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第三話「アスクレピオス」

　白い戦艦《アスクレピオス》の格納庫は、血の匂いがした。

　いや、本当は血ではない。

　焼けた金属。焦げた配線。漏れた冷却剤。

　それらが混ざった、戦場の匂いだった。

　ガンダム・オルフェウスは、片腕を失ったまま固定アームに拘束されていた。

　白かった装甲は黒く焼け、胸部の青い装甲には細かな亀裂が走っている。

　そのコックピットハッチが開く。

「降りろ」

　下から整備兵の男が叫んだ。

　ユウリ・アマギは、しばらく動けなかった。

　操縦桿を握ったまま、指が固まっていた。

「おい、聞こえてるのか！」

「……聞こえてます」

　声がかすれた。

　シートベルトを外そうとして、手が震えていることに気づく。

　何度も金具を掴み損ねた。

　やっとのことで外し、梯子を伝って下へ降りる。

　床に足がついた瞬間、膝が崩れた。

「うっ……」

　吐いた。

　胃の中にはほとんど何もなかった。

　それでも体は、何かを外へ出そうとしていた。

　整備兵たちが黙る。

　誰も笑わなかった。

　誰も慰めなかった。

　それが逆に、ユウリには怖かった。

　自分がたった今、何をしてきたのか。

　この人たちは知っているのだ。

「医療班を呼べ」

　鋭い声がした。

　ユウリが顔を上げると、軍服姿の女性が立っていた。

　黒髪を後ろで束ね、左頬に小さな古傷がある。

　若く見えるが、その目は冷たく乾いていた。

「レイナ・クラウゼン艦長……」

　整備兵が姿勢を正す。

　彼女はユウリを見下ろした。

「ユウリ・アマギ。十五歳。セレスティア7居住区出身。父は民間工場勤務、母は七年前に病死。間違いないか」

「……なんで知ってるんですか」

「調べた」

「僕を？」

「君と、その機体の関係をだ」

　レイナ艦長は、ガンダム・オルフェウスを見上げた。

「君は偶然乗った。だが、偶然起動したわけではない」

　ユウリは眉をひそめる。

「どういう意味ですか」

「その機体は、誰にでも動かせるものではない」

「知らないよ、そんなこと……！」

　ユウリは立ち上がろうとして、またふらついた。

　レイナが手を差し出す。

　ユウリはその手を見た。

　白い手袋。軍人の手。

　掴みたくなかった。

　だが、体は限界だった。

　彼はその手を掴んだ。

「……ミナは？」

「幼なじみの少女か」

「一緒に避難してたんです。セレスティア7に……！」

「生存者は回収している。全員ではない」

　その言葉に、ユウリの胸が凍った。

「全員ではないって……」

「コロニー外壁の損壊が激しい。現在も救助中だ」

「助けに行かなきゃ」

　ユウリは歩き出そうとした。

　だが、兵士二人が前に立ちはだかった。

「どいてください」

「君は今、保護対象だ」

「どいてって言ってるだろ！」

　ユウリは叫んだ。

　格納庫の全員が、彼を見た。

「ミナがまだいるかもしれないんだ！　父さんだって、工場にいた！　なのに、なんで僕だけここにいるんだよ！」

　レイナは表情を変えなかった。

「君がガンダムを動かしたからだ」

　静かな一言だった。

　けれど、ユウリの胸に深く刺さった。

「ガンダムを動かした者は、もうただの民間人ではいられない」

「勝手に決めるなよ……」

「戦場では、誰かが決める。生きる者と死ぬ者を」

「そんなの、おかしいだろ」

「おかしい世界だから、戦争がある」

　レイナの声には、怒りも悲しみもなかった。

　だからこそ、ユウリは怖かった。

　この人は、もう何かを諦めている。

　何度も何度も、大切なものを失って、それでも立っている人間の目だった。

　その時、格納庫に警報が鳴り響いた。

『第三区画にて暴動発生。避難民の一部が拘束区域を突破』

「避難民……？」

　ユウリは顔を上げた。

　レイナが通信機に触れる。

「状況は」

『民間人が艦内誘導に従いません！　家族を探すと叫んで――』

　通信の向こうで悲鳴が上がった。

『待て！　その区画は危険だ！』

