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二話

　翌朝。

「姉上」

「んー？」

「俺は昨日、何と申した？」

「何って？」

「一つずつ話せ、と言ったよな？」

「言ったね」

「ではこれは何だ」

　俺は目の前に積まれた紙を指差した。

　畑に水車、肥溜めに何やら棒のような物。

　そして桶と竈らしきものに井戸、さらに俺には用途すら想像できない奇妙な図。

　明らかに昨日より増えている。

「昨日寝る前に色々思いついちゃって」

「寝ろよ！」

「寝たよ！」

「いつだよ！」

「ちゃんと夜中には！」

「それは寝たとは言わない！」

　朝から頭が痛い。

　父上が亡くなって八日。

　大掾家当主となって二日目。

　俺が当主として最初にやっていることが、姉上に睡眠の大切さを説くことになるとは思わなかった。

「そもそも姉上、昨日自分で言ってただろ。一気に全部はできないって」

「だから今日は農業だけ」

「農業だけでなんでこんなにあるんだよ」

「農業って広いんだよ？」

「知ってるよ！」

　俺が声を上げると、姉上は不満そうに頬を膨らませた。

　十五にもなってその顔はどうなんだ。

　顔立ちがいいから辛うじてマシだが、弟からすると姉のその顔はキツいものがある。

「信幹ちゃんは細かいなあ」

「俺が細かいんじゃなくて姉上が雑なんだよ」

「そんなことないもん」

「ある」

「ない」

「ある」

「ない！」

「……若殿」

　横から低い声がした。

　俺と姉上は揃ってそちらを見る。

　額賀常陸介が無表情で座っていた。

「そろそろ始めてもよろしゅうございますかな」

「……すまぬ」

「ごめんなさい」

　今日、集めてもらったのは領内で農事に詳しい者達だ。

　府中近くの村を取りまとめる名主が三人。

　長年田畑を耕してきた老農が二人。

　さらに、農具の修繕を担う鍛冶師が一人。

　常陸介の勧めで、最初から大勢を集めることはしなかった。

　姉上の話が本当に役立つものかも分からぬうちから、大々的に触れ回る必要はない。

　それに。

　当主になったばかりの十三の俺が、突然百姓達を城へ呼びつけて、

『姉が妙なことを申しておるゆえ意見を聞かせよ』

　では、向こうもたまったものではなかろう。

　実際。

「…………」

　皆、ものすごく緊張している。

　そりゃそうだ。

　名主達はまだしも、老農二人など先ほどからほとんど顔を上げない。

　鍛冶師に至っては、何か粗相でもしたと思っているのか顔色が悪い。

「そう固くならずともよい」

　俺が声をかけると、六人全員がさらに頭を下げた。

「は、ははっ！」

「……いや、そういう意味ではないのだが」

　困ったな。

　昨日までの俺なら、城下で会えば普通に声をかけることもあった。

　だが今日から俺は大掾家当主。

　向こうからすれば、もう気軽に話せる若君ではないのだろう。

「若殿」

　常陸介が小声で呼んだ。

「何じゃ」

「御当主としてのお立場がございます。あまり気軽に———」

「分かっておる」

　分かってはいる。

　だが、それでは困る。

　今日呼んだのは、俺が一方的に命じるためではない。

　彼らの知恵を借りるためなのだ。

「面を上げよ」

　改めて言う。

　恐る恐る、六人が顔を上げた。

「此度呼び立てたのは、何か咎めようという話ではない」

　まず安心させる。

「姉上から、田畑の実りを増やすための話をいくつか聞いた。ただ、俺も姉上も実際に長く田を耕してきたわけではない」

　横から、

「私は未来知識担当だからね」

　という小声が聞こえた。

　無視する。

「ゆえに、そなたらの話を聞きたい。おかしなところがあれば、おかしいと申してくれて構わぬ」

　六人が顔を見合わせた。

　一番年長の名主が、恐る恐る口を開く。

