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第二話「少年は空で泣く」

　宇宙は、静かだった。

　さっきまでコロニーの中で鳴り響いていた警報も、悲鳴も、爆発音も、ここには届かない。

　ただ、無数の破片が漂っている。

　人が暮らしていた町の壁。

　誰かの家の窓。

　学校の机。

　子供用の赤い靴。

　ガンダム・オルフェウスのコックピットで、ユウリ・アマギは息を呑んだ。

「……これ、全部……」

　自分の町だったものだ。

　胸が苦しくなる。

　吐きそうになる。

　けれど、目をそらせない。

　正面モニターに、黒いモビルスーツが二機映った。

　さっきコロニーに侵入してきた敵機だ。

『民間人が乗っているのか？』

　敵から通信が入る。

　若い男の声だった。

　驚きと、少しの苛立ちが混じっている。

『降りろ。その機体は子供が扱えるものじゃない』

「そっちが先に撃ってきたんだろ……！」

『こちらにも任務がある』

「任務なら、人を撃っていいのかよ！」

　ユウリは叫んだ。

　黒いモビルスーツの一機がライフルを構える。

『戦争だ。そういうものだ』

　ビームが走った。

　ユウリは反射的に機体を動かした。

　ガンダムの肩を光がかすめ、白い装甲が焼ける。

「くそっ！」

　操縦桿を倒す。

　ペダルを踏む。

　ガンダム・オルフェウスはぎこちなく加速した。

　だが、敵は速い。

　黒い機体は残骸の間を滑るように動き、ユウリの背後を取った。

『遅い』

　警告音。

　後方からビームサーベルが迫る。

「うわああっ！」

　その瞬間、オルフェウスの背部スラスターが勝手に噴いた。

　機体が横へ流れる。

　敵のサーベルが空を切る。

『自動回避？　いや、機体がパイロットを補助しているのか』

　敵パイロットの声が低くなる。

『やはり危険だ。そのガンダムはここで破壊する』

　もう一機が前方から迫る。

　挟まれた。

　ユウリの手が震える。

「無理だ……こんなの……」

　頭の中に、ミナの顔が浮かぶ。

　泣きながら自分の名を呼んでいた。

　父の顔も浮かんだ。

　町工場で働く、無口な父。

　いつも油まみれの手で、ユウリの頭を乱暴に撫でた。

　母の声も聞こえた気がした。

　もう何年も前に死んだ母の声。

　――逃げてもいいのよ。

　違う。

　ユウリは歯を食いしばった。

「逃げたら……誰が守るんだよ」

　ガンダムの胸部に、青い光が灯った。

『Ωシステム、限定起動』

「何だよ、それ！」

　モニターに敵の軌道予測が表示される。

　赤い線。青い線。白い点。

　まるで未来が見えているみたいだった。

　敵の動きが、少しだけ遅く見える。

「そこか！」

　ユウリはサーベルを振った。

　正面の黒い機体がシールドで受ける。

　だが、オルフェウスの腕部装甲が展開し、内部から二本目のビーム刃が走った。

　隠し腕のように伸びた短い光刃が、敵機の胴を裂く。

『なっ――』

　爆発。

　光がモニターを白く染めた。

「……また」

　ユウリは震えた。

　また殺した。

　操縦桿を握る手に、感触が残っている。

　肉を斬ったわけじゃない。

　機械を斬っただけだ。

　でも、その中には人がいた。

　ユウリは叫びそうになった。

　だが、最後の敵機が背後から迫る。

『よくも、ハルトを！』

　怒声。

　黒いモビルスーツが、破片を蹴って突っ込んでくる。

　ライフルを捨て、両手にビームサーベルを構えていた。

　動きが違う。

　さっきより速い。

　ユウリは受けきれなかった。

　敵の一撃がオルフェウスの左腕を斬り飛ばす。

　警報。

　火花。

　コックピットが激しく揺れる。

「ぐっ……！」

『返せ！　ハルトを返せ！』

「知らないよ！　僕だって……！」

　ユウリは涙を流していた。

「僕だって、こんなことしたくなかった！」

　敵機がもう一度斬りかかる。

　その時、遠方から一条のビームが走った。

　黒い機体の脚部が撃ち抜かれる。

『そこまでだ』

　低い女性の声。

　宇宙の闇から、一隻の白い戦艦が姿を現した。

　地球連邦軍特務艦――《アスクレピオス》。

　その甲板から、青い量産型モビルスーツが数機発進する。

　黒い敵機は舌打ちするように身を翻した。

『ガンダムのパイロット。覚えておけ』

　通信越しに、敵の声が響く。

『お前が今日殺したのは、ただの兵士じゃない。俺の弟だ』

　黒い機体は煙を引きながら離脱していく。

　ユウリは追えなかった。

　追う気にもなれなかった。

　ただ、コックピットの中で座り込むようにして、荒く息を吐いた。

『ガンダム・オルフェウスのパイロットへ』

　連邦艦から通信が入る。

『こちらはアスクレピオス艦長、レイナ・クラウゼン。君の身柄と機体を保護する』

「保護……？」

『そうだ。君はよくやった』

「よくやった……？」

　ユウリは笑った。

　自分でも驚くほど、乾いた笑いだった。

「人を殺したのに？」

　通信の向こうで、レイナ艦長は沈黙した。

「僕は……僕は、守りたかっただけなのに」

　涙が止まらなかった。

　宇宙には音がない。

　だから、少年の泣き声は誰にも聞こえない。

　それでもガンダム・オルフェウスは、まるで主の悲しみに寄り添うように、静かに青い光を灯していた。

　その光を、遠く離れた黒い戦艦のブリッジから見つめる男がいた。

　銀色の髪。

　片目を覆う黒い眼帯。

　軍服の襟元には、独立同盟《ノクス》の紋章。

　男の名は、カイゼル・ヴァルハルト。

「やはり起動したか、オルフェウス」

　副官が問う。

「追撃しますか？」

「いや、泳がせろ」

　カイゼルは笑わなかった。

　ただ、冷たい目で白いガンダムを見ていた。

「あの機体は、戦争を終わらせる鍵ではない」

　彼は低く呟く。

「人類が、まだ戦争を必要としているかどうか。それを測るための棺だ」

　青い地球が、窓の向こうで静かに輝いていた。

　その美しさとは裏腹に、宇宙ではまた一つ、憎しみが生まれていた。

　ユウリ・アマギ。

　少年兵ではない。

　英雄でもない。

　ただ、大切なものを守りたかっただけの少年。

　彼の手は、もう血で汚れてしまった。

　そして白いガンダムは、次の戦場へ運ばれていく。