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戦端

　ブルーがカイとの面会を許されたのは、会談の翌日だった。

　都市国家の役人に案内され、建物の奥へと進む。

　階段を下りるにつれ、空気は湿り気を帯び、明かりも乏しくなっていった。

　やがて、重い扉の前で役人が足を止めた。

「こちらです」

　扉の向こうは、薄暗い地下室だった。

　石壁には染みが広がり、床の隅には汚れた水がたまっている。寝台と小さな机が置かれているだけで、外の光はほとんど入らなかった。

「……ここは牢獄ではありませんか」

　ブルーが尋ねる。

「身柄を預かるための施設です」

　役人はそう答え、奥へ進んだ。

　禁制品を運んだかどうか、まだ分かっていない。

　それなのに、カイはすでに犯人として扱われているようだった。

「カイ」

　寝台に腰掛けていた男が、顔を上げた。

「おう、大将！　久しぶりだな！」

　声はいつもどおりだった。

　しかし、ブルーは思わず足を止めた。

「……おい。ずいぶん痩せたな」

　かつてのたくましい体は、見る影もなかった。

　頬はこけ、服の下の肩も細くなっている。

　見える範囲に拷問の痕はない。

　だが、この部屋に閉じ込められ、十分な食事も取らずに2週間を過ごしたのであれば、拷問と大差ないように思えた。

「食べていないのか？」

「まあ、ぎりぎりだな。ガハハハッ！」

　カイは大きく笑った。

「大将も言ってただろ。出された食い物に、何が入ってるか分からねえってな」

「それはそうだが……」

　ブルーは痛々しそうに、その姿を見つめた。

　隣では都市国家の役人が、2人の会話を記録する準備をしていた。

「少し、確認させてください」

　ブルーはカイの向かいに座った。

「すでに2週間が経っています。あの花を、お前が王国から運んだのですか？」

「違う。あれは俺が持ってきたもんじゃねえ」

　カイは即座に答えた。

「積荷は全部確認した。あんなものは載せてねえ。着いてから誰かが入れたんだろうよ」

「そうですか」

　ブルーは小さく息を吐いた。

「私はお前を信じています」

「おう」

「ならば、すべきことは分かっていますね」

　ブルーは立ち上がり、カイへ右手を差し出した。

　カイはその手を握る。

「ああ。任せとけ」

　2人が手を離しかけた、そのときだった。

「おい。何をしている」

　役人が声を上げた。

　ブルーは振り向いた。

「ただ、握手をしただけですが」

「余計な接触は控えてもらいたい」

「承知しました」

　ブルーは手を引き、カイへ一礼した。

「それでは。また」

「おう。気をつけてな、大将」

　ブルーは役人に伴われ、地下室をあとにした。

　重い扉が閉まる。

　カイはしばらく扉を見つめてから、自分の手をそっと握り直した。

　　　　　◇

　建物を出たブルーは、港へ向かった。

　次は交易船の乗組員たちの様子を確かめたかった。

　彼らには十分な食料が残されていると聞いていたが、2週間もの間、船から自由に出ることを許されていない。

　せめて直接会い、ねぎらいの言葉をかけておきたかった。

　役人を伴って岸壁へ近づいたところで、1人の男が行く手を遮った。

「おい。お前、王国の人間だな？」

　港で働く船乗りらしい男だった。

「ええ。そうですが」

「あの船の関係者か？」

「私は船長の上司に当たります」

　男の顔が険しくなった。

「お前らが持ち込んだ花のせいで、俺の息子は家から出られなくなったんだ」

　ブルーは足を止めた。

「毎日毎日、俺には見えねえ何かに怯えてる。夜もろくに眠れねえ。前はあんな子じゃなかったんだぞ！」

「……それは、お気の毒に」

「お気の毒に、だと？」

　男が詰め寄った。

「お前らのせいだろうが！」

　次の瞬間、男の拳が飛んできた。

　ブルーは身を引き、拳をかわした。

　すると男は、自らよろめくように後ろへ倒れた。

「いてえっ！　こいつ、俺を殴りやがった！」

「……私は殴っていません」

　ブルーが答えるより早く、周囲の視線が集まった。

「何だ、どうした？」

「王国の奴が殴ったんだとよ！」

「また王国か！」

　次々と人が足を止め、人垣ができ始める。

　花によって家族が以前の暮らしを失った者。

　交易船が留め置かれたことで仕事を失った者。

　新聞を読み、王国が薬物を持ち込んだと信じている者。

　それぞれが、抱えていた不満を口にした。

　だが、王国が花を持ち込んだという確かな証拠は、まだなかった。

　群衆の中には、王国への非難や、男が殴られたという話を疑う者もいた。

「本当に殴ったのか？　俺にはそう見えなかったぞ」

「花だって、王国から来たと決まったわけじゃないだろ」

　しかし、その声は周囲の怒号に埋もれていった。

「説明してください。私は何も――」

「うるさい！」

「王国の奴を帰すな！」

　役人が人々を押しとどめようとする。

