悪役令嬢へ、転生した男！～魔法は使えるけれど、陰謀に巻き込まれ続ける件～

王都編

７９ 王城

　それから数日後、アイはキッシュに連れられ、王城へと向かった。

　門を出て行くことを想像していたが、実際には宮殿がそのまま王城の敷地に繋がっていた。

　宮殿内部から王城にかけて、多数の衛兵が見守っており、キッシュが通ると姿勢を正して敬礼をして見せた。

「やあ、おはよう。少し、髪が伸びたかい？」

　第三王子だというのに、キッシュは衛兵にも気さくに声をかけていたし、衛兵も衛兵で、王子と話し慣れているようだった。

　王城の敷地に入ると、貴族らしき人々や、あるいは官僚のような人々まで、様々な人間が歩いていた。

　ここは王の家であり、また、国家の最高機関が入った役所でもあるらしい。

「キッシュ様はここで暮らさないんですか？」

　アイは、既に人目がある事を意識しながら、異国の姫なら尋ねてもおかしくないことを考えてから、そう聞いた。

「ああ。ここに住まうのは父上と、母上だけだ。第一王子はここから西の自分の領地で過ごしている。第二王子も領地を治めているけど、今は近くの宮殿に滞在しているね」

「あの人たちは？」

　アイは行き交う人々を指して尋ねる。

　いくら質問しても、初めて王城を訪ねる異国の姫がすることとしては、おかしくないだろう。

　意外にも、アイが与えられた役割は、この王国のことを何も知らないでもいいという点で、演じやすいのかもしれなかった。

「彼らは官僚。国の細かいことまでは、王がすべて取り仕切れないからね。普段は王都の役所にいるけど、比較的重要なことはこうして王や側近に伺いを立てに来るんだ」

「へぇ～……思ったよりちゃんとした国なんだね」

　キッシュは驚いたように少し眉を上げて、アイのほうを見た。

　しまった、少し失礼だったかもしれない。

「まだまださ。人一人がすべてを決めるには、この国は大きすぎる。その中で時代を経て、試行錯誤してなんとか完成されたシステムにすぎない」

「十分素晴らしいと思います」

　アイは訂正してそう言った。

　時折、元の世界の現代人の物差しで判断しがちだが、この世界は全く違う時間を流れているのだ。

　行く先さえも同じとは限らないだろう。

「せわしなく見えるだろう？実際、この国は目下、戦争前夜というほどの混乱だ。王国民は誰も、そんなこと想像すらしていないだろうけどね」

「戦争……？この国が？」

　アイは、その言葉が信じられなかった。

　今まで見てきた街は、アイが関わった事件はさておき、人々は冒険者に魔物から守られ、平和で豊かに暮らしているように見えた。

「ふふ、王城(ここ)でするような話ではなかったね。また話そう。憂鬱な話である程、おいしいものでも食べながら話すべきだよ」

　キッシュはそう言って、遠い目をしてその話を終わらせた。

　アイたちは開け放された城の大きな扉をくぐり、中に入る。

　辺りは日光を遮られたせいで暗く、途端に静かで重厚な雰囲気に包まれた。

　アイは少し緊張し、人目を気にしながらキッシュについて行った。

　キッシュは歩き、階段を上っては、また歩いた。

　城の中はやたらと広い。

　アイがもし冒険者をやっていなかったら、へこたれていただろう。

　しかし、キッシュは涼しい顔をして、すいすいと歩いて行った。

　あるエリアに近づくと、衛兵の警備が厳重になった。

　キッシュが近づくと、衛兵は敬礼し、通そうとするが、それでもアイのことに関して、説明が欲しそうにしてキッシュを見ている。

「ええと……殿下。あちらのお客様は……？」

「ああ、ああ！ごめん。ルード、事前に伝えていなかったね。彼女はキョウトウ帝国の第三皇女、アイ・イザナミ様だよ。国境付近で襲われていたから、帝国を訪問していた私の部下たちが保護したんだ。兄様に紹介しようと思ってね」

　アイは緊張しながら、衛兵に軽く会釈をした。

　この国にはない風習だが、アイが学んだことによると、帝国の人間であればおかしくない仕草だ。

「そ、そうでしたか。しかし……いえ……次回からは事前に教えていただければと……」

「わかってるさ。いつもすまないね」

　キッシュは特別扱いなのか、軽々とアイを通して、室内にあったゲートの奥へと進んだ。

　そのあともしばらく進んだが、突き当りの大きな扉の前に来て、衛兵に挨拶すると、キッシュは中にアイを連れて入った。

　ぽつりと置かれた机に比べては、だだっ広い部屋の中には、がたいのいい、灰色の短髪をした男性が、後ろの大きな窓から光を受けて、腰を掛けていた。

　キッシュよりは年上だが、まだ若く、どこか儚げなキッシュとは対照的に、健康的でエネルギーがあふれるような立ち振る舞いだった。顔の彫りも深く、キッシュとは反対の男性的な顔立ちだった。

