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第24章 ― 任務と旅路

アンドレイは自らの城の大きな机に座り、地図とメモをじっと見つめていた。

意識はどこか遠くへと向けられ、視線はルートの線や錬金術の図式、希少な素材の記述の上をさまよっている。

やがて彼は顔を上げた。

「ドレイク、この世界に存在するあらゆる錬金器具が必要だ。近隣の国では、おそらく必要なものは揃わないだろう。だから南東の帝国――アルタイまで行ってもらう」

ドレイクは眉をひそめた。予想外の指示だった。

「大陸を横断するのか……アンドレイ、それは遠すぎる」

「そうだな」

アンドレイは落ち着いた声で言った。

「だが、お前ならできる」

リザが身を乗り出した。

「旅なら、私が代わりに行く！」

アンドレイは首を振る。

「いや、リザ。お前には別の任務がある」

「えー……」

リザは少し不満そうに言った。

ドレイクは内心不満を抱きつつも、静かに頷いた。

普段は一人で近場の任務に出ることが多い。だが今回は大陸のほぼ反対側だ。

次の瞬間、彼の姿は魔力の渦に包まれ、消えた。

残されたのはアンドレイとリザ。

リザが彼を見る。

「それで、私の任務は？」

「お前の任務はな、リザ……」

アンドレイはわずかに笑った。

「休むことだ」

「は？」

リザは眉をしかめた。

「私はちゃんとした任務が欲しいのに！」

「わかった、わかった」

アンドレイは小さく笑った。

「じゃあ特別な任務をやろう。お前にしかできないものだ」

リザの目が輝く。

「なにそれ？」

「すべての国を巡って、それぞれ一番美味い料理を見つけてこい。そして――それを俺のために再現しろ」

一瞬、リザは固まった。

そして次の瞬間、ぱっと表情が弾ける。

「それ最高じゃん！任せて！」

喜びを抑えきれない様子で、彼女はすぐに旅支度を始めた。

これから出会う味、香り、小さな料理の冒険に胸を躍らせながら。

アンドレイは椅子に腰を下ろし、再び地図へと視線を落とす。

（俺が転移して、ドレイクの代わりに全部やることもできるが……）

（あいつには旅をさせるべきだ。困難に直面し、自分で解決する経験が必要だ）

（いつも近くにいて、観察し、必要なら介入する……だが、自分から動くことは少ない）

彼はリザの方を見た。

楽しそうに「料理の旅」の準備をしている。

（リザには目標が必要だな）

（じっとしていられない性格だ。行動し、発見し、課題に挑むことを求めている）

（フロストとは対照的だな）

フロスト――氷のドラゴンは、物事を計画し、細部まで分析することを好む。

アンドレイはわずかに微笑んだ。

同じ召喚された存在でも、性格はまったく異なる。

再び机に向かい、地図と記録に目を落とす。

小さく息をついた。

綿密な準備と情報の整理――それだけが、これから先の出来事に正しく備える手段だった。