主人公はひとを絶滅させました（仮）

２章

積荷の底

　王国産の麦で作られた菓子は、都市国家では高級品として扱われていた。

　値は張るが、買い手は絶えない。

　菓子だけではない。茶葉や乾燥果実など、王国から運ばれる品々は、この10年で品質のよい「王国ブランド」として人々に知られるようになっていた。

　かつて疫病によって国を閉ざしていた王国は、今では都市国家にとって欠かせない交易相手となっている。

　その玄関口となる港では、今日も人夫たちが忙しく行き交っていた。

「王国の船は、まだ着かんのか？」

　港の倉庫で、1人の商人が尋ねた。

「予定では、今日中に入るはずです」

「予定、予定か。いつも向こうの都合ばかりだな」

　商人は窓の向こうの海へ目を向けた。

　窓枠に置かれた手には、10年前にはなかった宝石の指輪がいくつも光っている。

　王国との貿易が始まってから、10年。

　船が運んでくる品は、どれもよく売れた。

　そのおかげで、彼も随分と財産を築いた。今では都市国家の商業代表にまで上り詰めている。

　だが、取引が大きくなるにつれ、不満も膨らんでいた。

　王国からやって来る船は、決まってカイの船だった。

　こちらから買い付けの船を出しても、戻ってこない。海の怪物に襲われるのだという噂もあるが、確かなことは分かっていなかった。

　あるいは、王国へたどり着いた船乗りたちは、そのまま向こうで豊かな暮らしを送っているのかもしれない。

　商人は、そんなことを考えることさえあった。

　いずれにしても、欲しい品があれば王国の船を待つほかない。

　向こうが運んできた品を買い、向こうが求める品を売る。

　その繰り返しだった。

　王国がとりわけ欲しがったのは、ダンジョンから持ち帰られる屑鉄だった。

　都市国家では加工することさえできず、値段もつかなかった品を、王国は喜んで買い取っていく。

　倉庫を占める厄介な品が財産に変わるのだから、ありがたい取引ではある。

　ただ、なぜ王国がそれほど欲しがるのかは分からなかった。何度尋ねても、カイは詳しいことを話さない。

　王国から届く品は高く売れ、利益も十分に出ている。

　それでも、相手の条件を受け入れるばかりの取引に、商人の不満は日に日に募っていた。

　こちらにも資金がある。船も、人も用意できる。

　それなのに、取引の主導権を握るのは、いつも王国だった。

「……例の包みは？」

　商人が声を落とすと、部下は倉庫の扉を確かめ、小さな布袋を差し出した。

　中には、油紙に包まれた乾燥した花が入っていた。

「失敗するなよ」

「はい。手はずどおりに進めます」

　商人は包みを開かず、そのまま部下へ返した。

　都市国家で禁制品とされている花だった。

　燃やして煙を吸えば、強い幸福感に包まれ、痛みも和らぐという。

　命懸けの探索から戻った冒険者たちの間で密かに広まり、今では裏の市場で高値がついていた。

　王国から流れてきたという噂もあったが、確証はない。

　少なくとも、カイの船の取引記録に、その花の名前が載ったことは1度もなかった。

「荷役の者を通じて、船倉へ運びます」

「余計な者に見せるなよ」

「承知しております」

　部下が袋を懐へしまう。

　商人は机の上に置かれた書類を引き寄せた。

　そこには、王国の交易船に関する匿名の密告が記されていた。

　港の警備を担当する者には、すでに話を通してある。

「検査は、荷が下りきる前だ」

「はい」

「船長には、逃げる隙を与えるな」

　　　　　◇

　昼を過ぎた頃、港の見張り台から声が上がった。

「王国の船だ！」

　沖合に帆が見える。

　港にいた商人や人夫たちが、一斉に海へ目を向けた。

　見慣れた船だった。

　何年もこの港と王国を往復し、食料品や茶葉を運んできた交易船。

　その甲板の上に、船長のカイが立っていた。

　つばの広い帽子をかぶり、胸元を開いた服に剣を下げている。腰にはいつもの酒瓶もあった。

　見た目だけなら、交易船の船長というより海賊に近い。

　だが、入港の手続きも荷の引き渡しも、彼はいつも正確だった。

「おう、久しぶりだな！」

　船が岸壁へ寄ると、カイは人夫たちに手を上げた。

「今回は茶葉が多いぞ。箱を海水で濡らすんじゃねえぞ！」

「分かってますよ、船長！」

　人夫たちが笑って応じる。

　係留を終えると、人夫たちが船へ乗り込み、積荷を岸壁へ運び始めた。

　王国産の小麦。

　茶葉。

　乾燥させた果物。

　その他、都市国家の商人たちから注文を受けていた品々。

　引き換えに積み込む予定の金属類も、すでに港の倉庫へ集められていた。

「今回も、いつもどおりだな」

　カイは取引記録を確認し、船員へ渡した。

　そのとき、港の入口から数人の兵士を連れた検査官が歩いてきた。

「船長、カイだな」

「ああ。何かあったか？」

「少し、話を聞かせていただきたい」

「おう。何だ？」

　検査官は荷を運ぶ人夫たちに目を向けた。

「最近、都市国家である花が出回っていることをご存じか？」

「ある花？」

「燃やして煙を吸うものだ。痛みが和らぐといって、冒険者たちの間で広まっている」

「いいじゃねえか。痛みが取れるんなら、便利なもんだろ」

「それが、そうもいかないのです。使いすぎると幻覚に苦しみ、家から出られなくなる者もいる。今では都市国家で禁制品として扱われています」

　検査官は声を落とした。

「問題は、その出どころがいまだに分かっていないことです」

「……それで？」

「王国から運ばれてきたのではないか、という話が出ているのです」

「うちの船が運んでるってのか？」

「いえ。確かな証拠があるわけではありません」

　検査官は言葉を選ぶように続けた。

「我々も出どころを突き止めたいと思っています。根拠のない噂で王国との関係が悪くなることは、望んでおりません」

「それで、俺に何をしてほしいんだ？」

「船内を確認させていただけないでしょうか。何も出なければ、少なくとも今回の積荷に問題がないことは示せます。王国への疑いを晴らすためにも、ご協力いただきたいのです」

