主人公はひとを絶滅させました（仮）

２章

それぞれの勘定

　それから数か月後。

　都市国家の港は、以前にも増して活気に満ちていた。

　岸壁には荷車が並び、倉庫からは忙しなく人が出入りしている。積み上げられた麻袋の間を荷役人たちが行き交い、海風に混じって穀物の香りが漂っていた。

「いやあ、王国との貿易は儲かりますな」

　港を見下ろす商館の2階で、恰幅のよい商人が帳面を閉じた。

　向かいに座る男も、満足そうに頷く。

「まったくです。あちらは相場というものを知らんのでしょうな」

「長らく国を閉ざしていたそうですからな。自分たちの作物が、ほかの国でどれほどの値をつけるかも知らんのでしょう」

　商人は窓の外へ目を向けた。

　倉庫には、王国から運ばれてきた麦が山のように積まれている。

「あの麦は素晴らしい。粒が揃い、香りもよい。あれほど上質な麦は、どの国を探してもそうはありませんぞ」

「しかも、あの仕入れ値ですからな」

　2人は顔を見合わせ、笑った。

　王国の麦は、都市国家で高値がついた。

　そのまま売っても十分な利益になるが、製粉してパンにすれば、さらに値が上がる。他国へ運べば、いっそう大きな利益が見込めた。

　それだけではない。

　あの麦から作ったパンを食べた冒険者は、不思議と力が湧くという。

　初めは酔狂な冒険者の噂話だと思われていたが、同じことを口にする者が相次いだ。今ではダンジョンへ向かう前に、わざわざ王国産のパンを買い込む者までいる。

「味がよく、そのうえ冒険者にも人気とくれば、いくらあっても足りませんな」

「聖女様から王国との取引を勧められたときは、正直、半信半疑でしたが……」

「いやはや、大当たりでしたな」

　商人の口元に、不敵な笑みが浮かんだ。

「まさに、鴨が葱を背負って来るとはこのことですな」

　しかも、王国はこちらの商品を欲しがっている。

　今まで倉庫に眠っていた品まで、喜んで引き取ってくれるのだ。

　こちらは売れ残りを片づけ、あちらからは上質な麦が届く。

　これほど都合のよい取引も、そうあるものではなかった。

「しかし、これだけ儲かるとなれば、ほかの国も黙ってはいないでしょうな」

「それが、そう簡単にはいかんのですよ」

　商人は、窓の向こうに広がる海へ目を向けた。

　陽光を受けた海面はきらきらと輝き、沖合まで穏やかな波が続いている。

　何も知らない者が見れば、絶好の航海日和だと思うだろう。

　だが、王国へ向かう海域には、巨大な魔物が棲んでいるという噂があった。

　ひとたび遭遇すれば、船も人も積み荷さえも残さず呑み込まれる。

　そんな話が、すでに各国の商人たちの間に広まっていた。

　王国との取引に興味を示す者は多い。だが、実際に船を出そうという者はほとんどいなかった。

「腕利きの護衛を何人雇おうと、命には代えられませんからな」

「船を失えば、積み荷も乗組員もすべて失う。いくら儲けが大きくとも、割に合わんというわけですか」

「ええ。もっとも、そう考えない命知らずもおりましたがね」

　これまでにも、王国を目指して船を出した者はいた。

　自慢の船を用意し、屈強な護衛を乗せ、十分な備えをして出港した者もいた。

　都市国家のダンジョンで名を上げた冒険者が同行したこともある。

　だが、帰ってきた者は1人もいない。

　船が戻らない以上、何が起きたのか確かめようもなかった。

「それなのに、カイ殿だけは違う」

　商人は感心したように笑った。

「あの男は毎回、船はもちろん、積み荷1つ損なわずにやって来るのですからな」

「まったく、どうやっているのでしょう」

「さあ。聞いても、海が穏やかだったとしか言いませんからな」

　2人は顔を見合わせた。

　あの海域を何度も越えてくるのだから、相当な腕の持ち主なのだろう。

　少なくとも、自分たちが試すつもりはなかった。

「我々は安全な港で、あの男の帰りを待っていればよいのです」

　商人は机の上の帳面を指先で叩いた。

「危険な海を越えて、上質な麦を運んできてくれる。まったく、ありがたいことですな」

