主人公はひとを絶滅させました（仮）

２章

王国の使者

　カイが拘束されてから、2週間が経った。

　王国の交易船は、今も港につながれたままだった。

　船員たちは事情聴取を受け、積荷も調査を理由に留め置かれている。船長のカイについても、釈放の知らせはない。

　そんな港に、1隻の船が姿を現した。

　カイの交易船よりも、ひと回り小さい。

　よく手入れされた木造船で、船首には王国の旗が掲げられていた。

　見張り台の兵士が、港の係員を呼んだ。

「王国の船だ！　入港を求めている！」

　しかし、港から入港の許可は下りなかった。

　王国の船は沖合に錨を下ろし、しばらくして小舟を下ろした。

　数人の従者を伴い、小舟で岸へ降り立ったのは、青い髪の男だった。

「王国の使者、ブルーと申します。都市国家の執政官にお取り次ぎ願いたい」

　差し出された書状には、王国の印が押されていた。

　係員は書状を受け取り、男の顔を見直した。

「ブルー……もしや、10年前に？」

「ええ。最初の貿易交渉で、こちらへ伺いました」

　王国が国を開いたばかりの頃、都市国家を訪れた使者。

　当時の交渉を知る役人なら、その名を覚えていても不思議ではなかった。

「今回は、どのようなご用件で？」

「交易船からの定時連絡が途絶えましたので、状況を確認しに参りました」

　ブルーは港の奥へ目を向けた。

　岸壁には、見慣れた王国の交易船が停泊している。

　積荷を降ろす人夫の姿はなく、船の周囲には兵士が立っていた。

「……船は、あそこにあるのですね」

　係員は返答に迷った。

「船長に何かあったのですか？」

「詳しいことは、私の口からは……」

「分かりました。では、事情を伺える場所へ案内していただけますか」

　ブルーはそれ以上問い詰めなかった。

　ただ、係留された船から目を離すまでには、少し時間がかかった。

　　　　　◇

　ブルーの到着を受け、都市国家では急遽、会談の場が設けられた。

　長机の一方に座るのは、都市国家の執政官。

　その左右には、軍事代表、ダンジョン代表、商人の代表者が並んでいる。

　都市国家の執政官は、この3人の代表によって選ばれる。

　軍事、ダンジョン、商業。

　それぞれの代表が都市国家の重要な分野を担い、執政官は国全体の方針を決める立場にあった。

　現在の執政官は、かつて商人として都市国家を支えていた人物である。

　10年前、王国との最初の貿易交渉にも参加していた。

　そのときの使者が、再び目の前に座っている。

「お久しぶりです。あの時は大変お世話になりました」

　ブルーは、4人へ静かに頭を下げた。

「こちらこそ。再びお会いできてうれしく思います」

　執政官が応じた。

「しかし、今回は穏やかな話ではなさそうですな」

「はい。交易船からの連絡が途絶えました。何が起きたのか、確認させていただきたいのです」

　執政官は表情を引き締めた。

「……王国の船、カイ殿の話ですな」

「はい」

　同席する役人が書類を開いた。

「こちらから、これまでの経緯をご説明いたします」

　役人は、港で行われた検査と禁制品の発見、カイの拘束について説明を始めた。

　ブルーは途中で口を挟まず、最後まで聞いていた。

「……つまり、我が国の交易船から、都市国家で禁じられている花が見つかったと」

「そのとおりです」

「そして、船長カイは現在も拘束されている」

「調査が終わっておりませんので」

　ブルーは執政官を見た。

「すでに2週間が経っています」

「こちらでも重大な問題として扱っており、調査を進めております」

「であれば、なぜ王国へ連絡がなかったのです？」

　執政官が答える前に、商人の代表者が口を開いた。

「事が事ですからな。船長に外部と連絡を取らせれば、証拠が失われるおそれもあります」

　その手には、宝石の指輪がいくつも光っていた。

　ブルーは商人の代表者へ顔を向けた。

「王国への正式な連絡も、ですか？」

「調査の途中で余計な混乱を招きたくなかったのですよ」

「……なるほど」

　ブルーはそれ以上言わず、手元の書類に目を戻した。

「では、発見された花について確認させてください。今回の正式な積荷には含まれておりませんね」

「取引記録には載っていなかったようです」

　答えたのは、ダンジョン代表だった。

「ただし、現物が船内から見つかっています。その点は無視できません」

　彼は机の上の資料を指した。

「あの違法な花によって、何人もの冒険者が引退に追い込まれています。出どころを明らかにしなければ、被害はさらに広がるでしょう」

「その点については、我々も協力いたします」

　ブルーは頷いた。

「花が発見されたのは、入港後の検査中と伺いました。船内に入った人員の記録はありますか？」

「あるはずです」

「積荷を降ろした者も含めて、確認されたのでしょうか」

　ダンジョン代表は隣の役人へ目を向けた。

「その記録は？」

「現在、照合を進めております」

「……まだ終わっていないのか」

　ブルーが、独り言のようにぽつりとつぶやいた。

　役人は小さく頭を下げた。

「関係者が多く、確認に時間がかかっておりまして……」

　ブルーは少し間を置いてから、口を開いた。

「花が船内にあったことと、それを王国から運んだことは、別の話です。どの段階で船内に入ったのか、確かめていただきたい」

「そこは我々も調べる必要があると考えています」

　ダンジョン代表は答えた。

「私としては、船長の責任を問うこと以上に、流通経路そのものを明らかにしたい」

　商人の代表者が軽く息を吐いた。

