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第四章「赤い棺」

　戦場に、赤い機体が立っていた。

　黒い宇宙の中で、その機体だけが燃えているように見えた。

　鋭い肩。細い腰。獣の爪のような指。

　片目のように光るセンサー。

　ノクス軍司令官、カイゼル・ヴァルハルト専用モビルスーツ――

　グリムゲルデ・ノクス。

『少年。名を聞こう』

　通信越しの声は、静かだった。

　ユウリは操縦桿を握りしめる。

「……ユウリ・アマギ」

『ユウリか。いい名だ』

「褒められるために出てきたんじゃない」

『ならば、なぜ出てきた』

　ユウリの背後には、白い戦艦《アスクレピオス》がいた。

　その中にはミナがいる。

　避難民がいる。

　セレスティア7で生き残った人たちがいる。

　ユウリは答えた。

「僕の後ろに、まだ生きてる人がいるから」

　カイゼルは一瞬だけ黙った。

『ならば君は、兵士よりも残酷だ』

「……どういう意味だよ」

『兵士は命令で戦える。憎しみで撃てる。だが君は、誰かを守るという善意で人を殺す』

　その言葉に、ユウリの胸が痛んだ。

　モニターの端に、さっき撃破した敵機の映像が残っていた。

　爆発する黒いモビルスーツ。

　その中には人がいた。

　名前も知らない誰かが。

『その手は、もう綺麗ではない』

「わかってるよ……！」

　ユウリは叫んだ。

「でも、だからって何もしなかったら、もっと死ぬんだろ！」

『そうだ』

　カイゼルの声は冷たい。

『だから人は、戦争をやめられない』

　次の瞬間、グリムゲルデ・ノクスが消えた。

「え――」

　警告音が鳴るより早く、赤い機体はオルフェウスの懐に入っていた。

　速い。

　ユウリが反応する前に、グリムゲルデのビームブレードが振り下ろされる。

　オルフェウスは右腕のシールドで受けた。

　衝撃。

　コックピットが激しく揺れる。

「ぐあっ！」

『反応は悪くない。だが、遅い』

　赤い機体が回り込む。

　ユウリは機体を後退させるが、左腕を失ったオルフェウスはバランスが悪い。

　動きが流れる。

　姿勢制御が追いつかない。

　グリムゲルデの蹴りが、オルフェウスの胸部を叩いた。

　白い機体が吹き飛ぶ。

『ユウリ、距離を取れ！』

　レイナ艦長の声が入る。

『敵は近接戦闘型だ！　まともに受けるな！』

「わかってます！」

　ユウリはスラスターを吹かした。

　ビームライフルを構える。

　照準。

　だが、赤い機体は弾道を読むように回避する。

　一発。

　二発。

　三発。

　当たらない。

『撃つ前に肩が動いている』

　カイゼルが言った。

『視線が照準より先に流れる。恐怖で呼吸が乱れている。君の攻撃は、すべて読める』

「うるさい！」

　ユウリはさらに撃つ。

　だが、グリムゲルデは最小限の動きでかわし、あっという間に距離を詰めた。

　赤い刃が迫る。

　オルフェウスの右肩装甲が裂けた。

　警告表示。

　装甲損傷。

　右腕駆動低下。

「くそっ……！」

『機体性能に頼るな。ガンダムは万能ではない』

「敵に説教される覚えはない！」

『説教ではない。忠告だ』

　グリムゲルデの蹴りが、再びオルフェウスを叩く。

　ユウリの体がシートに押しつけられる。

　視界が白くなる。

　その時、胸の奥で何かが鳴った。

『Ωシステム、第二段階移行』

「やめろ……！」

　ユウリは反射的に叫んだ。

　あの感覚だ。

　世界が遅くなり、敵の動きが線になって見える。

　けれど同時に、自分の心が奥から削られていくような、冷たい感覚。

『精神同期率、上昇』

　コックピットに青い光が満ちる。

　ユウリの視界に、無数の軌道予測が浮かぶ。

　グリムゲルデの移動先。

　攻撃角度。

　回避経路。

　見える。

　見えてしまう。

「そこだ！」

　オルフェウスが急加速する。

　カイゼルの赤い機体が、初めてわずかに遅れた。

『ほう』

　ユウリはビームサーベルを振るう。

　赤い機体の肩をかすめた。

　装甲片が飛ぶ。

『Ωシステムか』

　カイゼルの声に、わずかな笑みが混じる。

『やはり君は、棺に選ばれた』

「棺、棺って……さっきから何なんだよ！」

『その機体は、乗る者を英雄にするためのものではない』

　グリムゲルデが刃を構える。

『死者の記憶を、生者に背負わせるための装置だ』

　その瞬間、ユウリの頭に映像が流れ込んだ。

　知らない少女がいた。

　銀色の髪。

　青い瞳。

　白いパイロットスーツ。

　少女は泣いていた。

　燃えるコロニーの中で、ガンダムに乗っていた。

『ごめんなさい』

　誰かの声。

『私、止められなかった』

