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第22章 ― 石の天蓋の下の宴

巨大な広間は、山の中心をくり抜くようにして造られていた。

太い石の柱が天井へと伸び、その先は影の中に溶けている。柱の間には重厚な鍛鉄の灯りが吊るされ、あたり一面を温かな金色の光で照らしていた。

ドワーフたちは長いテーブルに腰を下ろし、ビール樽や焼いた肉、素朴ながらも食欲をそそる料理を前にしていた。

ざわめく声、ジョッキのぶつかる音、豪快な笑い声が広間を満たしている。

「おい、もっと注げ！」

ひとりの髭面のドワーフが、ジョッキをテーブルに叩きつけながら叫んだ。

「もう十分だろ！」

別のドワーフが言い返す。

「前はツルハシをスープに突っ込もうとしてただろ！」

「熱かったんだよ！焼き入れの具合を確かめてたんだ！」

テーブルに笑いが広がった。

白い長い髭をたくわえた年長のドワーフが立ち上がり、テーブルに手をついて声を張る。

「静かにしろ！面白い話をしてやる！」

ざわめきは少し収まったが、笑みは消えない。

「あるドワーフがな、魔法使いのところへ行ったんだ……」

誰かがすでに吹き出した。

「もう嫌な予感しかしねぇ！」

「黙って聞け！」

彼は手を振って続ける。

「その魔法使いが言ったんだ。“どんな願いでも叶えてやる”ってな！」

「で、何を頼んだんだ？」

あちこちから声が飛ぶ。

老人はにやりと笑った。

「無限に湧き出るビール樽さ！」

「そりゃ賢い！」と歓声が上がる。

「魔法使いは願いを叶えた……」

彼はわざと間を置いた。

ドワーフたちは身を乗り出す。

「……だが、その樽には底がなかった」

一瞬、沈黙が落ちる。

そして次の瞬間――広間は爆笑に包まれた。

「それは悲劇だ！」

「最悪の呪いだ！」

「敵にすら願わねぇ！」

笑いと酒と話に満ちた空気の中で、しかし彼らは時折、ちらりと視線を交わしていた。

そこにいる存在を、忘れないように。

セレスティナ。

彼女はドワーフたちと同じテーブルに座り、笑い、杯を掲げていた。

「いやはや……」

ひとりのドワーフが一口飲んで言う。

「本当に一緒に飲んでるんだな……」

「そうだな……」

別の者が低く答える。

「だが、誰も忘れちゃいねぇ。本当は何者かってことをな」

セレスティナは杯を掲げた。

「あなたたちの技術に――乾杯」

ドワーフたちは一斉に応え、ジョッキを打ち鳴らした。

ひとりのドワーフが身を乗り出す。

「本当ですか？アイサド王国に巨大な隕石を呼び落としたって話は」

「ええ……」

彼女は静かに答えた。

「王を少し脅す必要があっただけ。でも、もし退かなければ……軍を消すしかなかったでしょうね」

ドワーフたちはざわめいた。

「戦争にならなくてよかった……」

誰かが呟く。

「ありがとうございますよ」

狡猾そうなドワーフが笑う。

「おかげで鉱山の半分は俺たちのものだ。働かずに済んだ連中も多い！」

「そうね……」

セレスティナは小さく笑った。

「でも、ルールは忘れないで」

彼女は手を上げ、場の注意を引く。

「私の都市には新しい職人が必要よ。働きたい者は、この国にいる悪魔の守衛に登録してちょうだい」

ドワーフたちは驚き、互いに顔を見合わせた。すでに興味を示す者もいる。

「守衛はもう国中に配置してあるわ」

セレスティナは続けた。

「あなたたちは悪魔たちに技術を教えることになる。優秀な者は管理職にも就けるわ」

広間は再び活気づいた。期待に満ちたささやきが広がる。

「それと――」

彼女は続けた。

「中型以上の魔石はすべて必要よ。この国からの持ち出しは禁止」

一拍置き、理解を待つ。

「適正な価格で買い取るわ。特に大きなものには特別な報酬を出す。すべて私の城へ送って」

「それ以外の資源は……」

彼女は微笑む。

「好きにしていいわ」

条件を聞き終えたドワーフたちは互いに頷いた。

悪くない取引だった。

セレスティナは立ち上がる。マントがわずかな風に揺れた。

「これで話は終わりよ」

杯を軽く掲げる。

「働きなさい。採掘し、教えなさい。ルールは忘れずに」

ドワーフたちが何か言おうとした瞬間――

彼女の姿はすでに宙へと浮かび上がっていた。

「なんて力だ……」

ひとりが呟く。

「人間じゃ、あんな真似はできねぇ……」

「まったくだ……」

別の者が頷く。

「これで分かったな。誰がこの地を治めてるのか」