悪役令嬢はスイーツで人生を焼き直す

第四章 小さな店と、大きな行列

開店初日。

店を開けてだいぶ経つが、お客様はゼロ。朝から焼いたクッキーは、棚の上で静かに並んでいる。

バターケーキも、マドレーヌも、ジャムタルトも。どれも自信作だった。

「……誰も来ませんね」

ミアが窓の外を見ながら呟いた。

「まだ午前中だもの」

「もうお昼です」

「……」

トムが店の奥で、焼き上がったクッキーを、磨いた皿に並べて、心配そうにこちらを見る　。

「なあ、店長」

「何？」

「これ、売れなかったらどうする？」

「……明日も売るわ」

「明日も売れなかったら？」

「明後日も売るわ」

「その次は？」

「……トム、あなた、意外と意地悪ね」

私はため息をつき、店先に出た。通りを行き交う人々は多い。しかし、誰も看板を見ようとしない。

この世界では、菓子は贅沢品だ。まして、見慣れない小さな店で売られている焼き菓子など、誰が買おうと思うだろう。

前世の記憶を持っているからといって、何もかも簡単にできるわけではない。おいしいものを作るだけでは、商売にならない。

知ってもらわなければ。食べてもらわなければ。そして、また買いたいと思ってもらわなければ。

「……そうだわ」

私は店の奥へ戻った。

「トム、クッキーを小さな袋に分けてくれる？」

「袋？」

「ええ。三枚ずつ入れて、口を紐で結んで」

ミアには、紙とペンを用意してもらい、私は紙に大きく書いた。

『本日限定！　焼きたてクッキーの試食をどうぞ！』

そして、その下に小さな文字を添える。

『おいしかったら、また来てください』

「……これでどうかしら」

横で見ていたミアは書かれた言葉に驚いた様子だった。

「お嬢様。無料で配るのですか？」

「ええ。最初はね」

「でも、材料費が……」

「わかっているわ。だから、数は限るの」

私は二十袋だけ用意し、店先に立ち、通りすがりの人々に声をかけた。

「焼きたてのクッキーはいかがですか？」

最初は、誰も足を止めないし、怪訝そうな顔をされる。

ある男性は、私の服装を見て眉をひそめた。

「なんだ、菓子の押し売りか？」

「いいえ。試食です」

「無料だと？」

「はい。お気に召さなければ、お金はいただきません」

男性はしばらく迷っていたが、やがて一袋を受け取り、その場で一枚のクッキーを口に入れる。

　さくり。

「……これは」

　もう一枚。そして、三枚目。男性は袋の中身をすべて食べてしまった。

「おい、嬢ちゃん！」

「はい！」

「これ、いくらだ？」

私は笑った。

「一袋、銅貨三枚です」

「十袋くれ！」

その声を聞きつけ、近くにいた女性がこちらを振り向いた。

「何がおいしいの？」

「クッキーだよ。食べてみな」

「こちらです、試食ですので食べてみてください。」

女性が試食を受け取り、口に運ぶ。

「まあ！」

彼女は目を輝かせた。

「こんなに香ばしいお菓子、初めて！」

そこからは早かった。試食の袋は、あっという間になくなり、客が客を呼んだのだ。

「さっきの美味しいクッキー、どこで買ったの？」

「あそこの店よ！」

「何だって、そんなにおいしいのか？」

「一度食べてみればわかるわ！」

そして、昼過ぎには、店の前に小さな行列ができた。

トムは必死にクッキーを袋詰めし、ミアは笑顔で客の注文を聞いている。私は焼き菓子を並べながら、胸がいっぱいになった。

売れた。

私たちのお菓子が、売れたのだ。

閉店後、帳簿をつけたミアは、信じられないという顔をしていた。

「お嬢様……今日の売り上げは、かなりの額になります」

「本当？」

「はい！」

トムは椅子に座り込み、疲れ果てた顔で笑った。

「……すげえな」

私は二人を見つめた。

「ありがとう。二人のおかげよ」

「そんな……」

「明日も頑張りましょう」

数日後、客の途切れた間合いで入ってきたのは、上等な服を着た若い男性だった。身なりからして、裕福な商人か、貴族の使用人のようだ。

「失礼。こちらが、評判の菓子店ですか？」

「評判かどうかはわかりませんが、焼き菓子が好評を得ております」

男性は店内を見回し、棚に並んだ焼き菓子の袋を確認すると、

「主人が、ぜひ一度食べてみたいと申しておりまして。明日、まとまった数を注文したいのですが」

「……まとまったご注文、ですか？」

私は平静を装い、聞き返した。

「ええ。できれば、百袋ほど」

　ミアが小さく悲鳴を上げた。

　トムは椅子から転げ落ちそうになった。

「ありがとうございます。喜んでお受けいたします」

　男性が帰ったあと、私たちは顔を見合わせた。

　百袋。今までの一日に作る量と同じ。ということは明日の店頭に並べる数と合わせて、作るのは倍。

「……どうしましょう、お嬢様」

「作るしかないわね」

「倍だよ？」

「がんばりましょう！」

「はい」

「しょうがねぇなぁ」

「私たちのクッキーを待っている人がいるんですもの」

　こうして、私たちはお店をやっていくことになった。

　けれど、不思議と大変だとは思わない。

　焼きたてのお菓子の香り。仲間たちの笑い声。売上を数えるときの、胸が弾むような気持ち。

　前世では、今日とほぼ変わらない明日が来る。その繰り返し。日々がただ単調に過ぎていくだけだったけれど今は違う。

　明日が来るのが楽しみなのだ。