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第12章

勇者は巨大なドラゴンを探すため、山々の上空を飛び回っていた。探索は簡単ではなかった。岩山はどれも似通っており、雲や気流が視界を乱し、方向を見失いやすかった。

二時間ほど経った頃、彼はひときわ目立つ巨大な峰を見つけた。その山はおそらく、地元では「滅びの峰」と呼ばれているのだろう。

そこに巨大なドラゴンの巣があった。

接近すると、アンドレイは弓を単なる武器ではなく、魔力の媒体として使用した。矢には特別な魔法が込められている。放たれた瞬間、弓のエネルギーが光の糸となり、標的に絡みついて動きを鈍らせ、空中で拘束する。

矢は正確に命中し、魔力の流れがドラゴンの翼を縛り、速度を落とさせた。翼や肩に当たるたび、巨体はバランスを崩していく。

ドラゴンは咆哮し、激しく身をよじったが、アンドレイは冷静に魔法を操り、その動きを封じていく。まるで魔法の糸を操る指揮者のようだった。しかし、これほどの精度と力をもってしても、ドラゴンを従わせることはできなかった。

アンドレイは集中し、アバターを切り替えた。赤髪の魔女フレイの姿へと変化する。

飛行魔法を使い、彼は使い魔から軽やかに飛び降り、そのまま空中に浮かんだ。風と魔力が体を包み込む感覚がはっきりと伝わってくる。

ドラゴンは脅威を察し、翼で風を巻き起こして攻撃してきたが、彼は気流の隙間を滑るように回避する。

すぐに反撃へと転じた。彼の手から放たれるのは、稲妻のように輝く魔法と炎の奔流。それらはドラゴンに絡みつき、後退を余儀なくさせる。

ドラゴンは炎を吐き、尾を振り回して抵抗したが、アンドレイの動きはあまりにも速かった。

彼は氷と風の魔法を組み合わせる。鋭い氷の槍が生成され、ドラゴンの翼を貫いた。

咆哮とともにドラゴンは岩場へと墜落し、岩が宙に舞い上がり、衝撃で巻き上がった砂塵が周囲を包み込んだ。

スキル「鑑定」を使い、彼はドラゴンのレベルが87であることを確認した。すでに命は尽きていたが、価値ある戦利品が残されていた。

彼は次の素材を回収した。

氷の牙鋭く頑丈で、魔法武器や護符の素材となる

ドラゴンの鱗光沢を帯び、ほぼ貫通不可能。防具や盾に最適

ドラゴンの心臓強大な魔力を宿し、強力な魔法や薬の材料になる

これらの戦利品は新たな強力なアーティファクトの作成を可能にし、彼自身や仲間の力を大きく高めるだろう。

そのとき、アンドレイの背筋に鋭い寒気が走った。

彼はすぐに炎の魔法障壁を展開する。温もりが体を包み込み、震えは消えた。

「まさか……俺の使い魔、風の支配者は寒さからも守ってくれていたのか」

彼は軽く笑いながら、周囲の氷の流れが空中で砕け散る様子を見つめた。

インベントリを確認した彼は、不都合な事実に気づく。防寒装備が一つもなかった。

「くそ……」

小さく呟き、首を振る。ゲームには寒さの概念がなく、そのための装備も存在しなかったのだ。

彼は拳を握りしめ、苦笑しながらも理解していた。魔法がある限り、この寒さは問題ではない。

アンドレイはドラゴン召喚のルーンを取り出し、呪文を唱える。空気が震え、周囲に魔力が広がった。

次の瞬間、雲の中から現れたのは古代の氷竜だった。

氷のように輝く鱗と、長い年月を感じさせる瞳が、まっすぐ彼を見据える。

「これからはこの山を守れ」

アンドレイは落ち着いた声で言った。

「ここがお前の仮の住処だ。北の山脈を調査し、見つけたことはすべて報告しろ」

ドラゴンはわずかに首を傾げ、低く唸るように応じる。

「人間のところへ降りるな。俺の許可なしに攻撃もするな」

彼はわずかに笑みを浮かべた。

「守らなければどうなるかは分かっているな」

アンドレイは空中に浮かびながら周囲を見渡した。

氷竜は山々の上空へと舞い上がり、雪と風の中を悠然と飛んでいく。

この北の地には知性ある種族は存在せず、海には魔物がいるため、船も近づくことができない。

アンドレイはテレパシーで語りかける。

「ここに残れ。この地を調査し、すべて報告しろ。お前を信じていいな」

重く響く声が意識の中で応えた。

「お前は我に目的を与えた。我はそれを受け入れる。この山は我が住処。我はお前の目となり耳となろう、主よ」

アンドレイは微笑む。

「ありがとう。そして、ここに残すことを許してくれ。でも分かっている。ここはお前にとって最適な場所だ。一緒に多くのことを成し遂げよう」

「了解した、主よ。我はここに留まり、お前の帰りを待つ」

こうして古代の氷竜は、この地の守護者となった。

それを見届けながら、アンドレイは確信する。北の山々はすでに守られている。そして、離れていても、その繋がりは決して途切れない。