機動戦士ガンダム 蒼穹のレクイエム

第五章「亡霊の少女」

　ガルドが戻らなかった。

　アスクレピオスの格納庫は静まり返っていた。

　整備兵たちは黙って作業を続けている。

　誰もその名前を口にしない。

　だが、ユウリにはわかっていた。

　ガルド・レイマンは、自分を逃がすために戦場へ残った。

「……僕のせいだ」

　格納庫の片隅で呟く。

「違う」

　ミナが即座に否定した。

「でも」

「違う」

　彼女は強い口調で繰り返した。

「戦争を始めたのはユウリじゃない」

　ユウリは返事ができなかった。

　その夜。

　ユウリはガンダム・オルフェウスのコックピットへ一人で入った。

　修理中の機体は静かだった。

　薄暗いモニターの光だけが揺れている。

「お前は何なんだよ……」

　誰に向けた言葉なのかわからない。

　機体か。

　自分自身か。

　すると突然、コックピットのモニターが青く発光した。

　警告音は鳴らない。

　代わりに少女の姿が映った。

　銀色の髪。

　青い瞳。

　ユウリが戦闘中に見た少女だった。

「！？」

　ユウリは立ち上がる。

「誰だ！」

　少女は少し困ったように微笑んだ。

『こんばんは』

「こんばんはじゃない！」

『それもそうね』

「お前、人間なのか？」

　少女は首を横に振った。

『たぶん、違う』

「たぶん？」

『私にもよくわからないから』

　少女は悲しそうに笑う。

『私の名前はリセ・アークライト』

　その名前を聞いた瞬間、コックピットの奥で何かが反応した。

『オルフェウスの最初のパイロット』

　ユウリは息を呑む。

「最初の……」

『私は死んだの』

　あまりにもあっさりと言った。

『三年前に』

　静寂。

　ユウリは何も言えなかった。

　死んだ人間が目の前にいる。

　ありえない。

　でも戦場で見た。

　今も見ている。

『正確には記憶の残滓かな』

「幽霊じゃないのか」

『そう思ってくれてもいい』

　リセは苦笑した。

「どうして僕に見えるんだ」

『オルフェウスが君を認めたから』

「認めた？」

『この機体はパイロットの心と繋がるの』

　リセはオルフェウスの装甲に触れる。

『だから危険だった』

「危険？」

『強すぎるから』

　少女の目が曇る。

『人の願いを叶えられるほど』

　その言葉が妙に怖かった。

『守りたい』

『助けたい』

『勝ちたい』

　リセは静かに言う。

『オルフェウスは、その願いを増幅する』

　ユウリは戦闘中の感覚を思い出した。

　未来が見えた。

　敵の動きが読めた。

　だが同時に、怒りも悲しみも何倍にも膨れ上がった。

『だから私は失敗した』

　リセは目を閉じる。

『大切な人を守ろうとして』

『たくさんの人を死なせた』

　ユウリは何も言えなかった。

　その時。

　艦内警報が鳴り響く。

　真っ赤な警告灯。

『敵襲！』

『敵艦隊接近！』

　リセの姿が揺らぐ。

『来たみたい』

「またかよ……！」

　ユウリは歯を食いしばった。

　モニターには無数の敵影が映る。

　だが、その中心にいる機体を見て凍りついた。

　赤いグリムゲルデではない。

　黒いガンダムだった。

　漆黒の装甲。

　紫色の発光ライン。

　そして額に一本角。

　レイナ艦長の声が響く。

『識別信号確認』

『ノクス軍新型機――』

『ガンダム・ネメシス』

　艦橋がざわつく。

「もう一機のガンダム……？」

　リセの表情が変わった。

　初めて。

　本当に初めて。

　彼女が恐怖を見せた。

『嘘……』

「知ってるのか！？」

『あれは……』

　リセの声が震える。

『私が倒したはずなのに』

　ユウリの背筋が凍る。

　宇宙の闇の中。

　黒いガンダムのモノアイが赤く輝く。

　そして通信が入った。

『久しぶりだな、リセ』

　男の声だった。

　冷たい声。

　死者へ語りかける声。

『三年ぶりか』

　リセの顔が青ざめる。

『そんな……』

　ユウリは気づく。

　あの男はリセを知っている。

　そして――

　リセが最も会いたくなかった相手だ。

　黒いガンダムがゆっくりと前へ出る。

『今度こそ終わらせよう』

　赤い警報灯が点滅する。

　ユウリは拳を握った。

　リセは震えている。

　死んだはずの少女が。

　恐怖で。

　そして黒いガンダムは、白いオルフェウスへ銃口を向けた。

　戦争は、新たな局面へ突入しようとしていた。