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収穫祭の夜

　収穫祭は、年に一度だけ行われる村の祭りだ。

　一年の実りに感謝し、来年も豊作になるよう祈る。この日ばかりは仕事を早めに切り上げ、昼間から料理を食べ、酒を飲む。

　今年も朝から村中が騒がしかった。

　広場にはいつもより多くの料理が並び、大人たちは昼を過ぎる頃にはすっかり出来上がっていた。歌う者、踊る者、普段なら喧嘩ばかりしている二人が肩を組んで笑っている。

　村で一番賑やかな一日だ。

　ただ、一つ問題がある。

　大人たちが酒を飲んでしまうので、子どもの面倒を見る者がいなくなることだ。そのため収穫祭の日だけは、村中の子どもたちが教会へ集められる。

　今年も同じだった。

「今年、多くない？」

「村中の子どもがいるんだから、こんなもんだろ」

　教会の中には、小さな子から僕たちくらいの年齢まで、たくさんの子どもが集まっていた。

　見張りをしているのは、まだ酒を飲めない年上の兄ちゃんたちだ。念のため、今夜は交代で寝ずの番をするらしい。

　僕たち三人は、教会の隅に集まっていた。

「明日、行こうぜ」

「どこに？」

「決まってるだろ。あの場所」

「ああ」

　あの日、偶然見つけた場所。

　見たことのない木の実。たくさんの魔物。そして、普通の魔物よりずっと多くの経験値を持っていた、あの黒い魔物。

　収穫祭の手伝いがあったせいで、結局あれから一度も行けていない。

「明日は朝から行こう」

「今度はもっと奥まで見たいな」

「帰還の玉、忘れるなよ」

「分かってるって」

　そんな話をしているうちに、だんだん眠くなってきた。外から聞こえていた祭りの声も、いつの間にか小さくなっている。

「じゃあ、寝るか」

「うん」

　毛布に横になる。

　明日は、あの場所へ行ける。

　もっと魔物を倒せるかもしれない。もっと経験値を稼げるかもしれない。

　そんなことを考えながら、目を閉じた。

　　　　　◇

「起きろ！」

　大きな声が響いた。

「みんな起きろ！　早く！」

「……ん？」

　目を開けると、教会の中が騒がしかった。泣いている小さな子どももいる。

　見張りをしていた兄ちゃんたちが、眠っている子どもを次々に起こしていた。

「なに……？」

「魔物だ！」

　一瞬で眠気が飛んだ。

「村の外から魔物が来てる！　ここも危ない。全員、広場へ避難するぞ！」

「魔物……？」

　隣で寝ていた二人も起き上がる。

　教会の扉が開いた。外から冷たい夜風が吹き込んでくる。

「小さい子から先に！　離れるなよ！」

　僕たちも人の流れに混ざって外へ出た。

　外は暗かった。祭りの明かりが、まだところどころに残っている。

　でも、昼間とはまるで違う。

　笑い声はない。歌も聞こえない。代わりに、遠くから何かが壊れるような音が聞こえた。

「本当に魔物が来たのか……？」

「分からない。とにかく行こう」

　広場なら村の中心だ。

　大人たちもいる。戦える人たちも集まっているはずだ。

　そこまで行けば大丈夫。

　そう思っていた。

　でも、広場へ着いた瞬間、足が止まった。

「……え？」

　大人たちがいた。

　村中の大人が集まっているのではないかと思うほど、大勢いた。昼間まで酒を飲んで騒いでいた人たちだ。

　みんな、完全に酔いがさめていた。

　誰も笑っていない。

　剣。槍。斧。狩りに使う弓。

　戦える者たちは、それぞれ武器を握っていた。

　なのに、誰も戦っていなかった。

「何が……あったんだ？」

　僕が呟く。

　カラン。

　一人の男が剣を落とした。

　次は槍。その次は斧。

　一人、また一人。

　大人たちが順番に武器を手放していく。

「父ちゃん？」

　どこかで子どもの声がした。

「どうして武器を捨てるの？」

　返事はなかった。

　そして、一人の大人が倒れた。

「え？」

　また一人。

　その隣も。

「ちょっと……」

　何が起きている？

