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第23章 ― 砲と力の試練

セレスティナの訓練場。

「全員、注目して」

彼女ははっきりとした声で言った。

「新しい武器を見せるわ」

ドワーフ、悪魔、そしてアストリッドが、黒い金属で作られ、ミスリルの輪が組み込まれた大砲の周りに集まった。

「私にすら通用する武器が必要なの」

セレスティナは落ち着いた口調で告げる。

アストリッドはその隣で静かに観察していた。悪魔たちは主の一挙手一投足を見逃すまいと、固唾をのんで見守っている。

「火薬の代わりに、マナ石を装填する」

彼女は砲身に収められた大きく輝く結晶を指し示した。

そして振り返る。

「誰か、私に向けて撃てる？」

沈黙が落ちる。

誰も動かない。恐れている。

セレスティナは小さく鼻で笑った。

「いいわ。どうなるか見てみましょう」

警告もなく、彼女は自ら砲弾を放った。

轟音とともに、弾丸は空気を切り裂いて飛び出す。

セレスティナはその後を追った。

「気をつけて！」

アストリッドが叫ぶ。しかしそれは恐怖ではなく、純粋な興味からだった。

弾丸は凄まじい速度で飛ぶ。

だがセレスティナはそれに追いつき、全身でぶつかった。

鈍い衝撃。

「ふむ……」

彼女はまるでそよ風でも受けたかのように言う。

「私には大したことないわね」

彼女は戻り、砲弾を取り出すと、それをより強固なミスリル製に交換した。

悪魔たちは息を呑む。

その瞬間――

アストリッドが躊躇なく砲を構え、セレスティナへ向けて発射した。

砲弾は一直線に飛ぶ。

しかしセレスティナは静かに一歩横へ動き、弾を弾き飛ばした。

作業を手伝っていたドワーフたちが顔を見合わせる。

「今の……全部受けたのか……？」

ひとりが呟く。

「ほとんど効いてないぞ……」

「ああ……」

別の者が低く答えた。

セレスティナは砲に歩み寄り、その構造を見渡す。

「悪くないわ」

静かだが、確かな評価だった。

ドワーフと悪魔たちは息を止める。

彼女は続けて、用意された壁や構造物に向けて数発撃ち込んだ。

轟音。

巨大な砲弾が石と金属を粉砕し、五メートルはある壁さえも打ち砕く。

破片が降り注ぐ中、ドワーフと悪魔たちは呆然と立ち尽くした。

「この威力……見事ね」

アストリッドが言う。

「試験は完璧です」

セレスティナは彼女に視線を向けた。

「アストリッド、ここはあなたに任せるわ。すべて管理して」

アストリッドは迷いなく頷いた。

「お任せください、我が主」

セレスティナはもう一度大砲を見た。

「改良を続けて。もっと強く、もっと正確に」

「承知しました。すべて把握しています」

次の瞬間、セレスティナは北へと飛び去った。

氷の風と雪に覆われた山々を突き抜け、北東の最果てへと到達する。

「この山の限界を試す時ね……」

彼女は小さく呟いた。

強力な爆撃が山肌に叩き込まれる。

巨大な岩塊が砕け、四方へ飛び散り、海へと落ちていく。

水面には巨大な水柱が立ち上がる。

それに反応して、海の怪物たちが姿を現した。

不満げに唸り、ヒレや爪を広げ、縄張りを守ろうとする。

セレスティナは動きを止め、彼らを観察した。

「面白いわね……」

彼女の瞳がわずかに輝く。

「危険で、巨大で……しかも統率されている」

彼女は数を減らすことにした。

闇の魔法と鋭い魔力の槍が水中へと放たれる。

直撃を受けた怪物は次々と沈み、あるいは波間に消えた。

やがて、水面に残るものはいなくなる。

「これで片付いたわね」

セレスティナは空へと浮かび上がる。

「次へ行きましょう」

彼女はそのままダンジョンへ向かった。

行く手を阻むものすべてを打ち砕き、出会う存在を容赦なく葬りながら進む。

「私だけのダンジョン……」

第九十階層に到達した彼女は言った。

「なんて静かで素晴らしいのかしら。誰にも邪魔されない」

そこは彼女の私的な王国となった。

制限も干渉も存在しない場所。

彼女の魔力の光が石壁に反射し、冷たい美しさと――

完全な無法の気配で、空間を満たしていた。