「されど……若殿のお考えに異を唱えるなど」

「俺の考えではない。姉上の考えじゃ」

「信幹ちゃん？」

「事実だろ」

「そうだけど！」

　思わずいつもの調子で返してから、俺は咳払いした。

「……ともかく、よい。俺が聞きたいのだ」

　少し間があった。

　やがて老農の一人が、しわだらけの顔を上げる。

「ほんに……申してもよろしいので？」

「構わぬ」

「怒られませぬか」

「怒らぬ」

「牢へ入れられたりは」

「せぬ」

「首は」

「取らぬ！」

　どれだけ恐れられているんだ。

　俺はまだ十三だぞ。

　いや、当主なら年など関係ないのか。

「では始めよう」

　俺は姉上を見る。

「姉上」

「任せて！」

「待て」

「何？」

「俺が話す」

「ええ！？」

　当然だ。

　姉上に任せたら最初の一刻で全員を置き去りにする。

「まず、今年使う種籾についてじゃ」

　俺は昨日姉上から何度も聞き直した内容を頭の中で整理する。

「皆、種籾はどのように選んでおる？」

　一人の名主が答えた。

「良き穂から取ったものを残しております」

「粒の大きなものを選ぶこともございますな」

「ふむ」

　やはり何も考えずに種にしているわけではない。

　姉上の話を聞いていると、まるで未来人だけが何でも知っているように思えてしまうが、この時代の人間だって何百年、何千年と田を作ってきたのだ。

　当然、経験から知っていることは多い。

「姉上の話では、それに加えて水へ種籾を入れて選ぶ方法があるらしい」

「水へ？」

　老農達が怪訝な顔をした。

「軽い籾は浮き、身の詰まった籾は沈む。沈んだものを種に使うという話じゃ」

「へえ……」

　一人が興味深そうな声を漏らした。

　一方でもう一人は首を傾げる。

「されど若殿、籾は皆同じような重さでは？」

「俺もそう思った」

「信幹ちゃん、そこはもうちょっと私を信じてよ」

「だから試すんだろ」

　姉上へ返してから、俺は再び皆を見る。

「ゆえに、まず試す。ここへ籾を持ってきてもらえるか」

　常陸介が合図すると、控えていた小者が籾の入った桶を持ってきた。

　さらに水を張った桶を置く。

「入れるぞ」

「若殿御自ら！？」

「見るだけじゃ分からぬだろう」

「されど、そのようなことは我らが」

「よい」

　俺は一掴みの籾を水へ入れた。

　ぱらぱらと水面へ落ちる。

　しばらく待つ。

「……お」

　確かに違う。

　沈むものもあれば、水面近くに浮くものもある。

　姉上が得意げに胸を張った。

「ほら！」

「まだ分からないだろ」

「もうちょっと褒めてくれてもよくない？」

「実際に育ってからな」

「慎重すぎる！」

　だが老農達はすでに桶へ顔を近づけていた。

「なるほど……」

「確かに浮いておりますな」

「虫に食われた籾も浮きやすいのではないか？」

「ならば悪いものを弾くには使えそうじゃ」

　俺と姉上では気づかなかった話がすぐに出てくる。

　俺は思わず身を乗り出した。

「虫に食われたものもか？」

「はい。中が空けば、当然軽くなりましょう」

「なるほど」

　姉上を見る。

「姉上、そこまで考えてた？」

「……まあ、結果的には？」

「考えてなかったな」

「知識として知ってたの！」

「はいはい」

　老農達の顔から、少しずつ緊張が消えていた。

　いい、いいぞ。

　これなら話せる。

「ただ、水だけでは見分けにくい籾もあろう」

　そこで俺は次の話へ進む。

「姉上は塩を溶かした水を使えば、よりよく分けられると申しておる」

「塩でございますか？」

　今度は皆の顔が険しくなった。

　やはりそうなるか。

「……やはり高いか」

「塩は食うにも要りますゆえ」

　名主の一人が申し訳なさそうに答えた。

「種籾を選ぶためだけに多く使うとなれば、村では嫌がる者もおりましょう」

