悪役令嬢はスイーツで人生を焼き直す

第六章 悪役令嬢、断罪の舞台に立つ

それから半年が過ぎ、私の店は王都で美味しいお菓子のお店として有名になっていた。もう開店当初の一時的なブームとはいわせない。

店は少し広い場所へ移転し、従業員も増えた。トムは製造部門の責任者となり、ミアは店長として店全体を取り仕切っている。

私たちが始めた小さな店は、今では一日に何百個もの焼き菓子を販売するまでになっている。

そして、私は公爵令嬢マリアーナ・イーストローズであることをほとんど忘れかけていた。

　いや、忘れてしまいたかったのかもしれない。

けれど、運命はそう簡単に私を解放してくれず、ある日、公爵家から手紙が届いた。

『マリアーナ。至急、屋敷へ戻りなさい』

差出人は、父だった。短い文章の手紙を見つめ、そういえば、家を出てから、一度も連絡していなかったなと思う。

「……お嬢様」

「大丈夫よ」

「一度、帰らなければならないわね」

　屋敷に戻ると、父は厳しい顔で私を迎えた。

「マリアーナ。お前は、自分が何をしているのかわかっているのか」

「……はい」

「公爵家の娘が、平民の店で働いている。王都では、すでに噂になっているぞ」

「そうでしょうね」

「恥を知れ！」

父の声が響く、そして、私は黙って頭を下げた。

以前のマリアーナなら、反論していたかもしれない。しかし、今の私には、どうでもよかった。公爵家の名誉よりも、店の仲間たちの笑顔のほうが大切だった。

「お父様。私は、今の生活に満足しています」

「何を言っている！」

「お菓子を作り、食べてくれる人たちに美味しいと喜んでもらえ、稼いだお金で暮らしていく。それが、私の望む人生です」

「お前は公爵令嬢なのだぞ！」

「……それが、私の人生を決める理由にはなりません」

父は言葉をつまらせ、長い沈黙のあと、深く息を吐いた。

「……もうよい。好きにしなさい」

それは、事実上の勘当なのだろう。

けれど、私は不思議と悲しくはなく、むしろ、胸の奥が軽くなったように感じた。

これで、本当に自由になれる。

そして、私のもとに、王立学園から手紙が届く。内容は、卒業記念ダンスパーティへの招待。

来た。とうとう、来てしまった。原作の断罪イベント。私は思わず、手紙を握りつぶしかけた。

このパーティで、マリアーナはリリアンにけがを負わせた罪を着せられ、アルフリードから婚約破棄を宣言されるはずなのだ。

でも、私は、今、婚約者ではない。

公爵令嬢としての地位も、ほとんど失っている。

それでも、原作の筋書きが残っているなら、何かが起きるかもしれない。

「……行くしかないわね」

「本当に、よろしいのですか？」

ミアが心配そうに尋ねた。

「ええ」

「何があっても？」

「何があっても」

私は微笑んだ。

「今度こそ、私の人生を自分で選ぶために」

ダンスパーティ当日。

　私は、以前のような豪華なドレスではなく、落ち着いた紺色のドレスを着て会場へ向かった。髪には、小さな白い花の飾りをつけた。それは、店の近くに咲いていた花を、ミアが押し花にしてくれたものだった。

