第34章 昼の終わり
第34章 昼の終わり
その日はすでに昼の真っ只中で、英雄にはこの王国に来た目的のために果たすべき重要な仕事が残っていた。
英雄はフロストガルドの港町へと近づいていた。海沿いに位置するその都市の岸辺は静かで、人影はほとんどない。
目の前にはひとつの難題が立ちはだかっていた――海の中へ潜らなければならない。
しかし彼にはそのための技術がなかった。二十二ものキャラクターの能力を頭の中で次々と確認する。
「まさか……一から潜水を覚えることになるのか？」と彼は思った。答えはひとつだった――試すしかない。
さまざまな形態へ切り替えながら、彼は空気魔法や呼吸を遅くする術などを試した。
だが、どれも水中での呼吸には役立たなかった。
やがて彼はリリスの姿へと戻り、思考を巡らせる。そして不意に答えが浮かんだ――非物質化形態。
最高位の魔法を発動すると、肉体はアストラルへと変化した。
そのまま水へと身を沈める。深く息を吸い、吐き出す。そして気づく――もはや呼吸は必要ない。
空気という制約から解放され、彼は任務のため海底へと進んでいった。まるで水そのものの一部になったかのように、静かに、そして滑らかに。
水中は想像以上に美しかった。光が水面を通して差し込み、砂底や揺れる海藻に柔らかく反射している。
彼は泳ぐのではなく、漂っていた。影のように海底を移動しながら広大な領域を探索していく。
時折、沈没した船が現れる。古い船体や小舟が、過去の記憶を静かに抱えていた。
やがて彼は目的のものを見つける――古代遺跡だ。
そこは深海に沈み、時間に忘れられたように眠っていた。六千年以上前のものとは彼はまだ知らない。
石造りの壁がかすかに残り、かつて文明が存在していたことを物語っている。しかし記録も遺物もほとんど残っていなかった。ただ沈黙だけがあった。
さらに探索を進め、一つの水中洞窟へと入る。そこで彼を待っていたのは一体の魔物だった。戦いは短く、敵は弱く、すぐに制圧された。
洞窟は四角形の構造をしていた。古代の建築物が海底に埋もれていたのだ。
それ以上の手がかりはなかった。四時間の探索はあっという間に過ぎ去り、彼は再び海上へと戻る。すでに空は夕闇に染まり始めていた。
わずかな失望を胸に抱えながら、彼は町の酒場へ向かった。発見はあったが、海の謎はまだ解かれていなかった。
酒場に入った瞬間、彼はすぐに囲まれた。
「我らの天使が帰ってきた！」
ゴツゴツした手が肩を叩き、笑い声が響く。
彼は少し戸惑いながら身をかわす。
「えっと……何をそんなに盛り上がってるんですか？」
それはS＋ランクのドワーフ部隊だった。
「お前が言った通りだ、峡谷の遠征は大成功だった！ヴァイバーンを従えることもできたぞ！」
「それは良かったですね」と彼は微笑む。
ドワーフたちは胸を張って言った。
「今日は全部おごりだ。礼でもアドバイスでも好きに言え！」
「なら一つ聞きたいことがあります」と彼は言った。
「この町で一番うまい肉料理はどこですか？」
その言葉にドワーフたちは一斉に笑った。
「気に入った！明日は最高の店に連れて行ってやる！」
翌日、彼は約束通り町で最も評判の店へと案内された。見た目は質素で派手さはない。
「ここが本当に一番なんですか？」と彼は尋ねる。
「見た目で判断するな」とドワーフは笑う。
中へ入ると、彼らはすぐに調理を始めた。彼は北の銀鹿の肉を取り出し、調理を共にする。
「火加減が重要だ」とドワーフは言う。「肉汁を中に閉じ込めるんだ」
彼は真剣に見て、動作を真似る。
北の風味を出すための香草、塩、乾燥した果実の調味料。すべてが繊細な工程だった。
「これが北の味の秘密だ」
焼き上がった肉を一口食べた瞬間、彼は思わず息をのんだ。
「……信じられない」
それはかつてエルフの料理本で読んだ最高級の肉だった。味は単なる食事ではなく、生命そのもののようだった。
ドワーフたちは笑う。
「わかっただろ？俺たちはただ食べてるんじゃない。自然そのものを味わっているんだ」
彼は最後の一口をゆっくりと噛みしめた。
「ようやく分かりました……これはただの食事じゃない。魂に語りかけてくる」
満足げに彼は微笑む。
調査の成果はまだ不十分だったが、この経験は確かに価値あるものだった。
