第11章 北の山脈の向こうへ
第11章 北の山脈の向こうへ
エルフたちに別れを告げた後、アンドレイは振り返らなかった。
エルフの女性シルヴァナの姿をした彼は、外見こそ落ち着きと自信に満ちていたが、その内側ではすでに見慣れた感情――さらなる力と知識を求める渇望が燃え上がり始めていた。
村は背後に残された。
古代の木々に囲まれ、静かに隠されたその村は、魔法と多くの謎に満ちていたが、それらは最後まで解き明かされることはなかった。だが今となっては、それも重要ではない。
彼の手には大陸の地図があり、その中でも北の地が最も強く彼を引き寄せていた。
十分な距離を取ったところで、シルヴァナは進むべき道を考える。そしてより速く進むため、最速の使い魔を呼び出した。
使い魔：風の王
種別：天空の鳥――巨大な魔法生物にして、風と自由の化身。
風の王の体は馬を超えるほど巨大でありながら、細身で優雅だった。白く、わずかに透き通っており、まるで太陽の光を受けた雲のように見える。
彼は信じられない速度で空を飛ぶ。見えない気流を滑るように進み、時には時速1000キロ近くにまで加速する。そのおかげで、シルヴァナはわずかな時間で長大な距離を移動できた。しかも向かい風を感じることはなく、まるで風の王自身が空気を押し分けているかのようだった。
軽やかで機動力にも優れ、急激な方向転換や高速の急降下攻撃も可能だ。翼は淡い光の軌跡を残し、その存在に神秘と威厳を与えている。
シルヴァナは慎重に風の王の背へと乗った。巨大な翼が広がり、雲に届かんばかりに伸びる。空気そのものでできているかのような体が、太陽の光を受けて柔らかく輝いた。
優しい風が彼女の頬を撫で、髪を揺らす。それは荒々しい風ではなく、まるで包み込むような穏やかな流れだった。シルヴァナは微笑む。飛行は高速でありながら、驚くほど快適だった。
使い魔は空へ舞い上がり、見えない気流に乗って滑空する。眼下には、深い森や銀色に輝く川、灰色の山々が次々と流れていく。そして霧に包まれた北の大地が、未知の魅力をもって彼女を誘っていた。
彼女の目的地はドラゴンの地だった。エルフの村で見た地図には、北の山脈――多くのドラゴンが棲む場所が記されていた。己を試し、北の守護者たちの真実を知るため、彼女はそこへ向かう。
凄まじい速度で北へと進むが、風の王の背ではその速さすらほとんど感じられない。
山々は瞬く間に近づき、シルヴァナ（アンドレイ）はわずかに速度を落とした。
低空で山々の間を飛行していると、小型のドラゴンが数体見えた。
その瞬間、アンドレイはミラナの姿へと変化する。さらに二羽の鷹を呼び出し、再び上昇しながら一体の小型ドラゴンへと向かった。
ドラゴンは接近すると同時に襲いかかってきた。アンドレイは即座に命じる――敵を包囲し、進路を乱せ。
鷹たちは瞬時に左右へ散開し、異なる角度からドラゴンへと襲いかかる。小型のドラゴンは空中で身をよじり回避を試みるが、その動きは完全に読まれていた。
アンドレイは使い魔の背で体勢を保ちながら、正確に彼らを導く。あらゆる動きに対応できるよう、意識を研ぎ澄ませていた。
鷹たちの攻撃によりドラゴンは弱体化する。アンドレイは集中し、テイム魔法を発動した。
するとドラゴンは動きを止め、そのまま従った。
支配の感覚を確かに感じながらも、彼はその個体を解放し、逃がした。
再び風の王が空へ舞い上がり、彼を岩山と雲の上へと運ぶ。
やがて、中型のドラゴンが視界に現れた。それは山々の間を悠然と飛んでいる。
アンドレイは接近し、鷹たちに周囲の警戒を命じる。敵を近づけるな――そう指示すると、彼は弓を構え、矢を放った。
ドラゴンは空中で身をくねらせ、矢を回避する。翼が風を切り、砂塵と小石を巻き上げる。鷹たちは周囲を旋回し、不意の敵に備えていた。
空気が張り詰め、本格的な空中戦が始まる。矢が飛び交い、翼がはためき、ドラゴンは攻撃と回避の隙を探る。
アンドレイは何度も矢を命中させ、「評価」スキルで状況を確認すると、使い魔に攻撃を命じた。
風の王が巨大な翼を打ち振るう。空気が唸り、魔力の奔流がドラゴンへと叩きつけられた。
眩い光とエネルギーの衝撃を受け、ドラゴンは咆哮を上げながら岩場へと墜落し、砕けた石と土煙を巻き上げる。
深手を負ったドラゴンのもとへ、アンドレイはすぐに降下した。そして慎重に魔力を流し込み、テイムを開始する。
ドラゴンはもはや抵抗できない。
支配を確立した彼は、すぐに治癒魔法を施した。優しく魔力を流し込み、その傷を癒していく。
主の力を認めたドラゴンは、完全に従った。
アンドレイは鷹たちを戻す。彼らは空気に溶けるようにして消え去った。
彼はドラゴンを見つめ、考える――同じことができるのではないか、と。
魔力を集中し、従えたドラゴンへと流し込む。
その体はエネルギーに包まれ、やがて空気へと溶け込むように姿を消していった。
アンドレイはテイムした魔獣のステータスを開く。
そこには新たな名前があった――中型ドラゴン。
心臓が一瞬止まりかける。
それは、この存在が完全に彼の支配を認めた証だった。
今やこのドラゴンは単なる従属ではない。正式に彼の配下として登録され、あらゆる命令に従う存在となったのだ。