「下がってください！　この方は正式な使者です！」

「だから何だ！」

　誰かが叫んだ。

「王国は敵だ！」

　小石が1つ、ブルーの足元に落ちた。

「やめてください」

　続けて、別の石が飛んでくる。

　それを見た誰かが、また石を拾った。

「やめろ！」

　ブルーの声は届かなかった。

　四方から石が飛び交い始めた。

　小さな石から、両手で持ち上げるような大きなものまで。

　ブルーは腕で頭をかばいながら、役人を投石から守るように壁際へ誘導した。

「あなたは下がってください！」

　その瞬間だった。

　こつっ、と硬い音がした。

　ブルーの頭に石が当たった。

　体が傾き、そのまま石畳へ倒れる。

　それでも、石は止まらなかった。

「やめろ！　もう倒れてるぞ！」

「誰か兵士を呼んでこい！」

　人々の声が入り乱れる。

　港の警備兵たちは、少し離れた場所からその様子を見ていた。

　止めに入ろうと思えば、いつでも入れた。

　だが、先頭に立つ兵士は動かなかった。

　石がブルーに当たるのを、ただ見ていた。

　やがて投石の勢いがひととおり収まると、兵士は口を開いた。

「……そろそろか」

　部下たちに合図し、人垣を押し分けていく。

　そして、倒れたブルーの顔を見た。

「おい……！」

　ブルーは動かなかった。

「まずいぞ！　神官を呼べ！」

　怒鳴り声が港に響いた。

　投石していた者たちは後ずさり、逃げ出す者も現れた。

　兵士が群衆を押しのけ、神官を呼ぶ声が飛び交う。

　岸壁は、もはや収拾のつかない騒ぎになっていた。

　　　　　◇

　その騒ぎは、係留された交易船からも見えていた。

「……ブルー様じゃないか？」

　甲板にいた船員が、岸壁の方を指さした。

　兵士たちが人々を追い払い、その中央に誰かが倒れている。

　青い髪が見えた。

「おい、まさか……」

　船員たちの顔色が変わった。

　船長は拘束されたまま。

　今度は、王国から来た使者まで襲われた。

「ここにいたら、俺たちも殺されるぞ」

　誰かが言った。

「出航だ。今すぐここを離れる！」

　港の警備は騒ぎに人を取られ、船の周囲からも兵士が減っていた。

　船員たちは係留索を外し、錨を上げる。

「全員、持ち場へ！」

　帆が開かれた。

「魔力を込めろ！」

　風が帆へ集まり、交易船が動き出す。

　岸壁にいた兵士が気づいたときには、船はすでに港の出口へ向かっていた。

「止まれ！　出航は許可していない！」

　叫び声が飛ぶ。

　だが、船は速度を増していく。

　港の兵士たちが魔法を放とうとしたときには、すでに射程を離れつつあった。

　　　　　◇

「交易船が逃げた！」

　その知らせは、沖合に錨を下ろしていたブルーの船にも届いた。

　小舟で戻ってきた従者が、甲板へ駆け上がる。

「ブルー様が襲われた！　こちらも狙われるかもしれん！」

「何だと……！」

「すぐに出航しろ！」

　船員たちは錨を上げ、帆を開いた。

　しかし、交易船とは違い、こちらはまだ動き始めたばかりだった。

　岸壁から放たれた魔法が、帆を引き裂いた。

「帆が！」

　船が大きく傾き、速度を失う。

　続けて、別の魔法が船腹を貫いた。

　木片が飛び散り、海水が流れ込む。

「穴を塞げ！」

「いや、火だ！」

　船内から炎が噴き出した。

　火は瞬く間に甲板へ広がり、逃げ場を奪っていく。

　沖合に赤い炎が立ち上った。

　それを見た港の人々が、悲鳴を上げた。

　カイの交易船は、すでに水平線の向こうへ姿を消そうとしていた。

　ブルーを乗せてきた船は、炎に包まれながら海へ沈んでいった。

　　　　　◇

　同じ頃。

　地下室に戻されていたカイは、寝台の上で手を開いた。

　掌には、小さなカプセルがあった。

「……早かったな」

　カイはそうつぶやき、口の中へ放り込んだ。

　そして、何事もなかったように寝台へ潜り込んだ。

　しばらくして、見回りの兵士が地下室の扉を開けた。

「おい。起きろ」

　返事はなかった。

「……おい？」

　兵士が寝台へ近づく。

　カイは、もう動かなかった。

　　　　　◇

　翌朝。

　都市国家の街角に、再び新聞売りの声が響いた。

「号外！　号外！　王国の船長と使者が死亡！」

　新聞は商店へ、酒場へ、冒険者ギルドへと運ばれていった。

　大きな見出しが、紙面を埋めていた。

『王国交易船による違法薬物密輸、決定的証拠を発見！』

『船長カイ、証拠を突きつけられ服薬自殺』

『王国使者ブルー、逃走を図り、拘束時に服薬自殺』

『王国船2隻が逃走　1隻を撃破、1隻は逃走』

　記事には、王国側が違法な花を運んでいたことを認めず、追及を逃れるために自ら命を絶った、と記されていた。

　港でブルーが投石を受けたことについては、触れられていなかった。

　紙面の最後には、今後の都市国家の方針が大きく印刷されていた。

『王国に対し、事件の責任を追及へ』

　カイの拘束から始まった事件は、もはや1隻の交易船だけの問題ではなくなっていた。