「そうだよな」

「でも塩水って濃さによっては使った後に煮詰めれば———」

　姉上が言いかけたので、俺は振り向いた。

「姉上」

「何？」

「それ、ちゃんとできる？」

「たぶん」

「なら後で試す」

「はい」

　よし。

　この人は時々「できる」と「たぶんできる」を同じ勢いで言うから危ない。

「ひとまず、最初は水でよかろう」

　俺は決めた。

「塩を使う方法は、塩を無駄にせず済むことが確かめられてからじゃ。今年は村の一部で、水に沈んだ籾と、今まで通りに選んだ籾を同じ田へ植えて比べる」

「同じ田へ？」

「田が違えば、土地の良し悪しで比べられぬかもしれぬ。隣り合うように植えれば分かりやすかろう」

　老農が感心したように頷いた。

「それならば、確かに」

　姉上が横から俺の袖を引いた。

「信幹ちゃん」

「何」

「ちゃんと実験になってる」

「実験？」

「あー……試し比べ？」

「最初からそう言え」

「それぐらい分かれよー」

「未来の言葉なんて分かるわけないだろ！」

　全く、姉上は平気で未来の言葉を使ってくるから大変だ。

　流石に13年も一緒にいるので色々と未来の言葉は覚えたが、いまだに慣れない。

　そして俺達が話していると、鍛冶師が少し困ったような顔でこちらを見ていることに気づいた。

「どうした？」

「はっ」

　びくりと身体が跳ねた。

　取って食おうってわけじゃないのにな。

「何かあるなら申してみよ」

「されば……この話に、鍛冶の某は何ゆえ呼ばれたのでございましょう」

「あ」

　そうだった。

　この人、ずっと何をさせられるのか分からず座っていたのか。

「すまぬ。次の話じゃ」

「姉上」

「うん！」

　姉上が紙を広げる。

　そこに描かれていたのは、見慣れた鍬に少し手を加えたような農具だった。

「未来の農具っていうより、今あるものをちょっと変えられないかなと思って」

「姉上」

「何？」

「皆に分かる言葉で」

「……鍬をもっと使いやすくしたいです」

「最初からできるじゃないか」

「細かい説明しようとすると無理なの！　これぐらい単純なら私にもできる！」

　何を威張っているんだ。

　俺は図を鍛冶師へ見せる。

「例えば、鍬の刃の形や柄の長さを変えれば、もう少し楽に土を起こせぬかと思ってな」

　鍛冶師は図をしばらく見ていた。

「若殿」

「何じゃ」

「これは……誰が描かれたので？」

「姉上」

「……左様でございますか」

　何だ、その何とも言えない顔は。

　俺も分かるけど。

「絵そのものは気にせぬでよい」

「信幹ちゃん！？」

「要は、今の農具に不便があるなら、それを直せないかという話じゃ」

　すると先ほどまで緊張していた老農の一人が、すぐ口を開いた。

「されば、鍬の柄がもう少し短い方がよいものもございます」

「ほう？」

「田と畑では使いやすいものが違いますゆえ。土の重いところでは刃が大きすぎても疲れます」

　もう一人も続く。

「山に近い畑ならば、石へ当たった時に刃が欠けぬよう厚い方がよい」

「待て」

　俺は慌てて紙を引き寄せた。

「一つずつ申してくれ」

　姉上が吹き出した。

「何じゃ」

「昨日の信幹ちゃんみたい」

「誰のせいで慣れたと思ってるんだ」

　でも、面白い。

　姉上が未来の農具をそのまま作らせる必要などないのだ。

　今使っている人間に、

「何が不便か」

　と聞けばいい。

　それを鍛冶師に直してもらう。

「鍛冶師よ」

「はっ」

「今の話を聞いて、作れそうか？」

「大きく形を変えるのでなければ。まずは刃や柄を少し変えたものをいくつか打ち、それを試していただくのがよろしいかと」

「よし、それでいこう」

　俺が即座に答えると、常陸介が眉を上げた。

「若殿」

「何じゃ」

「銭は？」

「……あ」