　キッシュが入室すると、書類仕事から手を離し、立ち上がって迎え入れた。彼はキッシュと同じように、白い正装に身を包んでいた。

　第二王子ロースト・フォンデュ・フロマージュ。

　キッシュから説明を受けていたアイは、再び国のトップに近い人間と謁見することに、ひどく緊張した。

「ロズ兄さん、お久しぶり」

「キッシュ。どうした？珍しいな。その娘は？」

　ローストはアイを、怪訝そうに見た。

　アイは両手を合わせて合掌し、帝国風のお辞儀をした。

「兄さん、ひどいな。手紙を送ったでしょ。彼女がキョウトウで保護した第三皇女だよ」

　キッシュはそういったが、実際には手紙など送ってはいなかった。

　どうせ兄は自分が手紙を送ったところで、読むことはないと知っていた。

「あ、あぁ……そうだったな。忙しくて。目を通したと思ったんだが……キョウトウだって？もう何年もやり取りしていないじゃないか」

「ええ。あちらも大変みたいで、お互い余裕はないですから。書簡のひとつでもやり取りしよう思い、気まぐれに部下をやったのですが、こんなことになるとは」

「なぜそんな国境近くに皇女が？妙な話じゃないか」

　ローストはいまだ不審そうにアイを見つめていたが、キッシュは不安げもなくぺらぺらと喋り続ける。

「実は……解放戦線との交渉に向かったところを襲われたそうなんです。彼らに話し合いは通じないという証左ですね。兄さんにも、そのことをお伝えしたかったんです」

「そ、そうか……奴らにも手を焼く。帝国も同じ状況か。もし、意思疎通が取れるようなら、協力して解放戦線を叩けるだろうか？」

「そう思い、お連れしました。兄さんがそうしてくれたら、アイ様も喜ぶでしょう」

「参ったな……キッシュ。もっとちゃんとした場を設けるべきだ……お前は少し、形式とか、礼儀とか、そういったものをだな……」

　嘘というのは自信満々でついてこそ、説得力を持つようだ。

　アイはキッシュのその態度を、少し見習おうとすら思った。

　自室に突然、私的に保護した異国の姫を紹介に来たキッシュ。

　その状況をようやく冷静に理解したローストは、狼狽した。

「お初にお目にかかります、ロースト殿下。帝国ではあまり、公私を分かたず関係を築くものですから、無礼でしたらお許しを。一刻も早くお目通りしたかったものですから」

　アイは、キッシュを見習って、緊張しながらも、堂々とそう述べた。

　キッシュは笑顔を崩さず、それでいい、という風に目線を送る。

「いや、構わない。緊急時だ。襲撃にあったという事情が事情なのだから、形式は廃してもいいだろう。この度は心中お察しする。王とは安全だ。心を休めるといい」

「ありがとうございます、殿下」

　アイは再びお辞儀をした。

　意外にも柔軟な考えを持った王子で、アイは少しほっとした。

「どうかな、兄さん。彼女を僕の婚約者とするのは。そうすれば、帝国は身内になって、東の心配はしなくてよくなるよ？」

「いいじゃないか。専ら西の問題ばかりで、東はあまり重視されていないが……そちらの憂いがなくなるというのならこの上ない」

「だってさ。アイ。了承を得られたね」

　アイは目をぱちくりさせた。

　何を言っているんだ、こいつは。

　普段から何を考えているか分からないやつだったが、やっぱり何を考えているかわからない。

　ボロを出さないように必死で演じているアイの、邪魔をしているようにしか思えなかった。

「そ、そうですね……」

　何も気の利いたことは言えず、アイはとりあえずの相槌を打った。

　あからさまに喜んではいない様子だったが、ローストも気にも留めていない。

　きっと、この世界では女性側の意思などどうでもいいことなのだろう。

　それに、勉強したアイであればわかることもあった。

　東は重視されていない。

　政争の火種にならない、いわばどうでもいいところの娘と、第三王子のキッシュが結婚するなら、第二王子のローストからしたら都合がいいのだろう。

「そうだ。婚約者といえば……驚かされてばかりじゃないぞ」

　ローストが、にやりと笑った。

「お前が先に始めたことだ、キッシュ。まあついてこい」

　ローストはそう言うと、キッシュとアイを連れて、部屋を出た。

　そしてしばらく歩くと、ある部屋の前で立ち止まった。