　会場に入ると、華やかな音楽と笑い声が響く。貴族たちは、色とりどりのドレスや礼服に身を包み、楽しそうに談笑している。

その中央に、アルフリード、そして彼の隣には、淡い桃色のドレスを着た少女リリアンが立っている。

彼女は原作どおり、愛らしい笑顔を浮かべていたが、私を見ると、ほんの一瞬だけ表情を変えた。

警戒。そして、焦り。

なぜだろう。

彼女は、私が店を開いてから何度か来店し、そのたびに、愛らしい笑顔で菓子を買っていったのだ。

私は彼女を嫌ってはいなかっし、彼女も、私を嫌っていないと思っていたのに。

今の彼女はどこか私に思うことがあるような態度を見せている。

アルフリードが、私に気づき、やってきた。

「マリアーナ」

「……殿下」

私は礼をした。

彼は、周囲を見回した。

「君が、このような場所に来るとは思わなかった」

「招待状をいただきましたので」

「そうか」

「アルフリード様！」

何かを言いかけたアルフリードを遮り、リリアンが声を上げた。

「わ、私……マリアーナ様に、突き落とされました……！」

彼女は私を指さし、震える声で訴える。

会場が静まりかえり、注目される。

来た。原作どおりの展開。

リリアンは階段から落ち、けがを負ったと主張する。アルフリードが私を責める。そして、婚約破棄。

しかし。

「……え？」

私は、思わず声を漏らした。

リリアンの手には、赤い染みのついたハンカチが握られて、腕には、包帯が巻かれている。

そして、周囲の貴族たちが、私たちの成り行きを見守る。

「マリアーナ、お前という女は！」

アルフリードが声を荒らげた。

「リリアンに嫉妬し、傷つけるとは……！」

「お待ちください」

私は静かに言った。

「私は、彼女に触れてもいません」

「まだ言い逃れをするのか！」

「いいえ。事実を申し上げているだけです」

アルフリードの顔が険しくなった。

「お前は以前から、リリアンを妬んでいた。彼女を陥れようとしたことも、一度や二度ではない！」

私は黙って彼を見つめた。

確かに、原作のマリアーナはそうだった。

けれど、今の私は違う。彼女を傷つける理由などない。

「……マリアーナ様。どうして、そんなことを……」

リリアンは涙を浮かべ、震える声で言いうのを聞き、胸が痛んだ。

　彼女は本当に、私を陥れようとしているのだろうか。それとも、何か事情があるのだろうか。

「リリアン様」

「……はい」

「あなたは、本当に私に突き落とされたのですか？」

彼女の瞳が揺れた。ほんの一瞬、だけれど私は見逃さなかった。

「失礼いたします、殿下」

　そのとき、王都の商業組合で大きな影響力を持つ商人、ロイド歩み寄る。

「……トム？」

そして、その隣には店の制服を着たトムが立っていた。

「証人がおります」

「証人？」

　トムは頷いた。

「リリアン様が階段から落ちたとき、近くにいた人たちです。俺たちの店に菓子を買いに来ていた人が、何人も見ていました」

　会場がざわめいた。

　ロイドが一歩前に出た。

「私も、商人仲間から話を聞いております。リリアン嬢が階段を下りる際、別の令嬢と口論していたという証言もございます」

「なっ……！」

　リリアンの顔色が変わった。

　トムは、まっすぐに彼女を見つめた。

「それに、マリアーナ様は、その時間、俺たちの店にいました」

　私は目を見開いた。

「……トム？」

「ええ。パーティの菓子を納品するために、朝から一緒に仕込みをしていました。店を出たのは、昼過ぎです」

彼は一度、息を吸った。

「俺は、マリアーナ様が誰かを傷つける人じゃないって知っています」

その言葉に、胸が熱くなった。

原作では、誰も私を信じなかった。婚約者も、家族も、貴族たちも。しかし今、私には味方がいる。私を信じてくれる人たちがいる。

リリアンは、唇を震わせた。

「……違うの」

彼女の声は、小さかった。

「私……私は……」

アルフリードが彼女を見た。

「リリアン？」

　彼女は、俯いた。

　そして、泣きながら言った。

「……ごめんなさい。私……マリアーナ様に、けがをさせられてはいません」

アルフリードの顔から、血の気が引いた。

「……何だと？」

リリアンは、震える手で包帯をほどいた。そこには、小さな打ち身の痕があった。

「私は、自分で転んだのです。階段を急いで下りようとして……」

「では、なぜ嘘を？」

アルフリードの声は、かすれていた。

リリアンは、涙を拭う。

「……怖かったのです」

「何が？」

「マリアーナ様が、もう貴族ではなくなったと聞いても……殿下が、私のことを選んでくださったとわかってはいても、いつか捨てられるのではないかと……」

彼女は、顔を覆う。

「私は、平民出身です。何も持っていません。だから、殿下が私を守ってくださると、証明してほしかった……。マリアーナ様を悪者にして、殿下から完全に遠ざけてしまいたかったのです」

リリアン様は怖かったのだ。愛されたい。選ばれたい。見捨てられたくない。その気持ちは、わからなくもなかっが、だからといって、他の誰かを犠牲にしていいわけではない。

「……リリアン様」

「あなたにとってどんな理由があったとしても、自分を守るために誰かを傷つけてはいけません」

彼女は、泣きながら頷いた。

アルフリードは、呆然と立ち尽くし、そして、私を見た。

「……マリアーナ」

「はい」

「私は……」

彼は、言葉を探しているようだった。

「君に、謝らなければならない」

彼は、深く頭を下げた。

「私は、君の話を聞くこともせず決めつけた。……申し訳なかった」

会場の貴族たちの、息を飲む音が聞こえる。第一王子が、公爵令嬢に頭を下げているのだ。

　しかし、私にとっては、それ以上に大切なことがあった。

　あの物語の中の断罪を回避できた、もうあの未来は起きない。

「殿下」

私は微笑みを浮かべ、

「どうか、これからは、ご自分の目で人を見てください」

アルフリードは、ゆっくりと顔を上げた。

私は一礼し、踵を返して、会場の出口へ向かう。

「マリアーナ！」

背後から、彼の声が聞こえ、その声に私がが振り返ると、

「……君は、これからどうするのだ？」

　私、たたずまいを正し返答する。

「決まっています」

　そして、胸を張って答えた。

「明日も、あの場所でお菓子を焼きます」