　泣いている声が聞こえた。叫び声も聞こえた。

　逃げようとした人もいた。

　でも、大人たちは次々と地面へ倒れていった。

「な、なんだよ……これ……」

　足が震える。

　魔物から逃げてきたはずだった。

　ここへ来れば、大人たちが守ってくれるはずだった。

　なのに。

　どうして。

　そのとき、急に体から力が抜けた。

「……あ」

　足が動かない。

　視界が傾き、地面が近づいてくる。

　どうして僕たちは、ここに集められたんだ？

　そう思ったところで、意識が途切れた。

　　　　　◇

　目を開ける。

「…………」

　何があった？

　頭がぼんやりする。

　体を起こそうとした。

　動かない。

「……え？」

　手も、足も、しびれたように力が入らない。

　目だけを動かした。

　そして、息が止まった。

　大人たちが倒れている。

　誰も動かない。

　さっきまで生きていた人たちが。

「…………」

　死んでいる。

　ようやく分かった。

　あれは倒れたんじゃない。

　殺されたんだ。

「シキ様」

　声がした。

　知らない声だった。

「ここにありました」

　視線だけを動かす。

　そこに、黒いものがいた。

「……あ」

　知っている。

　あれだ。

　あの日、あの場所で僕が倒した魔物。

　間違いない。

　なのに。

「なんで……」

　確かに倒したはずだ。

　経験値だって入った。

　それなのに。

「こちらも、あの日のものです」

　別の誰かが歩いてくる。その腕には、一人の少年が抱えられていた。

「……おい」

　一緒にダンジョンへ行った仲間だった。

「やめろ」

　声を出したつもりだった。でも、ほとんど音にならない。

　少年が黒い魔物の前へ置かれる。

　黒い魔物は剣を持っていた。

　けれど、その姿は強そうには見えなかった。

　剣を持つ手が震えている。重いのか、両手でどうにか持ち上げていた。

「待て……」

　剣が振り下ろされる。

「やめろ！」

　一度。

　少年が悲鳴を上げる。

　それでも黒い魔物は止まらなかった。

　もう一度、剣を持ち上げる。

　そして、また振り下ろす。

「やめろ！　やめてくれ！」

　うまく剣を扱えていない。

　振るたびに体勢を崩し、それでも必死に持ち上げる。

　何度も。

　やがて、少年の声が聞こえなくなった。

　黒い魔物の手から剣が落ちる。

「…………」

　肩を震わせている。

　泣いている？

　そう思った。

　でも、顔を見ても感情が分からない。

　黒い魔物はしばらく動かなかった。

　やがて、地面に落ちた剣を拾う。

　次に連れてこられたのは、少女だった。

　あの日、最初に矢を放った少女。

「いやだ……」

　彼女は泣いていた。

「ごめんなさい……」

　誰に謝っているのか分からない。

「ごめんなさい、ごめんなさい……」

　黒い魔物が剣を持ち上げる。

　また手が震えていた。

　一度、振り下ろす。

　少女の悲鳴が響く。

　それでも終わらない。

　もう一度。

　さらにもう一度。

　黒い魔物は何度も剣を振るった。

　やがて、少女も動かなくなった。

「…………」

　そして。

　黒い魔物がこちらを見た。

　剣を持ったまま立っている。

　でも、強そうには見えなかった。

　肩で息をしている。剣を握る手も震えている。

　泣いているようにも見えた。

　怒っているようにも見えた。

　それでも、僕を見ている。

　誰かが僕の体を持ち上げた。

　黒い魔物の前へ運ばれる。

「……どうして」

　やっと声が出た。

「僕たちが……何をしたんだよ」

　返事はない。

　黒い魔物が剣を拾い上げる。

　重そうに、両手で。

　そこで思い出した。

　あの日。

『やめて！　僕は人間だ！』

　あいつは、そう言っていた。

「…………」

　ああ。

　そうか。

　黒い魔物が、震える手で剣を持ち上げる。

　あのとき。

　僕は――。

　目を閉じた。