　ユウリは走り出した。

「ユウリ！」

　レイナの声を振り切る。

　通路は白く、冷たかった。

　壁には非常灯が赤く点滅している。

　角を曲がると、避難民たちが兵士と揉み合っていた。

「返して！」

　女性が泣き叫ぶ。

「息子がまだコロニーにいるの！　出して！」

「危険です！　今外に出れば――」

「うるさい！　軍が来たからこうなったんでしょう！」

　誰かが兵士を突き飛ばした。

　小さな子供が泣いている。

　老人が床に座り込んでいる。

　誰もが何かを失っていた。

　その中に、ユウリは見覚えのある赤いリボンを見つけた。

「ミナ！」

　少女が振り返った。

　ミナ・カシワギだった。

　煤だらけの顔。

　破れた制服。

　けれど、生きていた。

「ユウリ……？」

　次の瞬間、ミナは走ってきた。

　ユウリの胸に飛び込む。

「生きてた……生きてたんだ……！」

「ミナ……よかった……」

　ユウリはその場で泣きそうになった。

　だが、ミナはすぐに顔を上げた。

「おじさんは？」

　ユウリの父のことだった。

「……まだ、わからない」

　ミナの表情が曇る。

「工場区画、爆発したって……」

　ユウリの呼吸が止まった。

「嘘だ」

「私も見てない。でも、みんなそう言ってて……」

「嘘だ！」

　ユウリはミナの肩を掴んだ。

　強すぎたのか、ミナが顔を歪める。

　すぐに手を離した。

「ごめん……」

　その時、艦内放送が切り替わった。

『全乗員に告ぐ。前方宙域に敵艦隊反応。独立同盟ノクス所属艦と推定』

　空気が凍る。

『第一戦闘配備。繰り返す、第一戦闘配備』

　避難民たちがざわめいた。

「また来たの……？」

「もう嫌だ……」

「ここも沈むのか？」

　ミナがユウリの袖を掴む。

「ユウリ、逃げよう」

「どこへ？」

「どこでもいい。この船も危ないよ」

　どこでもいい。

　その言葉が、ユウリにはひどく悲しく聞こえた。

　セレスティア7は、彼らの家だった。

　学校があり、商店街があり、夏祭りの準備をしていた広場があった。

　でも今は、どこでもいいと言うしかない。

　帰る場所が、もうないから。

　通信モニターが壁に点灯する。

　そこに映ったのは、銀髪の男だった。

　片目に黒い眼帯。

　冷たい顔。

　ノクス軍司令官、カイゼル・ヴァルハルト。

『連邦特務艦アスクレピオスに告ぐ』

　その声は低く、艦内全体に響いた。

『ガンダム・オルフェウスを引き渡せ。要求はそれだけだ』

　避難民たちの視線が、一斉にユウリへ向いた。

　誰かが呟く。

「あの子が……」

「あの機体に乗ってた子か」

「だから敵が追ってくるのか？」

　ユウリは息を呑んだ。

　違う。

　僕のせいじゃない。

　そう言いたかった。

　けれど、声が出なかった。

　カイゼルの通信は続く。

『我々は民間人への攻撃を望まない。ただし、連邦が兵器を盾に市民を隠すならば、話は別だ』

　避難民の間に怒りが広がる。

「渡せば助かるのか？」

「だったら渡してよ！」

「そのガンダムのせいで、俺たちは……！」

　ミナがユウリの前に立った。

「違う！　ユウリはみんなを守ろうとしただけです！」

「守った？　じゃあ俺の妻はどこだ！」

　男が叫んだ。

　ミナが言葉を失う。

　ユウリは拳を握った。

　胸の奥が熱い。

　でも、それは怒りではなかった。

　痛みだった。

　自分だけが責められているわけじゃない。

　ここにいる全員が、何かを誰かのせいにしなければ立っていられないのだ。

　レイナ艦長が通路の奥から現れた。

「通信を切れ」

　兵士が操作する。

　カイゼルの姿が消えた。

「全避難民を第六シェルターへ誘導。抵抗する者は拘束しても構わない」

「艦長！」

　ユウリは叫んだ。

「あの男は、ガンダムを渡せって言ってるんですよね」

「そうだ」

「渡せば、みんな助かるんですか」

「助からない」

　レイナは即答した。

「なぜですか」

「敵が欲しがる兵器を渡した後、こちらを生かしておく理由がない」

　ユウリは黙った。