　そのとき、窓際に立っていた男が声を上げた。

「おお、噂をすれば！」

　沖合に、1隻の大きな船が姿を現していた。

　高い帆を張り、ゆっくりと港へ近づいてくる。

「カイ殿の船ですな」

　商人は立ち上がった。

「さて、今日も忙しくなりますぞ」

　　　　　◇

　大型の貿易船が岸壁に着くと、港の人々が一斉に動き出した。

　太い綱が投げ渡され、船が固定される。甲板では船員たちが積み荷の確認を始めていた。

「おい、そっちの荷車をどけろ！」

「麦の袋はあっちだ！　茶葉の箱には触るなよ！」

　荷役人たちの声が飛び交う。

　やがて、船から1人の男が降りてきた。

　使い込まれた海賊帽に、胸元の開いたシャツ。厚手の上着を羽織り、腰には剣と酒瓶を下げている。

　日に焼けた顔つきは険しく、初めて見る者なら、商人よりも海賊の頭目だと思うだろう。

　カイ。

「カイ殿！　今回もご無事で何よりですな！」

　商人が笑顔で歩み寄った。

「ああ。海も穏やかだった」

　カイは短く答え、船員へ荷下ろしの指示を出した。

　愛想のよい男ではない。

　だが、商人は彼を気に入っていた。

　見た目は恐ろしいが、約束を破らず、取引の数字もごまかさない。こちらが誠実に接すれば、それにきちんと応えてくれる。

　商売の相手としては、実に付き合いやすい男だった。

「いやはや、今回も見事な麦ですな。見ただけで質のよさが分かります」

「それはよかった」

「ところで、今回お願いしていたものは……」

「ああ。これか」

　カイは腰の袋から、小さな布袋を取り出した。

「今回は1ダースしか持ってこられなかった。まずは、これを確かめてくれ」

　商人が受け取り、そっと口を開く。

　途端に、ふわりと甘く爽やかな香りが広がった。

「おお……！」

　商人は思わず顔を近づけた。

「なんとよい香りでしょう！」

「気に入ったか？」

「もちろんですとも！　こんな香りの茶葉は、こちらの大陸ではお目にかかれません」

　商人は指先で茶葉をつまみ、何度も香りを確かめた。

「これは貴族連中が欲しがりますぞ。1ダースしかないのが惜しいくらいです」

「次も用意できるとは限らん。売り方は任せる」

「ええ、大切に扱わせていただきます」

　商人は布袋の口を丁寧に結び直した。

　茶葉の方も、相当な値がつくだろう。

　誰に売るべきか。

　競りにかけるか、それとも馴染みの貴族へ直接持ち込むか。

　香りを楽しみながらも、頭の中では早くも計算が始まっていた。

「それで、積み荷の精算は？」

　カイが尋ねた。

「ああ、もちろんですとも。すぐに書類を――」

「急いでくれ。次の荷を積まなければならん」

　カイは腰の酒瓶を手に取り、ひと口飲んだ。

「この船を待っている連中もいるからな」

　王国からは麦や珍しい品を運び、都市国家では代金と次の積み荷を受け取る。それが終われば、また王国へ戻る。

　取引を望む商人は増えているが、船を長く待たせる余裕はない。

「分かりました。荷の確認を急がせましょう」

　商人は近くの部下を呼び止めた。

「おい、取引の書類を持ってこい！　麦の荷下ろしが済んだら、すぐに代金を運ばせるんだ」

「はい！」

「例の鉄も忘れるなよ」

　部下は頷き、倉庫へ走っていった。

　　　　　◇

　王国が取引の対価として欲しがるものは、少し変わっていた。

　金。

　それから、都市国家では加工できない屑鉄だった。

　都市国家の倉庫には、長年売れずに残っている金属の塊がある。

　都市国家にあるダンジョンから、冒険者たちが持ち帰ったものだ。

　見た目は黒ずんだ鉄にしか見えない。

　だが、炉に入れても溶けず、鍛冶師がどれほど槌を振るっても曲がらなかった。

　火を強くしても駄目だった。

　高名な鍛冶師を呼んでも、傷1つつけられない。

　魔法による加工も試されたが、結果は変わらなかった。

　結局、使い道のない屑鉄として倉庫の隅に積まれていたのだ。

　それを王国が欲しがっている。