「だが、現に王国の船から見つかったのだ。その責任を曖昧にするわけにはいくまい」

「責任の所在を決めるためにも、調査が必要だと言っている」

「船長を自由にして、証拠を隠されては困るだろう。調査が終わるまでは、身柄を押さえておく必要がある」

　ダンジョン代表は、商人の代表者を見た。

「その調査が、進んでいないのではないか」

　2人の間に、短い沈黙が落ちた。

　　　　　◇

「我々にも、守るべき国の秩序があります」

　今度は軍事代表が口を開いた。

「交易船であろうと、禁制品が発見された以上、船長を無条件で帰すわけにはいきません」

「無条件で帰せとは申し上げていません」

　ブルーは答えた。

「まず、船長との面会を希望します。本人がどのような説明をしているのか、直接確認したい」

「取り調べに影響が出る可能性がある」

　軍事代表が即座に返す。

「王国の使者と船長が会えば、口裏を合わせることも考えられますからな」

　ブルーの表情は変わらなかった。

「では、都市国家の役人に同席していただいて構いません。会話の内容も記録してください」

　執政官が頷いた。

「その形であれば、面会を認めることはできるでしょう」

「執政官」

　商人の代表者が声を上げた。

「まだ調査中ですぞ」

「だからこそ、王国側の説明も必要でしょう。こちらが一方的に船長を拘束し続けてよい話ではありません」

　執政官はブルーに向き直った。

「面会の手配はいたします。ただ、船長の身柄については、もう少しお時間をいただきたい」

「承知しました」

　ブルーは静かに頭を下げた。

「では、次に船と積荷についても確認したい。積荷の中には、都市国家の商人から注文を受けた品が多数あります。長く留め置けば、双方に損失が出るでしょう」

「まさに、その話です」

　商人の代表者が身を乗り出した。

「この件で、我々の商人たちも困っておりましてな」

「それは承知しています」

「10年にわたり、我々は王国との取引を続けてきた。今後も良好な関係を望んでいます。しかし、今回のようなことが起これば、これまでと同じ条件で取引を続けるのは難しい」

　ブルーは商人の代表者を見た。

「……今回の件と、取引条件にどのような関係が？」

「再発防止ですよ。荷の検査方法も、こちらからの買い付けも、見直す必要があるでしょう」

「調査結果が出る前に、その話をするのですか？」

「結果が出てからでは遅いこともある」

　商人の代表者は、机の上に置かれた書類を指で押した。

「王国にも、我々の要求を受け入れていただきたいのです」

　ブルーは書類を受け取った。

　そこには、今後の交易に関する条件の見直しと、今回の事件に伴う損失の補償について記されていた。

　しばらく目を通した後、彼は書類を机へ戻した。

「これは、今回の調査とは別の交渉と考えてよろしいですね」

「関係のない話ではありませんぞ」

「禁制品を誰が運んだのか、まだ分かっていないのでしょう」

　ブルーの声が、わずかに強くなった。

「ですから、その花がこの国へ持ち込まれた経緯を調べるため、我々も協力すると申し上げているのです」

　商人の代表者の指が、机を一度叩いた。

「王国の船から見つかった。それが事実ではありませんか」

「ええ。そこは否定しておりません」

　ブルーは商人の代表者を見据えた。

「ですが、船から見つかったというだけで、王国が運んだと決めつけられては困ります」

　先ほどまでの穏やかな声とは違っていた。

　ブルーは一度息を整え、4人を順に見た。

「まずは事実を明らかにしていただきたい。そのために必要な協力は惜しみません」

　執政官は口を開いた。

「取引条件については、調査の結果も踏まえて改めて協議しましょう。まずは船長との面会と、積荷の記録の確認を進めたい」

　ダンジョン代表も頷く。

「花の出どころを調べるため、こちらの記録も洗い直すべきです」

　軍事代表は腕を組んだまま、答えなかった。

　商人の代表者も、しばらく黙っていた。

　やがて執政官が、会談をいったん区切ることを告げた。

　　　　　◇

　会議室を出たブルーは、従者から港の状況を聞いた。

　交易船は引き続き留め置かれ、船員たちの行動も制限されているという。

「船長への面会は？」

「役所から、後ほど案内を出すとのことです」

「そうですか」

　ブルーは窓の外を見た。

　港の外には、彼を乗せてきた船が錨を下ろしていた。

　入港は許可されておらず、従者たちを送り届けた小舟だけが岸壁に引き上げられている。

　一方、港の内側にはカイの交易船があった。

　同じ王国の旗を掲げた2隻の船。

　片方は入港を許されず、もう片方は出航を許されていない。

「取引条件の見直し、ですか……」

　従者が顔を上げた。

「いかがなさいますか」

「まずはカイに会います。何が起きたのか、本人の話を聞きましょう」

「承知しました」

　ブルーは手元の書類を閉じた。

　商人の代表者が差し出した要求書は、まだ従者の手にある。

　調査は終わっていない。

　船長の身柄も戻っていない。

　その段階で、王国に新たな取引条件が提示された。

　ブルーは、10年前の交渉を思い出していた。

　当時は、王国から差し出す品の多くを受け入れられないと言われた。

　それが今では、さらに多くを求められている。

　顔を合わせた相手は、あの頃とさほど変わっていない。

　けれど、10年という月日は、同じ人間が口にする要求さえ変えてしまうらしい。

「……人というのは、どうしようもないものですね」

　ブルーは、港の外に浮かぶ王国の船を見つめていた。