悪役令嬢へ、転生した男！～魔法は使えるけれど、陰謀に巻き込まれ続ける件～

王都編

８０ 悪女

ちょい辛展開です。

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「おい、入るぞ。マドレーヌ」

　え？

　聞き間違えか？

　あるいは、よくある名前なのか？

　アイは耳を疑った。

　鼓動が早くなり、全身から汗が噴き出した。

　ローストが扉を開けて、部屋に入ると、女性らしい部屋に、マドレーヌが三人を迎え入れた。

「どうぞ。あら、どうしたの？大勢で！」

　あの(・・)、マドレーヌだ。

　見間違いようのない、カラムのそばにいたはずのあの女が、王都の、王城の中の、アイの、目の前にいた。

　アイに罪を着せて、行方をくらましたはずの、あの女だ。

「大丈夫かい？」

　キッシュは一瞬でアイの変化に気づいたようで、そう声をかけたが、アイは何の言葉も返せなかった。

　しかし、マドレーヌはアイになど気づいてもいないかのように、三人を部屋に招き入れた。

「どうだ、キッシュ、驚いただろう」

「まさか。兄さんから女性を紹介されるだなんて。兄さんは国と結婚したんだと思ってた」

「言えてるな。第一王妃は国だから、彼女は第二王妃になる予定だ」

「まあ。ロズがもうご結婚していたなんて、初耳ですわ。家へ帰ろうかしら」

「へそを曲げるな、マドレーヌ。言わせるな、誰よりも愛している……」

　ロースト達のやり取りを、アイは呆然と眺めていた。

　何を考えているんだ？

　アイにはロースト達が、得体の知れない化け物と冗談を言い合っているように見えた。

「マドレーヌ、改めて紹介する。第二王子のキッシュと、婚約者の帝国の姫、アイだ」

　紹介され、マドレーヌの前に立った時、アイの顔は恐怖で引き攣っていた。

　挨拶の一つもできずに、おぞましいものを見るように、マドレーヌを見ていた。

「こちらは西南諸島国家から来たマドレーヌ姫だ。彼女の両親にも認められて、婚約している」

　西南諸島？姫？何を言っている？

　ついこの前まで、この女は、東のアイの屋敷の近くの村にいた平民じゃないか。

「ごきげんよう、キッシュ殿下、アイ殿下。こんなところでお会いすることになるなんて驚きましたが、お会いできて光栄です」

　マドレーヌは、アイに初めて会うような顔をして、平気で挨拶をした。

　そしてうつむいたとき、その左目が微かに、赤く光った。

　アイは確かにそれを見たことがあった。

　ルカの、瞳。

　赤い両目。

　マドレーヌの左目が、そう見えたということは……？

「うっ……」

　アイは気分が悪くなり、口元を押さえた。

　しかし、顔を上げたマドレーヌの左目は、いつも通りの右目と同じに戻っていた。

「あっ……大丈夫ですか？」

　マドレーヌは心配そうに、アイを気遣った。

　その言葉すらアイにとっては、酔った身体を揺らされたような気持ち悪さを感じるだけだった。

「気分が悪そうだ。兄さん、ごめんなさい。またしっかりと挨拶させてください」

　いつも笑みを浮かべたキッシュも、真剣な顔をしてアイの肩を支え、ローストにそう言った。

「あ、ああ。なにせ襲撃された身体だ。いつも通りとはいかないだろう。大事にしてくれ」

　ローストもアイを気遣い、それ以上のことは聞かなかった。

　アイは頭を下げると、キッシュに支えられながら、部屋を後にした。

「アイ様、お大事に……。一度助かったお命、くれぐれも大事にしてくださいね？」

　アイは確かに、去り際にマドレーヌがそう言ったのが聞こえた。

　それは、きっと、ロースト達には、帝国で襲われたアイに向けての言葉と受け取っただろう。

　しかし、アイにはそれが、脅しの言葉に聞こえていた……。

「っげほっ……げほっ……！」

　アイは部屋から出て、扉が閉まった瞬間、吐きそうな気持ちを必死で抑えながら、咳き込んだ。

　背中を壁に預けながら、しゃがみ込んだ。

　マドレーヌはアイを悪者に仕立て上げて、カラムの前から姿を消した。

　それを機に、カラムはアイを信じてくれたかと思いきや、気が変わったかのようにアイを処刑しようとした。

　それよりも、目だ。

　あの目、アイを操った憎きルカの瞳。

　ルカは、ミストに連れ帰られたはずだ。

　一瞬にして、ルカが殺されたかもしれないこと、マドレーヌが、ルカの目をくりぬいて、平然として自分の目として使っているかもしれないこと、そして、その目で、誰かを、おそらくローストを操っているかもしれないこと。

