主人公はひとを絶滅させました（仮）

１章

ミカン

　最近、城下町で妙な果物が流行っているらしい。

　最初にその話を聞いたとき、公爵はさほど気に留めなかった。

　王都には多くの人と物が集まる。遠い地方で採れた果物や、外国から運ばれてきた菓子が突然流行することも珍しくない。

　今回も、その類いだと思っていた。

　だが数日後。

「公爵様。こちらを」

　執務室の机に、小さな籠が置かれた。

　中には見慣れない橙色の果実がいくつも入っている。

「なんだ、これは？」

「ミカンと呼ばれている果物だそうです。今、城下町でかなりの人気になっております」

「これが噂の？」

　公爵は一つ手に取った。

　手のひらに収まるほどの大きさで、表面は少しでこぼこしている。

「このまま食べるのか？」

「いえ。皮をむいて食べるそうです」

「皮を？」

　果物に指を入れる。

　思ったよりも簡単に皮がむけた。

　その瞬間。

「ほう」

　爽やかな香りが鼻を抜ける。

　中身はいくつもの小さな房に分かれていた。

　一つをつまみ、口へ運ぶ。

「……酸っぱいな」

　思わず顔をしかめる。

　だが、嫌な味ではない。

　口いっぱいに果汁が広がり、酸味のあとからほのかな甘味がやってくる。

　公爵はもう一房食べた。

「悪くない」

「城下では、一度食べた者がまた買いに来るそうです」

「なるほどな」

　香りもいい。食べやすい。

　人気が出る理由は分かる。

「それで、どこの領地で採れる？」

「それなのですが……」

　部下の表情が変わった。

「どうした？」

「王国内ではないようです」

「輸入品か？」

「それも違います」

　公爵の手が止まる。

「どういうことだ？」

「最初にこのミカンを王都へ持ち込んだ商人から、直接話を聞きました」

　差し出された報告書を受け取る。

「その商人は近隣の村へ向かう途中、北部で道に迷ったそうです」

「北？」

　王国の北には、広大な森が広がっている。

　まともな街道もなく、大きな集落があるという記録もない。

「森の中をさまよっているうちに、ある街へたどり着いたと」

「街？」

「はい」

「村ではなく？」

「本人は、はっきりと街だったと言っています」

　公爵は報告書へ目を落とした。

　城壁。

　整った道。

　多くの人。

　市場。

　商人は突然現れたにもかかわらず歓迎され、持っていた商品まで買い取ってもらったという。

　帰る際には、

『遠いところから来てくれたお客様だから』

　そう言われ、土産として大量のミカンを渡された。

　それを王都で売ったところ、珍しさもあって高値がついた。

　噂を聞いた別の商人たちも、北へ向かい始めたらしい。

「……待て」

　公爵が報告書から顔を上げる。

「最初の商人だけではないのか？」

「はい。すでに何人かが、その街へたどり着いております」

「全員、無事に？」

「今のところは」

「商売までして帰ってきた？」

「はい」

　公爵は手元のミカンを見る。

　ただの珍しい果物ではない。

　王国が把握していない場所から、品物が流れ込んできている。

「殿下に報告する」

　公爵は立ち上がった。

　　　　　◇

「これが、城下で流行しているミカンか」

　第一王子テルは、机の上に置かれた果物を眺めていた。

「はい」

　向かいに座る公爵が答える。

「食べてみても？」

「もちろんです」

「皮をむくんだったな」

　テル王子が見よう見まねで皮をむく。

「ずいぶん簡単にむけるな」

　一房を口に入れる。

「……酸っぱい」

　公爵が笑った。

「私も最初は同じ顔をしました」

「でも、悪くない」

　もう一房。

「香りもいいな」

「それで流行しているのでしょう」

「問題は味じゃない、か」

　テル王子は残ったミカンを置いた。

「王国が存在を把握していない街が、北にある」

「その通りです」

「本当に街なのか？」

「複数の商人から同様の証言が出ています」

　公爵が報告書を差し出した。

　テル王子が目を通す。

「調べないわけにはいかないな」

「私もそう考えております」

「いきなり正式な使節を送るか？」

　公爵は首を横に振った。

「まだ早いかと」

「だろうな」

「相手が何者なのかすら分かりません。国なのか、都市なのか。それすら不明です」

「では、まず実態を確かめる」

「はい」

　王子が椅子にもたれる。

「誰を行かせる？」

　ただ強いだけでは駄目だ。

　未知の土地へ向かう以上、自分の身を守れる必要がある。

　だが、相手が一つの国ならば、ある程度の身分も必要になる。

「……一人、おります」

　公爵が言った。

「誰だ？」

「メメメ伯です」

　テル王子が眉を上げる。

「あの冒険者上がりの？」

「はい」

　メメメ伯。

　元は平民。

　冒険者として頭角を現し、かつてはＳランクパーティーにも所属していた男だ。

　数々の魔物討伐や難しい依頼を成功させ、王国にも大きな功績を残した。

　その働きを認められ、現在は伯爵位を持つ。

「戦う力は申し分ないな」

「今でも腕は衰えていないと聞きます」

「伯爵なら、向こうに対しても最低限の礼は示せる」

「それに、新興貴族です」

「派閥にも深く入っていない、か」

「はい」

　テル王子は少し考え、うなずいた。

「確かに適任だ」

　　　　　◇

「私を、ですか？」

　呼び出されたメメメ伯は、少し意外そうな顔をした。

　紫色の髪。

　短く切り揃えられた髪は左右にきっちりと分けられ、一切乱れていない。

　首元のネクタイも紫色だった。

　一見すれば、物腰の柔らかい貴族にしか見えない。

　だが腰には一本の細いレイピアが差されている。

　派手な装飾はない。

　冒険者時代から使い続けている、彼の長年の相棒だった。

「北に、我々の知らない街があるらしい」

　メメメ伯へ報告書を渡す。

　彼は静かに読み進めた。

「なるほど」

「最近流行しているミカンも、そこから来たそうだ」

　公爵が籠から一つ取り、渡す。

　メメメ伯は受け取ると、興味深そうに眺めた。

「初めて見ます」

「皮をむいて食べる」

「ほう」

　きれいに皮をむき、一房口へ入れる。

「これは……なかなか」

「酸っぱいだろう」

「ですが、美味しいですね」

　メメメ伯が笑う。

「それで、私にこの街の調査を？」

「そうだ」

　テル王子が答えた。

「相手が何者なのかを確かめてほしい。ただし、敵情視察ではない」

「承知しております」

　公爵も続ける。

「可能であれば、向こうの責任者とも接触していただきたい」

「分かりました」

　メメメ伯は報告書を閉じ、立ち上がった。

「メメメ、謹んでお受けいたします」

　　　　　◇

　メメメ伯は、その日のうちに準備を整えた。

　翌朝には王都を出発した。

　王国産の酒。

　保存食。

　絹織物。

　工芸品。

　未知の相手とはいえ、何も持たずに訪れるわけにはいかない。

　贈答品を積んだ馬車とともに、北へ向かった。