22人の女神と新人

第5章 ギルドと新たな一歩

第5章　ギルドと新たな一歩

夜は静かに過ぎた。ラナはアンドレイの家に泊まり、小さな客室で休むことになった。

ベッドに横になってはいたが、なかなか眠りは訪れない――最近の出来事や、これから起こるであろうことが頭から離れなかった。

「ふむ……」

彼女は暗い天井を見つめながら小さくつぶやいた。

「ここは安全……少なくとも、カイラがいる間は」

翌朝、三人は冒険者ギルドへ向かった。目的は明確――ドレイクの登録と、パーティーに合った依頼を見つけること。

ギルドに到着すると、ドレイクは落ち着いて書類を記入し、手続きを進めていった。

そのまま彼は、レベル測定を行う部屋へと向かう――何も疑うことなく。

その瞬間、アンドレイがそっと彼の肩を掴んだ。

「待て」

周囲に聞こえないよう、テレパシーで伝える。

ドレイクは一瞬固まり、頭の中に響いた声に驚いた。

「どうしたのです？」

彼は瞬きをしながら、戸惑いを隠せない。

「私は……ただ試験を受けるだけですが。何か問題でも？」

「自分のレベルが知られたらどうなるか分かっているのか？　100だぞ」

アンドレイは冷静に状況を制御しながら答えた。

ドレイクはわずかに眉をひそめる。

「なるほど……では、どうすれば？」

「最低ランクの新人として登録しろ」

アンドレイはそう伝えた。

受付はその通りに処理し、彼に最低ランクを付与した。

それからようやく、三人は依頼探しを始めた。

最初の依頼はどれも簡単だった。

隊商の護衛、廃坑の調査、希少な魔法道具の確認。

どれも問題なくこなし、ドレイクはすぐに順応した。

ラナはアンドレイの戦闘技術と戦略的思考に驚かされ続けていた。

――数か月後。

「準備は整った」

アンドレイはダンジョンの地図を見ながら言った。

「ここから先は難所だ。罠、魔物、すべてが揃っている」

「何か……おかしい」

ラナは短剣の柄を握りしめながらつぶやいた。

アンドレイは無言で頷き、暗い通路を見渡した。

やがて彼らは、巨大な広間へと辿り着いた。

そこは罠だらけだった。

床からは鋭い棘が突き出し、天井からは巨大な岩が魔法の鎖で吊られている。

空中には繊細な魔法陣が揺らめき、わずかな動きにも反応するよう構えていた。

そのとき――

ラナは足元の、ほとんど見えない薄い踏板に気づかなかった。

次の瞬間、罠が作動する。

壁から無数の矢が放たれた。

「ラナ！」

アンドレイは即座に反応した。

アサシンの姿で前へ飛び出す。軽く、音もなく。

だが――一本の矢がラナを貫いた。

彼女は膝をつき、傷を押さえる。喉からかすれた息が漏れた。

「カイラ……」

「私は……もう……」

アンドレイは彼女を抱きとめた。

だが状況は最悪だった。矢はまだ飛び続け、罠は次々に起動している。時間がない。

「くっ……」

彼は歯を食いしばる。

「この姿では無理だ……助けるには……」

「大丈夫だ」

彼は優しく言った。

「必ず助ける」

だがカイラの治癒魔法では足りない。

「ああ……」

ラナは苦しそうに息を吐いた。

「時間がない……」

アンドレイの表情は決意に固まる。

「お前は生きなければならない」

次の瞬間――

彼の姿がほどけるように消えた。

その場所に現れたのは、別の少女――クリスタ。

癒しの力を持つ魔導師。

同時に、二人を包むように半透明の光の球体が現れた。

柔らかく脈動するそれは、すべての矢と罠を弾き返す。

壁、棘、魔法陣――すべてが見えない障壁に阻まれ、跳ね返されていく。

「ラナ、聞いて」

クリスタは静かに言った。

「大丈夫。もう安全よ」

「カイラ……？」

ラナの声は震えていた。

「これ……あなたなの？」

「そうだ」

彼は優しく答える。

「この姿でしか助けられない。ここでは通常の魔法は通用しない。上位魔法だけが有効だ」

クリスタは手をかざした。

金色の光がラナを包み込む。

そのエネルギーは優しく、しかし確実に傷を塞ぎ、毒と魔力の損傷を浄化していく。

「感じるか？」

彼は彼女の様子を見ながら尋ねた。

ラナの目には、恐怖、感謝、そして驚きが入り混じっていた。

目の前にいるのは別の少女――だが直感が告げている。同じ存在だと。

「助けて……くれた……」

彼女は息を整えながら言った。

「すごい……」

「約束したからな」

アンドレイは答えた。

「俺は約束は守る」

ラナはクリスタを見つめた。

光に包まれたその姿を見て――理解がゆっくりと浮かび上がる。

「カイラ……？」

彼女は小さくつぶやいた。

彼は少し離れた場所に立ち、感情を押し殺しながら彼女を見つめていた。

「……記憶を消すこともできる」

静かに言う。

「その方が……楽になるかもしれない」

ラナは拳を握りしめた。

「いや！」

鋭く言い放つ。

「信じない……あなたが私に害を与えるなんて」

彼女の視線が彼と交わる。

そこには恐怖と感謝、そして――わずかな憧れがあった。

アンドレイは一瞬視線を落とし、かすかに微笑んだ。

彼の中で葛藤が渦巻いていた。

記憶を消すのは簡単だ。

だが――

ラナには、自分という存在をそのまま受け入れてほしかった。

力も、秘密も……そして過ちさえも。