　その考えが頭を過ぎり、何か強大で醜悪なものを目の当たりにした気がして、アイの腹の底から、恐怖と怒りと混乱が混ざったものがこみ上げてきた。

「はぁ……ハァッ……っく……」

　アイは何故か呼吸をするのが難しくなってきた。

　いつも通り息を吸って、吐いているはずなのに！

　いや、違う、ルカは無事で、何かマドレーヌの目を変えるような魔法があるのかもしれない。

　そもそも、目に関しては、自分の見間違いかもしれない。

　冷静になれ、冷静に……

「大丈夫かい？アイ……」

　あの微笑み張り付き王子が、こっちを心配そうな顔をして見ている。

　そんな顔もできたのか。笑える。

　アイは他人事のようにそう思ったところで、意識を失った。

「はっ……！」

　アイが目を覚ますと、ベッドの上に寝転がっていた。

　状態を起こし、周囲を警戒する。

「お嬢様……、お目覚めになられましたか」

　いつも無表情なサーシャが、少し眉を八の字にして、心配そうに隣に座っている。

　いつの間にかキッシュの宮殿の自室まで運び込まれていたようだ。

　まるであの時、この世界に初めて来た時みたいだな。

　その時も隣でミルフィーユが座っていて、最悪の事件が起きた後だった。

　アイはそんなことを思い出していた。

「誰かが……運んでくれたの？」

「キッシュ様と衛兵が一緒に戻ってきたので、最悪の事態も考えてしまいましたよ」

「そっか……迷惑をかけてしまった。キッシュと話さないと……今すぐ……うっ……？」

　アイはいつも通り立とうとしたのに、勝手に視界が傾いていって平衡感覚を失った。

「まだ動いてはいけませんよ。病人め」

「病人呼ばわり」

　すると、会話に割り込むように男の声が聞こえた。

「実際病人だろうよ」

　ソロンが部屋を入ってすぐのところで、こちらを見張っていた。

　いつも通り、不機嫌そうに腕を組んで、アイのほうを見ている。

「ソロン、いたの？」

「守ってやれとさ。こちとら忙しいんだがね」

「ソロン様なんていなくても、私一人でソロン様50人分くらいめっちゃ守れますけどね」

　いたって真面目な表情で、サーシャは言ってのけた。

「じゃあ、俺が51人必要な場合に備えてるんだろ」

「51人くらいなら、頑張れば増やせます」

「じゃあ52人必要な場合に備えてんだよ」

「ああ言えばこう言う」

「お前が始めたんだろうが！」

　マイペースなソロンですら、サーシャの前では軽くあしらわれてしまっていた。

　アイはそれを見ながら、くすっと笑った。

「笑いましたね、お嬢様。顔色が悪かったので、本当に心配しましたよ」

　サーシャも口元だけで、少し笑った。

　ソロンをだしにして、アイの気分を落ち着かせる、サーシャなりの気遣いだったのかもしれない。

　そんな頃、キッシュが部屋に顔を出した。

「アイ、目覚めたかい？心配したよ」

「キッシュさん……ご迷惑をおかけしました……でも、すぐに伝えないといけないことがあります」

「聞かせてほしい。ゆっくりでいいからね。時間はいくらでもある」

　アイは、マドレーヌのことをキッシュやソロン、サーシャに話した。

　アイの身に起きていたことは一度大まかに話をしていたので、アイを陥れた人物があの部屋にいたマドレーヌと聞き、キッシュは驚愕した。

「まさか……本当に同一人物なのかい？」

　アイはキッシュの余裕のある顔ばかりを見てきたが、この時は深刻に考え込んでいた。

「間違いありません。赤い瞳のことは自信がありませんが……姿は間違いなくマドレーヌです」

　アイはそれだけは自信を持って言えた。

　何度も会っていた人物だ。間違えるはずがない。

「だとすれば……単純に推測するなら、兄さんが操られているということになるね……しかし兄さんはいつも通りだった。操られている様子は無かったよ」

「ルカから聞いたことがあります。脳の一部を制限することで、ほかの部分はいつも通りふるまわせることもできるし、自分の好きなように操ることもできると」

「最悪の事態だね……どう手を打ったものか……」

　それを聞き、ソロンがじれったいように口を出した。

「決まってる。その女をひっ捕らえるんだ。そうすれば全部分かるだろ。アイが確信を持っているなら、そうなんだろうよ。例えばアイが敵の回し者で、キッシュ、お前をはめようとしてるってことでも無けりゃあな」

「僕はアイを信じているよ。でも、タイミングが重要だ。証言だけで、捕まえることはできない。何か事を起こすその時に、叩く」

　キッシュは、万全を期して、失敗がないように捕まえたいと考えていた。

「つまり……頼んだよ、ソロン。マドレーヌを見張って、妙な動きがあれば、捕まえてほしい」

「だぁーっ！！冗談だろ！俺を過労死させる気か！」

　ソロンが頭を搔きながら、叫んだ。

「だいたい、城の中でいい暮らししてる女だろ？お前のほうが得意だろう、そういうのは！」

「その人選も含めて、君にお願いするよ、ソロン、信頼している」

　そう言って、キッシュは無邪気に笑った。

「はぁ～っ……わかったよ……いい酒用意しとけよぉ？」

「任せてよ。よろしくね、ソロン」

「チッ……」

　屈託のないキッシュの笑顔を見て、ソロンは舌打ちすると、その場を後にした。