　忘れていた。

　姉上が小声で、

「爺や強い」

　と呟く。

　まったくだ。

「鍛冶師よ。試しに作る分だけなら、いかほど要る？」

「手持ちの鉄を用いれば、それほどは。ただ、数を増やすとなれば———」

「まずは二つか三つでよい」

「それならば」

「常陸介」

「その程度ならば、御家の支出として問題ございませぬ」

「よし」

　危ない。

　当主になって二日目で、金を考えず物を作らせるところだった。

　父上は毎日こんなことを考えていたのか。

　俺には無理かもしれない。

　……いや。

　無理では困る。

「他には？」

　俺は名主達へ尋ねた。

「田畑で困っておることがあれば、この際申してみよ」

　名主達が互いを見る。

　最初は遠慮していた。

　しかし一人が口を開くと、後は早かった。

「水が足りぬ田がございます」

「逆に雨が続けば水が抜けず、稲が傷むところも」

「用水を直したいのですが、人手が足りませぬ」

「猪が畑へ入りまして」

「肥が足らぬ村もございます」

「種籾も毎年良いものが取れるとは限りませぬ」

「待て待て！」

　俺は慌てて止めた。

　一気に来た。

　姉上が隣で嬉しそうに笑っている。

「いっぱい出てきたね！」

「嬉しそうに言うな！　全部俺が考えないといけないんだぞ！」

「私も考えるよ？」

「姉上の場合、さらに増えるんだよ！」

「失礼な！」

「……若殿」

　常陸介が声をかけてきた。

　また叱られるかと思ったが、その顔はどこか穏やかだった。

「何じゃ」

「すべて若殿御一人で考える必要はございませぬ」

「……え？」

　常陸介は老農達を見た。

「水のことなら、その地を知る者に聞けばよろしい。猪なら猟師がおりましょう。肥ならば百姓自身が日々工夫しております」

　そして俺へ視線を戻す。

「若殿は、皆の話を聞き、どれを試すかお決めになればよろしいのです」

　俺は少し黙った。

　昨日、自分で思ったことと同じだ。

　父上のように全部を一人で背負うことはできない。

　ならば。

「……そうじゃな」

　俺は頷いた。

「俺が知らぬことは、知る者に聞けばよい」

「左様にございます」

「姉上」

「何？」

「姉上もな」

「え？」

「未来にあるからって、全部正しいとは限らないだろ。この時代、この土地で使えるかは、皆に聞きながら決める」

　姉上は少しだけ驚いた顔をした。

　それから。

「うん」

　珍しく素直に頷いた。

「それがいいと思う」

「……そこは反論しないんだな」

「私だって何でも知ってるわけじゃないよ」

「昨日までの態度を思い返してみろよ」

「知ってることはいっぱいあるもん！」

「はいはい」

「また子供扱いした！」

「姉上が姉らしくしてから言ってくれ」

「してるじゃん！」

　そのやり取りに。

「ぶっ」

　誰かが吹き出した。

　老農の一人だった。

　本人もすぐ気づき、青ざめる。

「も、申し訳ございませぬ！」

「いや」

　俺は首を振った。

「構わぬ」

　むしろ、ようやく普通に話してくれた気がした。

　それが嬉しくて、少し顔が綻んだ。

「俺はまだ若い」

　六人を見る。

「田のことも、鍛冶のことも、商いのことも、知らぬことばかりじゃ」

　父上なら、こんなことは言わなかったかもしれない。

　当主が己の無知を見せるな、と叱られるかもしれない。

　それでも。

「ゆえに、教えてほしい」

　頭を下げるほどではない。

　だが、真っ直ぐ彼らを見る。

「我が家を豊かにしたい。田畑の実りを増やし、民が食うに困らぬようにしたい。そのために、そなたらの知恵を貸してくれ」

　六人は呆然としていた。

　やがて最年長の老農が、ゆっくり頭を下げる。

「若殿が……そのように仰せならば」

　その隣も、さらにその隣も。

「我らで分かることであれば」

