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第20章

朝、アンドレイは西へ向かった。彼の相棒である「風の支配者」に乗って。

軽い風が髪を揺らし、視線は遠くの地平線へと向けられていた。空と地面の境界が溶け合うように見える。

やがて彼は巨大な川にたどり着いた。朝日を受けて水面がきらめいている。美しい川岸で足を止め、簡単な食事の準備をした。

食べ始めたその瞬間、意識にリザの声が静かに届いた。

— 主よ…あなたの言う通りです。あれは彼です。

その朝も、アンドレイの指示を受けた一行は影の探索を続けていた。事前の情報のおかげで、彼らは群れに不用意に突っ込むことなく、慎重に敵を探し出していた。

一歩一歩が計算され、すべての動きに意味があった。突然の襲撃は致命的になり得ると理解していたからだ。

木々が静かに軋み、薄い霧が地面を這うように広がる中、彼らは音を殺して進んでいく。まるで森に溶け込むように。

やがて彼らは小さな野営地で昼食を取っていた。焚き火が静かに燃え、緊張が一瞬だけ緩んでいた。

そのとき、背の高い戦士が一人、森へと離れた。

十数分後——彼は戻ってきた。

だが、その後ろには五十体ほどの影の軍勢が続いていた。中にはペガサスに乗った騎兵もいる。

— 馬鹿者！とヒロインが叫ぶ。

一行は即座に撤退を開始した。目指すは村だった。

しかしその途中、一人の仲間が転倒する。

背の高い戦士は振り返らず、そのまま走り去った。

ヒロインは見捨てることができず、倒れた仲間の元へ戻る。

結果、三人だけが五十体の影と対峙することになった。

息も絶え絶えの戦いの末、彼らは何とか全ての影を討伐する。治癒魔法が必死に展開され、傷が塞がれていく。

そこへ——背の高い戦士が戻ってきた。

— 生きてたのか？なら十分だな…

彼は低く笑い、歪んだ笑い声を響かせた。

— これからは、もっと楽しませてもらうぞ。

空気が一瞬で冷たくなる。

— 私たちは…負けない…ヒロインが震える声で言った。

そのとき、リザがテレパシーで静かに伝えた。

— 主よ…あなたの言う通りです。あれは彼です。悪魔です。

— 行動しろ。

アンドレイの命令は短かった。

リザは人間の姿のまま剣を構えていたが、その動きはすでに竜の力を宿していた。

悪魔は長い戦斧を振るい、圧倒的な力で攻撃してくる。しかしリザはすべてを容易く回避した。

彼女の剣は風のように滑らかに動き、正確に急所だけを狙う。

一撃一撃は致命的で、戦斧の攻撃は彼女に届かない。

やがてリザは武器を弾き飛ばし、反撃の一撃で悪魔を吹き飛ばした。

火花が散り、金属音が響くが、彼女の動きは一切乱れない。

そして次の瞬間——竜の力を乗せた一撃が放たれ、悪魔は地に倒れた。

戦いは終わった。

冒険者たちはその場に崩れ落ち、何が起きたのか理解できないまま呆然としていた。

リザは静かに彼らの元へ歩み寄る。

両手を掲げると、赤い光が広がり、治癒の魔法が全員を包み込んだ。傷が塞がれ、体力が回復していく。

冒険者たちは礼を言ったが、リザはそれを聞いていないようだった。

彼女はただ一点を見つめていた。

— 主よ、了解しました。

テレパシーでそう伝えると、リザは北へと一気に駆け出した。風を残しながら森の奥へ消えていく。

安全な距離まで離れた後、彼女は静かに姿を変え始めた。