主人公はひとを絶滅させました（仮）

１章

仲間

　その日も、いつもと変わらない一日だった。

「今日は向こうに行ってみるか」

　僕が指を差すと、赤、青、緑の三つの光が勢いよく飛び出した。

「だから先に行くなって！」

　三つを追いかけて走る。

　もう何日、こうして過ごしたのか分からない。

　朝になれば一緒に出かけて、木の実を探したり、川沿いを歩いたり、動物を追いかけたりする。

　夜になれば、あの巨木へ帰る。

　そんな毎日が、いつの間にか当たり前になっていた。

「今日は何か新しいもの見つかるかな」

　赤が僕の前を飛ぶ。

『絶対見つける！』

「昨日もそう言って何もなかっただろ」

　僕が勝手に声を当てると、赤が不満そうに揺れた。

　青と緑がその周りを飛び回る。

「ほら、二人も笑ってるぞ」

　そんなことを話しながら歩いていたときだった。

「……ん？」

　遠くに何か見えた。

　動物ではない。

　草原の中を、三つの影が動いている。

　足を止め、目を凝らした。

　二本の足。

　二本の腕。

　服を着ている。

　そして、何かを背負っている。

「人……？」

　胸が高鳴った。

「人だ！」

　三つの光が僕の周りに集まってくる。

「いた！　本当にいたんだ！」

　思わず走り出した。

　この世界に来てから、初めて見る人間だった。

　話ができるかもしれない。

　ここがどこなのか教えてもらえるかもしれない。

　もしかしたら、街まで連れていってくれるかもしれない。

「おーい！」

　手を上げる。

　三人もこちらに気づいたようだった。

「よかった……」

　もう一度、大きく手を振る。

　その瞬間。

　ひゅっ、と風を切る音がした。

「え？」

　肩に強い衝撃が走った。

「っ……！」

　体が後ろへよろめく。

　何が起きたのか分からなかった。

　肩を見る。

　一本の矢が刺さっている。

「なん……」

　もう一本。

　今度は足だった。

「痛っ！」

　その場に倒れる。

「な、なんで……？」

　顔を上げる。

　三人のうち一人が弓を構えていた。

　そしてもう一人。

　剣を持った少年が、こちらへ走ってくる。

　　　　　◇

「……なんだ、ここ」

　少年は呆然と辺りを見回した。

　ついさっきまで、自分たちはいつものダンジョンにいたはずだった。

　村から一番近い、小さなダンジョン。

　それも最も浅い階層だ。

　三人だけでも十分に探索できる。

　今日も少し魔物を倒して、経験値を稼ぐ。

　そのつもりだった。

　ところが途中で罠を踏んだ。

　床が光ったと思った次の瞬間、三人はこの草原に立っていた。

「転移罠……だよな？」

「たぶん」

　少女が答える。

　三人とも、まず腰につけた小さな玉を確認した。

　帰還の玉。

　砕けば、ダンジョンの入口まで戻ることができる。

「使う？」

　少年は周囲を見る。

　青々とした草。

　透き通った川。

　果実をつけた木々。

　遠くには、見たこともない魔物が歩いている。

　今のところ、危険そうなものは見当たらない。

「いや……ちょっと待とう」

「大丈夫？」

「危なくなったら使えばいいだろ。せっかくだし、少しだけ見ていこうぜ」

　三人は慎重に進み始めた。

　すぐに、自分たちがとんでもない場所へ来たのではないかと思い始める。

「これ、見たことある？」

「ない」

「こっちの実も？」

「知らないな」

　知らない植物ばかりだった。

　しかも、そこら中に生えている。

　見たことのない魔物も多い。

　一匹捕まえてみたが、それほど強くない。

　何匹か狩ってみる。

「これ、持って帰ったら売れるんじゃない？」

　少女が言った。

「だよな」

　少年も同じことを考えていた。

　もし、ここへもう一度来られるなら。

　食べ物。

　素材。

　経験値。

　いくらでも手に入るかもしれない。

「もしかしたらさ」

　もう一人の少年が声を小さくする。

「ここ、俺たちしか知らないんじゃない？」

　三人の顔が明るくなった。

　毎日ここへ来られれば、今よりずっと生活が楽になる。

　兄や姉たちより高いレベルにだってなれるかもしれない。

　少年は少し先へ進んだ。

　そのときだった。

「……待って」

　少女が足を止める。

「どうした？」

「あれ」

　指差した先。

　草原の向こうに、黒いものがいた。

　二本足で立っている。

