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第18章　南の森の謎

酒場にて

アンドレイはカイラの姿で酒場へ向かった。目的は明確だった――行方不明の冒険者たちについての最新情報を得ることだ。

こうした場所では噂こそが最も重要な情報源になる。

エールを飲みながら、彼はいくつかの不穏な話を耳にした。

南の森で人々が頻繁に失踪している

木々の間に奇妙な影や人影が目撃されている

噂を十分に集めた後、アンドレイはギルドへ向かい情報を確認することにした。道中で彼は聞いた内容を整理し、既知の情報と照らし合わせていた。

ギルドにて

ギルドの建物は緊張した空気に包まれていた。受付では「ペガサス」の一団が口論している。彼らは最近二体のマンティコアを倒した功績を理由に8ランク昇格を要求していたが、ギルドマスターはそれを断固として拒否していた。

アンドレイは隅からその様子を観察していたが、そのとき異変に気づいた。

再び彼の体に「マーキング」が現れていたのだ。誰かが密かに彼を監視している。彼は表情を変えず、そのままギルドを後にした。

まず彼は、リッチを倒した場所へ向かった。ダンジョンを調査すると、彼は見覚えのある闇の魔力の痕跡を発見した。

それはハーピーを召喚した術者と同じものだった。これにより、出来事の背後にある繋がりが確信へと変わった。

南の森への道のりは数時間かかった。進むごとに空気は変化し、木々は枯れ、空気は重く沈んでいく。森そのものが危険を警告しているかのようだった。

やがてアンドレイは瀕死のエントに遭遇した。古代の森の守護者である。彼はリラ――ドルイドの姿に変わり、救おうとしたがすでに手遅れだった。

エントは最後の力で言った。

「……この森を救ってくれ……」

アンドレイはファミリアとして若いエントを召喚した。新たな守護者は自然との融合を開始し、徐々に森の生命力を回復させていく。その過程で事実が明らかになった。

この土地には古代の呪いがかけられている

冒険者の失踪の原因はそれだった

呪いは森そのものに作用している

若いエントは古代の浄化儀式を実行した。アンドレイ自身は高レベルのため影響を受けなかったが、その破壊的な力ははっきりと見て取れた。

カイラの姿で街へ戻ると、マーキングは消えていた。理由は不明だったが、考える時間はなかった。すでに夕方になっていたからだ。

その日は非常に濃い一日だった。ペガサスの支援、森の調査、そして呪いの浄化。だがレオとの約束は残っている。

街の中庭でアンドレイは訓練を開始した。

剣技の反復

体力訓練

機動力の強化

訓練は日没まで続き、街が静けさに包まれる頃、彼の頭の中には一日中の出来事が渦巻いていた――マーキング、呪われた森、そして失踪事件。

マーキングが消えた理由は依然として不明のまま、アンドレイはただその事実だけを受け止めていた。