　カイはしばらく検査官を見ていた。

　それから、取引記録を差し出した。

「積荷は全部ここに書いてある。出港するときにも確認済みだ」

「拝見します」

「調べたいなら好きにしてくれ。こっちも妙な噂を立てられるのは困るからな」

「ご協力、感謝します」

　検査官は記録を受け取った。

「では、船倉を確認させていただきます」

「おう。ただし、荷は丁寧に扱ってくれよ」

　カイは船員に声をかけ、検査官たちを船倉へ案内した。

　　　　　◇

　検査が始まると、荷下ろしはいったん中断された。

　木箱が開かれ、袋の口がほどかれ、積荷が1つずつ調べられていく。

　カイは船倉の入口で、その様子を見ていた。

　やがて、奥の方にいた兵士が声を上げた。

「検査官！　こちらを！」

　兵士の手には、小さな油紙の包みがあった。

　船倉の底に積まれた縄や帆布の間から出てきたという。

　検査官は包みを受け取り、中身を確かめた。

　その表情が険しくなる。

「船長。これは何だ」

「……知らねえな」

「この船から見つかったものだ」

「見りゃ分かる。だが、俺が積んだ覚えはねえ」

　カイは兵士の手元を見た。

「何だ、その花は」

「先ほどお話しした禁制品の疑いがあります」

「……おいおい。冗談だろ？」

　検査官は包みを兵士へ渡した。

「確認を」

　兵士が足早に船倉を出ていく。

　カイは取引記録を指さした。

「そこに載ってるものが今回の荷だ。出港前に俺が確認してる。そんな包みはなかったぞ」

「それについても調べる」

「だったら、今日この船に入った人間にも聞いてくれ」

　検査官がカイを見た。

「どういう意味だ？」

「着岸してから、そっちの人夫も船倉に入ってる。俺たち以外が荷に触る機会はあったってことだ」

「……分かった。確認しよう」

　しばらくして、兵士が戻ってきた。

「禁止された花に間違いありません」

　その言葉が、船倉の入口にいた人夫たちにも聞こえた。

「えっ、あの花か？」

「王国の船から出たのか？」

「本当に王国から来ていたんだ……」

　ざわめきが岸壁へ広がっていく。

　カイは検査官に向き直った。

「待ってくれ。俺は潔白を証明するって話だから調べさせたんだぞ」

「協力には感謝している」

「だったら、誰がいつ置いたものなのか、そこまで調べてくれ。見つかっただけで俺たちが運んだことになるわけじゃねえだろ」

「当然、関係者には話を聞く」

　検査官は包みを持つ兵士に目を向けた。

「ただし、禁制品がこの船から見つかった以上、船長にも事情を聞かなければならない」

「ここで話せばいいだろ」

「正式な聴取が必要だ。同行してもらう」

　カイは、検査官の後ろに立つ兵士たちを見た。

「……俺を捕まえるってのか？」

「嫌疑が晴れるまで、身柄を預かる」

　船員たちが甲板で動きを止めた。

　岸壁でも、人夫たちが遠巻きにこちらを見ている。

「王国との正式な交易船だぞ」

「承知している」

「俺がここで暴れりゃ、ただの船長同士の喧嘩じゃ済まねえ。それも分かってるんだろうな」

「抵抗するつもりか？」

　カイは少しの間、黙っていた。

　そして腰の剣を外し、甲板へ置いた。

「しねえよ。俺は暴力が嫌いなんだ」

　兵士の1人が近づく。

　カイは両手を差し出した。

「ただし、船員には手を出すな。荷も勝手に持っていくなよ。全部、記録がある」

「船は検査が終わるまで留め置く。乗組員にも事情を聞く」

「それは構わねえ。王国への連絡だけはさせてくれ」

　検査官は答えなかった。

「……連絡もできねえってか」

　カイは小さく息を吐いた。

　その手首に拘束具がかけられる。

　港に集まった人々が、道を開けた。

　何年もこの街へ品を運んできた船長は、兵士たちに挟まれ、岸壁を歩いていった。

　　　　　◇

