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第15章　女王

セレスティナはすでに自らの要塞の建設を終えていた。彼女は玉座に君臨し、その周囲には2000体を超える悪魔の臣下たちが立ち並んでいる。そのすべてが彼女の意志に従っていた。

都市の建設を命じた彼女は、自ら設計図と建築方針を定めていた。悪魔たちは確かに強力ではあったが、建築には不向きだった。彼らの才能は戦闘向きであり、建設には向いていない。

要塞では一つ一つの石と壁が彼女の厳密な指示通りに造られていたが、都市の家々は歪み、不安定で、美観もまったくなかった。

セレスティナはそれを冷ややかに見つめていたが、耐えていた。半年もの建設期間の中で、悪魔たちが遅いながらも学習していることを理解していたからだ。

その時、彼女の領域に一団のドワーフが現れた。セレスティナは即座にその存在を感知する。

それは彼女が領域全体に施した特殊な魔力によるものだった。

その魔力は極めて強力であり、領域内で起こるすべての出来事を彼女に伝えていた。

逃げようとした悪魔は即座に死に、従わぬ者同士は互いに争い、わずかなミスさえ死を招いた。

この世界の唯一の裁きは「セレスティナの力になること」だけだった。従うか、死ぬか、そのどちらかだ。

瞬間移動し、彼女はドワーフの一団の前に現れた。彼らは一斉に震え上がる。目の前にいるのはセレスティナその人だった。

黒いマントが翻り、その瞳は獲物を狙うように光っていた。

— ここで何をしている？ — 彼女は冷静だが絶対的な威圧を込めて問いかけた。

ドワーフたちは言葉を失い、手にしたツルハシを握りしめたまま動けない。

セレスティナは眉をひそめ、その視線で全員を貫いた。

— 話せ。さもなくば、私が全てを知る。

震える声で、ドワーフたちは順に答え始めた。

— わ、私たちは……鉱石を採りに来ただけです……

— 北で大地震が起きてから、希少鉱石が大量に出るようになって……

セレスティナはゆっくりとインベントリから大きな金塊を取り出した。魔力の光を受けて、それは眩しく輝く。

— これのことか？ — 彼女は金塊を掲げ、光で彼らの目を眩ませた。

恐怖の中にありながらも、ドワーフたちの目には隠しきれない欲望が宿る。それは毒のように濃かった。

— いいだろう。 — セレスティナは冷たく微笑んだ。 — 私に協力するなら、これをいくつかやろう。

恐怖と欲望が交錯する中、ドワーフたちは次々とうなずいた。従うか、少なくとも条件を受け入れるしかなかった。

— 素晴らしい。 — セレスティナは静かに言った。その声には支配の重みがあった。

都市に戻ると、セレスティナは中央広場に立った。

彼女はインベントリから大量の金と希少素材――金塊、宝石、希少鉱石――を取り出し、目の前の荷車へと積み上げていく。

— これが報酬だ。 — 彼女は冷たい目でドワーフたちを見た。

— お前たちの仕事は、あの役立たずの悪魔どもに、せめて中級程度の技術を教えることだ。

— 今すぐ去るなら、何も得ずに終わる。

ドワーフたちは互いに顔を見合わせた。恐怖と欲望が彼らの中でせめぎ合う。

やがて長老の一人が震える声で言った。

— わ、私たちは……ここに残り……努力します……