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第16章　エルフの少女

翌朝、アンドレイはアレクサンドルの姿を取って傭兵ギルドへ向かった。

街はまるで蜂の巣のようにざわめき続けており――エルフの少女の話題は収まるどころか、さらに強まっていた。人々は隅々で囁き合い、互いに信じがたい話を語り合っていた。

ギルドに入った瞬間、アンドレイは驚きで固まった。

受付のカウンターには本物のエルフが立っていた。長い白銀の髪と、驚くほどの美しさを持っている。だがよく見ると、彼は自分がゲームで作り出したあのエルフにはやや劣っていると感じた。

「ギルドに登録したいのですが」

彼女は澄んだ音色のような声で言った。

その瞬間、アンドレイは電撃に打たれたような感覚を覚えた――つまり、噂は自分のことではなかったのだ。

少女が書類を記入している間、彼はその様子を注意深く観察していた。

やがて、彼女が世界で二人目のエルフの冒険者になったことが知られた。

それは場にいた者たちの間にどよめきを起こし、とくにペガサスの一団は不満そうに囁いていた。再び理由もなく10ランクが与えられている、と。

エルフの少女が出口へ向かって振り返ったとき、アンドレイは彼女の顔をはっきりと見ることができた。

繊細な輪郭、整った線、印象的な瞳――その美しさは確かに圧倒的だった。

しかしそれ以上に目を引いたのは衣装だった。軽く流れるような布が体のラインを際立たせていた。

一瞬、アンドレイは自制心を失い、余計な考えが頭をよぎった。

それに気づいたかのように、エルフの少女は鋭く眉をひそめた。

振り返らずに、彼女は肩越しに言い捨てた。

「クズ」

その声は冷たく、軽蔑に満ちていた。

彼女はすぐにギルドを出て行き、後にはわずかな香水の香りと気まずい沈黙だけが残った。

「今のは……何だ？」とアンドレイは思った。

「思考を読まれたのか……？それとも単に感じ取っただけか？」

考えはすぐに一つに結びついた。

「このエルフは、見た目以上にただ者じゃない」

そのときアンドレイはペガサスの一団へ近づいた。

「何が起きている？なぜ8ランクを取れないんだ？」

冒険者たちは顔を見合わせたが、彼の興味が純粋だと分かると話し始めた。

「最初はマンティコア討伐だった」一人が重く息を吐く。「計画通りだったが、巣の中でハーピーに奇襲された」

「なんとか脱出はしたが……任務は失敗した」別の者が続けた。

「次はナイト・ブルロムだ」三人目が口を挟む。「あと少しで倒せるところで、スケルトンとゾンビの群れに襲われた」

隊長は顔をしかめ、手に触れながら言った。

「そのとき……腕を失った。戻せたが、代償は大きかった」

一瞬沈黙し、それから続けた。

「そして昨日だ……レベル70のゴーレムだ。街のすぐ近くでな。ファミリアも傷つけられた。だからマンティコアはしばらく保留だ」

アンドレイは黙って聞いていた。

あまりにも多すぎる偶然。

あまりにも正確な妨害。

あまりにも“不運”すぎる流れ。

「これは偶然じゃない」と彼は理解した。

すでに理由も分かっている――マーキングだ。

だが問題は別にあった。

どうやってそのことを伝えれば、自分の正体を明かさずに済むのか。