「何なりと」

「お願いいたします」

　そう言ってくれた。

　俺は息を吐いた。

　これでいいのかは分からない。

　でも、少なくとも何も知らぬ俺が、知ったふりをするよりはずっといい。

　話し合いが終わる頃には、日はかなり高くなっていた。

　決まったことは多くない。

　今年の種籾の一部を、水に沈むものと従来の方法で選んだものに分け、同じ田で育て比べる。

　鍬を数種類だけ試作し、実際に百姓に使ってもらう。

　水利や獣害については、それぞれ詳しい者から改めて話を聞く。

　たったそれだけだ。

「思ったより少ないね」

　姉上が不満そうに言った。

「初日なんだからこれでいいだろ」

「もっと一気に改革しても」

「しない」

「即答！？」

「姉上に任せたら一年で領内全部ひっくり返しそうだからな」

「いい意味で？」

「悪い意味で」

「ひどい！」

　廊下を歩きながら言い合う。

　常陸介は少し後ろを歩いている。

「しかし」

　俺は立ち止まった。

「何？」

「今日のは面白かった」

「でしょ？」

「姉上の話じゃなくて、皆から色々聞けたことが」

「そこは私って言ってよ！」

「姉上がきっかけなのは認める」

「よし！」

　それで満足するんだ。

「でもな」

「うん？」

「俺、今まで父上が何をしてるか分かってるつもりだった」

　父上が評定を開く。

　家臣が報告する。

　父上が決める。

　そんな姿を何度も見た。

「でも、全然違った」

「何が？」

「決めるって、思ったより面倒くさい」

「そこ？」

「銭も、人手も、時期も考えないといけない。良さそうだからやる、じゃ駄目なんだな」

　姉上は俺の顔を見た。

「……信幹ちゃん」

「何」

「昨日より当主っぽくなったね」

「一日しか経ってないぞ」

「でも昨日は葬儀終わった瞬間、疲れたって爺やに愚痴ってたじゃん」

「なんで知ってるんだよ」

「聞こえてた」

「姉上！」

　最悪だ。

　常陸介を見ると、目を逸らした。

　爺も知っていたのか。

「まあまあ」

「誰にも言うなよ！」

「葵には言った」

「もう言ってるじゃないか！」

「琴にも」

「姉上！」

　俺が追いかけると、姉上は笑いながら逃げ出した。

「捕まえられるもんなら捕まえてみろー！」

「廊下を走るな！」

「信幹ちゃんも走ってる！」

「姉上を止めるためだ！」

「若殿！」

　後ろから常陸介の怒鳴り声。

「廊下を走ってはなりませぬ！」

「ほら信幹ちゃんも怒られた！」

「姉上のせいだろ！」

　父上が亡くなってから、府中城はずっと静かだった。

　いや、沈んでいたという方が正しいのかもしれない。

　けれど姉上の声が響くと、少しだけ以前の城に戻った気がした。

　父上はいない。

　それは変わらない。

　俺が当主になったことも、大掾家が苦しいことも、敵が多いことも何一つ変わっていない。

　それでも。

「待て姉上！」

「やだ！」

「子供か！」

「十五歳！」

「十分子供だろ！」

「十三歳に言われたくない！」

　こうして。

　大掾家の領国改革は、まず一桶の水と、一握りの種籾から始まった。

　後から振り返れば、俺達が変えようとしていたのは、田畑だけではなかったのだと思う。

　当主が決め、家臣が従い、民は命じられた通りに働く。

　それだけだった大掾家に、身分に関係なく、知っている者が知恵を出す。

　試して、失敗し、また考える。

　そんなやり方が、この日初めて生まれた。

　もっとも、その時の俺は、そんな大げさなことなど何一つ考えていなかった。

　ただ一つ、今日一日で、はっきり分かったことがある。

　父上。

　当主って、思っていたよりずっと大変でした。

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