　一見すると、人間にも見える。

　だが。

　それを見た瞬間、背筋が冷たくなった。

　理由は分からない。

　ただ、本能のような何かが告げている。

　――あれは違う。

　人間じゃない。

　魔物だ。

　その魔物が、こちらへ走り始めた。

「来る！」

　少女が反射的に弓を引いた。

　矢が飛ぶ。

　一発目が肩に当たる。

　もう一発。

　今度は足。

　魔物が倒れた。

「行く！」

　少年は剣を抜き、走り出した。

　　　　　◇

「痛い……」

　肩と足が熱い。

　何が起きているのか分からない。

　向こうから、剣を持った少年が走ってくる。

「待って！」

　僕は必死に声を上げた。

「やめて！　僕は人間だ！」

　少年は止まらない。

「話を――」

　少年が、すぐ目の前まで来た。

　剣が振り上げられる。

「やめてくれ！」

　赤、青、緑が飛び出した。

　三つの光が僕を守るように、少年の周りを飛び回る。

　少年が一瞬だけ驚いた。

　でも。

「邪魔だ！」

　剣が振られた。

　パキッ。

　小さな音がした。

「…………え？」

　赤い光から、小さな破片が落ちる。

　続いて青。

　緑。

　三つの光が、少しずつ崩れていく。

「なんで……」

　声が出なかった。

　何が起きているのか。

　どうしてこんなことをされているのか。

　何一つ分からない。

　三つの光が消えていく。

「やめ……」

　目の前で、少年がもう一度剣を振り上げた。

　どうして。

　僕たちは。

　何もしてないのに。

　そう思ったところで。

　目の前が真っ暗になった。

　　　　　◇

「……おお！」

　少年は自分の手を見る。

「すごいぞ。あいつ、弱かったくせに経験値かなり高くないか？」

「どのくらい？」

「ゴブリン三体分くらいある」

「本当に？」

　三人とも驚いた。

　あれだけ簡単に倒せた魔物から、これほど経験値が入るとは思わなかった。

「ここに毎日来られたら……」

　少年は笑う。

「兄ちゃんたちのレベルだって超えられるかもしれない」

「でも、今日はもう帰ろう」

　少女が帰還の玉を取り出した。

「そうだな。経験値も貯まったし」

　経験値を得ても、その場ですぐに強くなるわけではない。

　教会で祝福を受け、蓄えた経験値をレベルへ変えてもらう必要がある。

「一回レベルを上げて、それからまた来ようぜ」

「この場所、大人たちに教える？」

　その言葉に、三人は少し考えた。

「まだいいんじゃない？」

「なんで？」

「もっと調べてから教えたほうが驚くだろ」

　それもそうだ。

　村の誰も知らない場所を、自分たちだけが見つけた。

　その事実が、少し誇らしかった。

「明日も来たいけどなあ」

「無理だろ。収穫祭があるんだから」

「ああ……手伝わないと怒られるな」

「じゃあ、収穫祭が終わってから」

　三人はそう約束した。

　一人ずつ帰還の玉を砕く。

　光に包まれ、三人の姿は草原から消えた。

　　　　　◇

「ただいまー！」

　少年は家の扉を開けた。

　返事がない。

「母さん？」

　奥の寝室へ向かう。

　そこには、痩せた母親が横になっていた。

「……またダンジョンへ行ってきたの？」

「うん」

「もう……」

　母は困ったように笑った。

「私があなたくらいの頃は、毎日村の手伝いをしていたのよ」

「分かってるよ」

「危ないことをしなくてもいいのに」

「大丈夫だって」

　少年は笑った。

　本当なら、自分だって村で働いていたかもしれない。

　畑を手伝って。

　家畜の世話をして。

　普通に暮らしていたかもしれない。

　でも。

　父はいない。

　母は病気になった。

　薬にも金がかかる。

　自分が何とかしなければならない。

「俺、強くなるから」

「……え？」

「なんでもない」

　少年は今日見つけた場所を思い出す。

　きれいな草原。

　たくさんの魔物。

　見たことのない木の実。

　そして。

　弱いのに、多くの経験値をくれた魔物。

　あそこに通えば。

　もっとレベルを上げられる。

　冒険者になれる。

　金を稼げる。

　母さんの薬だって買える。

「もう少しだから」

　少年は小さく呟いた。

　今日見つけた秘密の場所。

　そこへまた行けば。

　きっと。

　今よりずっと良い生活が待っている。

　少年は、そんな明るい未来を思い浮かべて笑った。