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第11章　北の影

アイサドの夜は、澄みきっていた。凍てつく風が空気を切り裂き、銀色の月光が雪に覆われた斜面や家々の屋根に反射していた。

雪は無数の微細な結晶に覆われているかのようにきらめき、まるで自然そのものが息を潜め、何かを待っているかのようだった。

この北の国は、エレノアの北東で最も遠く、ほとんど完全に眠りに包まれていた。わずかな灯りだけが、寒さに立ち向かう者たちの存在を示している。

その静寂を切り裂くように、一人の魔女――セレスティナが駆け抜けていた。

黒いマントは夜の闇と溶け合い、彼女の瞳は獲物を求めるような狂気すら帯びて輝いていた。

彼女は標的がこのどこかにいることを知っていた。そして誰であれ、自分の道を阻むことは許さない。

狭い路地も家々の屋根も、彼女は一切の躊躇なく駆け抜ける。ある家では、かすかな炉の光の中で、悪魔が一家を苦しめていた。

その下卑た笑いが静寂を裂き、絶望が犠牲者の心を締め付けていた。

セレスティナは屋根から飛び降りる。

1つの正確に研ぎ澄まされた剣の一撃で、彼女はその怪物を貫いた。

その力は瞬時に彼女へと吸収され、残ったのは空虚と静寂だけだった。まるで空気そのものが冷たい死に染まったかのように。

彼女はすぐに立ち止まらず、再び空へと舞い上がる。

その飛翔は速く、普通の目では捉えられないほどで、雪は彼女の後ろで渦を巻いていた。

彼女はさらに北へと進み、ついに長い旅の目的地に到達した――巨大な地下迷宮だ。

その壁は黒い魔力に覆われ、石の亀裂には古代の戦いの痕跡が刻まれていた。

その最深部で、彼女は探し続けていた者と対峙する。

彼女の瞳には怒り、絶望、そして狂気に近い憎悪が燃え上がった。

そして彼女は、狂ったような笑い声を上げる。それは地下全体に響き渡り、空気を震わせた。

— 40年以上……40年以上も私はお前を探していた！

声は怒りと嘲りで震えていた。

— どれだけ逃げるつもりだ？どれだけ破壊を続けるつもりだ？

セレスティナはゆっくりと姿勢を正し、その視線は氷のように冷たく、相手を貫いた。

— お前が最後だということは分かっているか？ — 彼女はほとんど囁くように言ったが、その言葉は空気を縛る鎖のようだった。

悪魔は驚愕して後ずさる。

— 何故こんなことをする！？お前は……仲間を傷つけている！怪物だ！

セレスティナは冷たい支配者のように答えた。まるで言葉そのものが鋼でできているかのように。

— セレスティナという名の意味を知っているか？私は神だ。私以上の存在はありえない。どの悪魔も私の支配の外には存在できない。

彼女の声は地下迷宮全体を満たし、空気を切り裂く魔法の刃のように響いた。

彼女は手を上げると、空間が震え始める。

数十年かけて吸収してきた闇とエネルギーが集束し、揺らめく覇気となって形を成していく。

— 私こそが法だ。私こそが生と死を決める力だ。従うか、それとも転生すら許さないかだ。

悪魔は咆哮し、怒りに燃えながら彼女へ突進した。

しかし、それは一瞬の出来事だった――彼はすでに敗北していた。

その瞳には恐怖と諦めが浮かび、自分では到底理解も超越もできない存在を前に沈黙した。

セレスティナは崩壊した魔力の残骸の中に立っていた。呼吸は静かで、瞳は冷たく闇を見据えている。

地下迷宮はまだ残留エネルギーで震え、空気にはオゾンと焼けた魔力の匂いが満ちていた。

彼女の勝利は完全であり、力は無限に近く、目的は達成された。

しかしセレスティナは知っていた――これは彼女の長い旅の、ただの一歩に過ぎないということを。

本当の目的はまだ遥か先にあり、その代償が何であれ、彼女だけがそれを理解していた。