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第18章

ポータルに関して、彼は何もできなかった。あらゆる魔法の試みや干渉もすべて無効化され、反応すら返ってこなかった。

それを理解した彼らは、南へ進路を変えることにした。

リザは引き続きアンドレイと共に旅を続け、人間の姿のままでいた。アンドレイはエルフの少女シルヴァナの姿を取り、二人は慎重に「風の支配者」の背に乗った。巨大な魔獣は空へと舞い上がり、南へ向かって飛翔した。

風が顔を撫で、髪が激しく揺れる。飛行は高速でありながら緊張感に満ちていた。前方には何百キロにもわたって謎の影が続いている。

約100キロ進んでも、影の密度は最初とほとんど変わらなかった。

不必要な戦闘を避けるため、彼らは最大速度を維持し続けた。ペガサスのような飛行戦力でも追いつくことはできない速度だった。

やがて長い飛行の末、彼らは小さな村へと到着した。煙が空へと立ち上り、犬の鳴き声と人々の生活音が聞こえる。束の間の安全地帯だった。

村は決して豊かではなかった。木造の簡素な家々、狭い通り、質素な石畳。

それも当然だった。この村は“裂け目”のすぐ近くにあり、誰も好んで住みたがらない場所だった。

村人たちは警戒しながらも彼らを迎え入れた。子どもたちは親の後ろに隠れ、静かに様子をうかがっている。

彼らは小さな酒場へ案内された。暖かい灯りとパンの香りが漂う場所で、そこには数人の冒険者たちが集まっていた。武装した彼らは、明らかに裂け目周辺の危険に備えている様子だった。

新しい客に気づくと、彼らは一瞬で会話をやめ、警戒した視線を向けた。

店主はスープとパンを運びながら、特にシルヴァナに興味を示した。

「北の森から来たのですか？」

リザが少しうなずき、アンドレイも静かに答えた。

「ああ、そこから来た」

店主は安心したような、しかし不安を含んだ表情を浮かべた。

「お願いです…あの森で何が起きているのか教えてください。影の存在は見ましたか？」

アンドレイは一瞬リザと視線を交わした。詳細を語るべきではないと判断する。

「上空から通過しただけだ。地上のことは見ていない」

「それでも十分です。まだこちらには来ていないようだ…」

その時、冒険者の一団が近づいてきた。

「森に入ったのか？」

一人の男がシルヴァナを見つめながら尋ねる。

リザは静かに言った。

「影は数体倒した。でも、近づかない方がいい。あそこは危険すぎる」

その言葉に男たちは息を呑んだ。

「まさか…この方をご存じないのか？

西方帝国の英雄、“エリオノラ”だぞ！」

その場に緊張が走る。

しかし彼女はすぐに手を上げて制した。

「やめてください」

空気が静まる。

アンドレイは冷静に状況を整理しながら言った。

「影の存在は想像以上に厄介だ。集団で動き、戦術的に連携している。攻撃すればすぐに周囲へ伝わる」

彼は以前の戦いを思い出す。複数の敵が一つの意思のように動く、異様な戦場。

「魔法耐性も高い。油断すれば一気に囲まれる」

冒険者たちは真剣な表情でうなずいた。リザも静かに息をつき、この情報が正確に伝わったことを確認した。