悪役令嬢はスイーツで人生を焼き直す

第三章 丁稚奉公の少年は、甘いものを知らない

家を出る方法は、意外にもあっさり見つかった。というより、私が家出を計画するまでもなかった。

公爵家を訪れる商人の中に、王都で小さな商店を営む男がいたのだ。

彼の名は、ロイド。父の商売の取引相手で、以前から公爵家に出入りしているので信用できる。

私は彼に、焼き菓子の試作品を見せた。クッキー、パウンドケーキ、ジャムを挟んだ小さな焼き菓子。どれもレシピ集を参考に、エドに相談しながら改良したものだ。

ロイドは最初、全く期待していなかったが、一口食べると、目の色が変えた。

「お嬢様。これは、どこで？」

「私が作りました」

「ご冗談を」

「本当です」

「……公爵家で、菓子職人を雇われたのでは？」

「いいえ。私が作りました」

ロイドは、もう一度クッキーを食べ、そして、真剣な顔で言った。

「これを、私に売っていただけませんか」

「え？」

「王都で販売したいのです。これほど香りがよく、手軽に食べられる菓子は珍しい。きちんと作れば、きっと人気が出ます」

私は思わずミアと顔を見合わせる。

これは、チャンスだ。

私は公爵令嬢の立場を利用し、ロイドにいくつか条件を提示することにした。

製法を無断で他人に教えないこと。販売の利益を適正に分配すること。そして、私が王都で菓子店を始める際には、店舗探しと仕入れに協力してもらうこと。

ロイドはすべて了承した。

ただし、一つだけ理解できない条件があったようだ。

「お嬢様が、店を？」

「ええ」

「ご自分で？」

「そうよ」

「公爵令嬢が？」

「……それ、何回目ですか？」

ロイドは困ったように笑ったが、最終的に私の計画を応援してくれることになった。

そして、私たちがもう一人仲間にしたのが、トムという少年だった。

トムは十三歳。王都の下町にある小さな食堂で、丁稚奉公をしていた。

痩せた身体に大きすぎる服。伸び放題の黒髪。警戒心の強い灰色の瞳。

初めて会ったとき、彼は店の裏口で、捨てられたパンの耳を拾っていた。

「……何をしているの？」

私が声をかけると、少年はびくりと肩を震わせた。

「お、お貴族様…」

「それ、食べるの？」

「まだ食べられる」

少年は睨みつけてくるが、その瞳には、怒りと警戒、それから、ほんの少しの怯えがあった。

私はチクリと胸が痛んだ。

この世界にも、食べるものに困る子どもがいるのね。貴族の食卓では、食べきれないほどの料理が並んでいるというのに。

「悪くないわ」

私はそう言って、持っていた包みを差し出した。中には、焼きたてのクッキーが入っている。

「では、こちらはいかが？」

「……なんだよ、それ。毒でも入ってるんじゃないか？」

「疑うなら、私が先に食べるから見てて」

　私は一枚を食べた。やっぱりおいしい。

「お嬢様、はしたのうございます」

「いいのよ、貴族じゃなくなればこんなことは珍しくもないはずよ」

少年は私の様子をじっと観察してから、そっと手を伸ばした。

クッキーを一口かじる。

その瞬間、彼の表情が変わった。

「……なんだ、これ」

「クッキーよ」

「こんなに甘いもの、食ったことねえ」

少年は、夢中でクッキーを食べた。

あっという間に三枚を平らげ、最後の一枚を手にしたまま、はっと我に返る。

「……ごめんなさい」

「何が？」

「全部、食っちまった」

「まだまだあるわよ」

私が笑うと、少年は困惑した顔をした。

その顔を見て、私は決めた。

「ねえ、トム。あなた、お菓子を作ってみない？」

「……は？」

「私、お菓子屋さんを始めようと思っているの。あなたが手伝ってくれるとうれしいのだけれど」

「俺が？」

「ええ。もちろん、ちゃんとお給金を払うわ」

トムはしばらく黙っていたが、ぽつりと言った。

「……俺、字もろくに読めねえぞ」

「私が教えるわ」

「計算も苦手だ」

「一緒に勉強しましょう」

「失敗するかもしれねえ」

「失敗したら、次に成功すればいいのよ」

トムは、信じられないものを見るような目で私を見て、そして、小さな声で尋ねた。

「……本当に、俺でいいのか？」

「もちろん。うちのお店はね、おいしいお菓子を作る人が一番偉いの。身分なんて関係ないのよ」

その言葉に、トムは目を伏せ、しばらくして、彼は深く頭を下げた。

「……よろしく、お願いします」

こうして、三人目の仲間ができた。

ミアは接客と帳簿を担当し、トムは仕込みと焼き菓子の製造を手伝う。

私は商品開発と経営。

もちろん、最初からうまくいくはずもなかった。

最初のマドレーヌは真っ黒に焦げた。　最初のジャムは煮詰めすぎて飴になった。　最初のスポンジケーキは膨らまず、焼き上がりは石のようだった。

しかし、トムは失敗するたびに、真剣な顔で原因を考え、次こそはと全く諦めない。

ミアは材料の分量を丁寧に記録し、エドも公爵家の厨房で働きながら、こっそりと私たちに助言をくれた。

そして、少しずつ。私たちのお菓子は、おいしくなっていった。

あと最後に残された問題は、店を開く資金だった。

ロイドの紹介で小さな店舗を借りることはできたが、開店するための設備を整え、材料を仕入れ、看板を作るには今の蓄えだけでは足りなかった。

私は公爵家から持ち出した私物の装飾品をいくつか売り、ロイドからの前借りの資金とあわせることで、ギリギリ調達できた。豪華なドレスも、宝石も私にはもう必要ない。必要なのは、オーブンと小麦粉とバターなのだ

「お嬢様、本当に後悔なさっていませんか？」

開店準備の日、ミアが尋ねた。

私は店内を見回した。古びた木の床。小さなカウンター。壁に取りつけた棚。窓から差し込む午後の光。

決して立派ではない。けれど、ここが私の居場所だと胸を張っていえる。ここに私の未来がある。

「ええ。後悔なんてしないわ。さあ、始めましょう！」

看板に書かれた言葉は　『小さなお菓子屋さん』