「誰だ……？」

　ユウリの意識が揺れる。

　オルフェウスの操作が乱れた。

　その隙を、カイゼルは逃さなかった。

　グリムゲルデの赤い刃が、オルフェウスの右腕を切り裂く。

　サーベルが弾き飛ばされる。

「しまっ――」

　赤い機体の掌が、オルフェウスの胸部を掴んだ。

『終わりだ、ユウリ』

　カイゼルの声が近い。

『君はまだ、この戦争を背負えない』

「背負いたくなんかない！」

『ならば、降りろ』

「降りたら、みんな死ぬ！」

『そうだ』

　カイゼルは静かに言った。

『それでも降りる勇気を持てない者は、戦場に縛られる』

　グリムゲルデの刃が、コックピットへ向けられる。

　ユウリは動けなかった。

　死ぬ。

　そう思った。

　その時、横から青いモビルスーツが飛び込んできた。

　アスクレピオス所属の量産機だった。

『坊主！　ぼさっとするな！』

　通信に男の声が入る。

　整備兵だと思っていた男――

　ガルド・レイマン。

　彼は予備機に乗って、戦場へ出てきていた。

「ガルドさん！？」

『ガンダムだけが戦ってると思うなよ！』

　ガルドの量産機が、グリムゲルデへライフルを連射する。

　カイゼルは一度距離を取った。

『邪魔をするか、連邦兵』

『民間人のガキを嬲ってる大人に言われたくねえな！』

『その子供が、戦争の中心にいる』

『中心に置いたのは、お前ら大人だろうが！』

　ガルドは叫んだ。

　ユウリはその声を聞いて、息を呑んだ。

　大人はみんな、自分を戦わせようとしていると思っていた。

　でも違った。

　怒ってくれる大人もいる。

　自分の代わりに前に出てくれる人もいる。

『ユウリ！　艦へ戻れ！』

　ガルドが叫ぶ。

『その機体はもう限界だ！』

「でも！」

『でもじゃねえ！　生きて帰るのも仕事だ！』

　その言葉に、ユウリの手が震えた。

　生きて帰る。

　そんな当たり前のことを、戦場に出てから一度も考えていなかった。

　ただ守らなきゃと思っていた。

　戦わなきゃと思っていた。

　でも、生きることを忘れていた。

「……帰る」

　ユウリは小さく呟いた。

「僕は、生きて帰る」

　オルフェウスの残ったスラスターが噴く。

　白い機体は、アスクレピオスへ向けて後退した。

　グリムゲルデが追おうとする。

　だが、ガルドが前に立ちはだかった。

『行かせねえよ』

『死ぬぞ』

『こちとら、若い頃からいつ死ぬかわからん仕事してんだ』

　ガルドの量産機がサーベルを抜く。

『でもな、子供を逃がすためなら、少しはかっこつけてもいいだろ』

「ガルドさん！」

『振り返るな、ユウリ！』

　ユウリは歯を食いしばった。

　振り返りたくなった。

　助けに行きたくなった。

　けれど、戻れば全部無駄になる。

　ガルドが命を張って作った時間を、無駄にしてしまう。

　だからユウリは、泣きながら前へ進んだ。

　アスクレピオスのカタパルトが開く。

『ユウリ、進入角そのまま！』

　レイナ艦長の声。

『受け止める！』

　オルフェウスは半壊したまま、格納庫へ滑り込んだ。

　固定アームが白い機体を掴む。

　衝撃。

　ユウリの意識が一瞬飛びかけた。

　遠くで、爆発の光が見えた。

　ガルドの機体か。

　敵機か。

　わからない。

「ガルドさん……？」

　通信は返ってこない。

　格納庫に警報が鳴り響く。

　整備兵たちが走る。

　ミナが叫ぶ声が聞こえる。

　けれどユウリは、シートから動けなかった。

　モニターの片隅に、またあの少女が映った気がした。

　銀髪の少女。

　悲しそうな青い瞳。

『あなたも、背負うの？』

　ユウリは震える声で答えた。

「背負いたくない」

　少女は、少しだけ微笑んだ。

『それでいい』

　映像は消えた。

　その頃、戦場ではグリムゲルデ・ノクスが静かに赤い刃を収めていた。

　カイゼルは、撤退するアスクレピオスを追わなかった。

　副官が通信を入れる。

『司令、追撃しますか』

「いや」

『しかし、オルフェウスが――』

「今日は十分だ」

　カイゼルは、遠ざかる白い戦艦を見つめた。

「あの少年は、まだ壊れていない」

『それが問題なのですか』

「いや」

　カイゼルは静かに言った。

「それが、希望かもしれん」

　戦場には、赤い機体だけが残った。

　白いガンダムは逃げ延びた。

　少年は生きて戻った。

　だが、彼の心には新しい傷が刻まれていた。

　守るために戦うこと。

　生きて帰ること。

　誰かに守られること。

　そのすべてが、ユウリには重すぎた。

　そしてガンダム・オルフェウスは、格納庫の闇の中で、静かに青い光を灯していた。

　まるで次の戦いを待っているかのように。