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第17章　マンティコア狩り

アンドレイはその日、アレクサンドルとして自分の訓練を行う予定だった。だが、計画は突然変わった。

ペガサスの一団が新たにSランクの依頼を受けたと報告し、この機会を逃すつもりはないと決めたのだ。彼らは過去の失敗にもかかわらず、マンティコアの巣へ向かうことを選んだ。

何かがおかしいと感じたアンドレイは、影に紛れて追跡を開始した。昼頃、ペガサスは目的地の巣に到着した。

入口の前で偵察を行い、周囲の状況を確認する。ハーピーの姿は見えないが、森は不気味で重い雰囲気に包まれていた。

木々の間に身を潜めながら、アンドレイはインベントリから昼食を取り出しつつ、影の偵察を洞窟内部へ送り込んだ。

そこで彼が見たものは予想外だった。巣の中には一体ではなく二体のマンティコアが存在し、幼体の卵を守っていたのだ。状況は一気に危険度を増した。

一方、ペガサスの一団は毒と出血対策のバフを完全に展開し、洞窟へ突入した。戦闘が始まる。

彼らはすぐに二体のマンティコアがいることに気づいたが、想定の範囲内として対応した。

そのとき、洞窟の外で異変が起きた。黒いローブを纏った男が現れ、顔は隠されている。彼は呪文を唱え始め、空からハーピーが降下した。すべてレベル50の危険な存在だ。

洞窟への侵入を防ぐ必要があると判断したアンドレイは影から姿を現し、瞬時に戦闘へ移行した。彼は次々とファミリアを撃破していく。

恐怖を知らないハーピーたちは突撃を続けたが、彼は動じなかった。

ハーピーを片付けた後、黒衣の魔術師に目を向けたが、その姿はすでに消えていた。

マナ追跡スキルを使い、残留した魔力の痕跡を追う。すべての線は一つの場所へ繋がっていた――冒険者ギルドだ。

洞窟内では激しい戦闘が続いていた。ペガサスは事前準備されたバフと装備の力で、二体のマンティコアに対抗していた。

毒耐性のおかげで攻撃の危険は軽減され、回復も素早く行われている。

彼らの連携は明確だった。

タンクが攻撃を受け止め、剣士が援護し、ヒーラーが支援を行い、槍使いが距離を保ちながら攻撃する。

狭い通路が戦況を有利にしていた。マンティコアは動きを制限され、同時に全力で攻撃することができない。

槍使いは安全な距離から確実にダメージを与え、徐々に敵の体力を削っていった。

戦いは最終局面へと移行し、ペガサスは隙を突いて決定打を放った。二体のマンティコアは倒れた。

勝利は容易ではなかったが、結果は完璧だった。彼らは困難を乗り越え、連携の力で任務を成功させた。

その様子を影越しに見ていたアンドレイは満足そうにうなずいた。

彼らはこれで念願の8ランクに到達できるだろうと確信していた。

喜びながら洞窟を出るペガサスを見送りつつ、アンドレイは別のことに気づいていた。

洞窟の奥には三つの大きな卵があり、まだ孵化直前の状態だった。

好奇心に駆られた彼は、それらをインベントリに収納した。

「これでマンティコアの幼体は、この状態から孵化できるのだろうか……？そして成長に影響は出るのか？」