　その様子を、商人は倉庫の窓から見ていた。

「拘束したようです」

　背後で部下が言った。

「ああ。見えている」

「このあとは、どうされますか？」

　商人は机の上の取引記録に目を落とした。

　王国から運ばれる品は、どれも高値で売れる。

　今後も取引を続けたい商人は、都市国家にいくらでもいた。

　カイの船が来なくなれば、困る者も多い。

　だからこそ、王国にもこちらの要求を無視することはできないはずだった。

「まずは調査の結果を待つ」

「執政官には？」

「報告は上がるだろう。だが、禁制品が見つかったのは事実だ」

　商人は書類をそろえた。

「それに、今の執政官に我々の決定を覆せるとは思えん」

　都市国家の執政官は、商業、ダンジョン、軍事の3人の代表によって選ばれる。

　商人はその1人である商業代表の座を手にし、さらに軍事代表とも深い関係を築いていた。

　王国との交易によって得た財産と人脈は、港だけでなく、都市国家の政治にも影響を及ぼすほどになっている。

　執政官といえど、彼の意向を簡単には退けられなかった。

「我々は、公正な調査を求めればいい」

「王国が抗議してきたら？」

「そのときに、話し合いの席を用意すればいい」

　商人は窓の外を見た。

　カイの船は、まだ岸壁につながれたままだった。

「10年も待ったんだ。そろそろ、こちらの条件も聞いてもらわんとな」

　部下は一礼し、倉庫を出ていった。

　商人は再び椅子に腰掛けた。

　机の端には、都市国家の軍事代表から届いた短い書簡が置かれていた。

　港の保安に関する案件として、必要な兵を動かす。

　そこには、そう記されていた。

　　　　　◇

　石造りの部屋で、カイは椅子に座っていた。

　剣も酒瓶も取り上げられ、両手には拘束具がついている。

　机を挟んだ向こうで、役人が記録を取っていた。

「禁制品について、改めて確認する。あの花を船に積んだ覚えはないのだな？」

「何度聞かれても同じだ。ねえよ」

「王国で、その花を見たことは？」

「今回の積荷にはねえ」

「質問に答えろ」

　カイは役人を見た。

「俺が責任を持って運んでる荷に、あんなものはない。積荷を調べりゃ分かるだろ」

　役人は筆を止めた。

「船倉から現物が見つかっている」

「だから、誰が入れたのか調べてくれって言ってるんだ」

　カイは身を乗り出した。

「着岸してから船倉に入った人間もいる。荷役の記録もあるはずだ。そこは確認したのか？」

「調査中だ」

「だったら、俺の話もちゃんと書いといてくれ」

　役人はしばらくカイを見てから、記録へ筆を走らせた。

　やがて扉が開き、兵士が入ってきた。

「本日の聴取はここまでだ」

「船へは戻れるのか？」

「まだだ」

「王国に連絡は？」

「上の判断を待て」

　カイは息を吐き、椅子の背にもたれた。

　兵士が彼を立たせ、奥の部屋へ連れていく。

　重い扉が閉じられた。

　港では、王国の交易船が出航を禁じられていた。

　いつもなら次の航海へ向けて積み込まれるはずの荷も、倉庫に残されたままだった。

　王国と都市国家を結んできた船は、その日、港から動くことがなかった。

　　　　　◇

　翌朝、都市国家の街角に新聞売りの声が響いた。

「号外！　号外！　王国の交易船から違法薬物が見つかったぞ！」

　刷り上がったばかりの新聞が、次々と人々の手に渡っていく。

　商店の店先にも、酒場のテーブルにも、冒険者たちが集まるギルドにも、同じ見出しが並んでいた。

『違法薬物、王国交易船の船底から発見！』

『船長カイを拘束、現在も取り調べ中』

　記事には、港で行われた検査の経緯と、禁制の花が発見されたことが記されていた。

　薬物の出どころは、いまだ調査中。

　だが、新聞は都市国家の隅々まで配られ、事件の噂は人々の間に広がっていった。