「戦争ではな、ユウリ。相手の言葉を信じるより、相手が何を得るかを見ろ」

「……じゃあ、戦うしかないんですか」

「そうだ」

「僕が？」

　レイナは、わずかに目を伏せた。

　その沈黙が答えだった。

　ミナが叫ぶ。

「だめ！　ユウリはパイロットじゃない！」

「だが、オルフェウスは彼にしか動かせない」

「そんなの関係ない！　さっきまで普通に暮らしてたんですよ！」

「普通はもう終わった」

　レイナの声が低くなる。

「セレスティア7が襲撃された時点で、君たちの日常は終わった」

　残酷な言葉だった。

　でも、嘘ではなかった。

　ユウリはミナの手をそっと外した。

「ユウリ……？」

「行く」

「何言ってるの」

「ここで行かなかったら、また誰か死ぬ」

「行っても死ぬかもしれない！」

「うん」

　ユウリは笑おうとした。

　でも、うまく笑えなかった。

「怖いよ。めちゃくちゃ怖い」

「だったら……！」

「でも、ミナが死ぬほうがもっと怖い」

　ミナの目から涙が溢れた。

「そんなこと言わないでよ……」

「ごめん」

　ユウリは背を向けた。

　格納庫へ戻る道は、さっきよりも長く感じた。

　ガンダム・オルフェウスは修理途中だった。

　左腕はまだない。装甲も焼けたまま。

　それでも、胸の青い光だけは静かに灯っていた。

　整備兵が怒鳴る。

「無茶だ！　左腕なしで出す気か！」

　レイナが言う。

「右腕とスラスターが生きていれば戦える」

「艦長、本気ですか！」

「本気でなければ、民間人の少年を戦場になど出さん」

　ユウリはコックピットへ乗り込んだ。

　シートに座る。

　震えは止まらない。

『パイロット認証。ユウリ・アマギ』

　機械の声が告げる。

『精神状態、不安定』

「知ってるよ」

『戦闘継続は推奨されません』

「じゃあ、代わってくれよ」

　返事はない。

　ユウリは操縦桿を握った。

「ガンダムってさ……本当は、誰かを守るためのものなんだろ」

　モニターに、発進シークエンスが表示される。

『カタパルト接続』

『進路クリア』

『ガンダム・オルフェウス、発進位置へ』

　レイナ艦長の声が入る。

『ユウリ。敵の狙いは君だ。無理に撃破する必要はない。時間を稼げ』

「時間を稼いだら？」

『アスクレピオスは民間人を乗せて離脱する』

「僕は？」

　通信の向こうで、わずかな沈黙。

『回収する』

「本当に？」

『艦長命令だ』

　ユウリは少しだけ息を吐いた。

「わかりました」

　カタパルトが開く。

　宇宙が見えた。

　黒い敵艦。

　無数のモビルスーツ。

　そしてその中央に、一機だけ赤い機体がいた。

　片目のようなセンサーを持つ、鋭いシルエットのモビルスーツ。

　カイゼル・ヴァルハルト専用機――

　グリムゲルデ・ノクス。

『出てきたか、少年』

　カイゼルの声が届く。

『君に恨みはない』

「じゃあ、帰ってください」

『それはできない』

「なら、僕もどきません」

『君は兵士ではない』

「知ってます」

『なぜ戦う』

　ユウリは一瞬、言葉に詰まった。

　正義のため。

　平和のため。

　そんな大きなことは言えない。

　彼はただ、見た。

　背後のアスクレピオス。

　そこにいるミナ。

　避難民たち。

　泣いている子供たち。

「僕の後ろに、まだ生きてる人がいるから」

　ガンダム・オルフェウスの瞳が光る。

　片腕の白い巨人が、宇宙へ飛び出した。

　敵のモビルスーツ隊が一斉に散開する。

　ビームが雨のように降る。

　ユウリは歯を食いしばった。

　逃げない。

　逃げられない。

　白い機体は、黒い宇宙に一本の線を描いた。

　その姿は、英雄には見えなかった。

　救世主にも見えなかった。

　ただ、壊れかけの少年が、壊れかけの機体で、壊れかけの世界に抗っているだけだった。

　そしてその日、戦場にいた誰もが知ることになる。

　ガンダム・オルフェウスは、完成された兵器ではない。

　乗る者の心を削りながら、奇跡に似た力を引き出す――

　あまりにも残酷な白い棺だということを。

あらすじ