　商人たちにとっては、願ってもない話だった。

「しかし、あれを何に使うつもりなんでしょうな」

　倉庫から鉄塊を運び出しながら、部下が首をかしげた。

「さあな。向こうには腕のよい鍛冶師でもいるんだろう」

「ですが、こちらの職人が何年もかけて、何も作れなかったものですよ？」

「欲しいと言うなら渡せばいい。こちらには、場所を取るだけの荷物だ」

　商人は笑った。

「それであの麦が手に入るのなら、安いものさ」

　鉄塊は木箱に詰められ、次々と船へ運び込まれていった。

　金貨の入った箱も、その後に続く。

　カイは船上で受け取った荷を確かめ、受け取り伝票に目を通した。

「……この箱、数が1つ多いぞ」

「おや？」

「書類では20箱になっているが、積まれたのは21箱だ」

　商人が部下に確認させると、確かに1箱多かった。

「いやはや、申し訳ありません。すぐに下ろさせます」

「ああ。数はきっちり合わせてくれ」

　カイは余分な箱が運び下ろされるのを見届け、伝票を閉じた。

　商人はますます満足そうに頷く。

　この男は、こういうところが信用できる。

　黙って受け取れば得をする場面でも、当然のように申告するのだ。

「カイ殿。今後とも、よい取引ができるといいですな」

「ああ。こちらこそ」

　2人は握手を交わした。

　商人の頭の中では、すでに次の麦の売り先と茶葉の値段が決まりかけていた。

　今回も十分な利益が出る。

　聖女様の勧めに従って、本当によかった。

　一方、カイは積み込まれた木箱へ目を向けた。

「出港の準備を」

　船員たちが動き出す。

　まもなく、大きな船は再び港を離れた。

　岸壁では、商人がいつまでも笑顔で手を振っていた。

　倉庫に残っていた使い道のない鉄は、また少し減った。

　その鉄を王国が何に使うのか、商人は知らない。

　知る必要もないと思っていた。

　彼にとって大切なのは、帳簿に並ぶ数字だけだった。

　　　　　◇

　第0層の一角。

　そこには、広大な研究所があった。

　壁際には見慣れない器具が並び、作業台には金属片や鉱石が積まれている。棚には正体の分からない液体の入った瓶が並び、奥の机には書きかけの研究資料が山を成していた。

　その中央で、白衣を着た老人が1人、作業を続けていた。

　グリーンである。

　鼻の上には、渦巻き模様の分厚い眼鏡。

　その奥の目を細めながら、彼は作業台に置かれた黒い金属塊を見つめていた。

「さて、次ですな」

　グリーンは両手をかざした。

　指先から、細い糸のような魔力が流れ出す。

　黒い金属の表面に、淡い光の筋が浮かび上がった。

　この金属は、強い魔力を1度に注ごうとすると、すべて弾き返してしまう。

　どれほど強力な魔法をぶつけても、金属はびくともしない。

　だが、弱い魔力をゆっくりと、途切れさせずに注ぎ続けると、わずかずつ内部へ染み込んでいく。

　その力加減は、少しでも間違えれば最初からやり直しになるほど繊細だった。

「……そうそう。そのまま、ゆっくりと……」

　グリーンは眼鏡の奥で目を細める。

　魔力を強めすぎず、弱めすぎず。

　金属の反応に合わせ、注ぎ込む量を細かく調整していく。

　やがて黒い塊が、低く唸るような音を立てた。

　表面に浮かんだ光が内部へ広がり、硬い金属がゆっくりと形を失っていく。

　それまでどれほど熱しても、叩いても変形しなかった塊が、少しずつ柔らかくなっていった。

　十分に魔力が行き渡ったところで、グリーンは金属を型へと流し込む。

　しばらくして型を外すと、そこには整った形のインゴットが残っていた。

「……ふう」

　グリーンは額を拭い、椅子の背にもたれた。

　横の台には、同じ形のインゴットが何本も並んでいる。

「だいぶ溜まりましたなあ」

　満足そうに眺めたあと、グリーンは深いため息をついた。

　この加工に必要なのは、単に強大な魔力ではない。

　弱い魔力を、金属が受け入れるぎりぎりの強さに保ち続けること。

　しかも、1本のインゴットを作るまで、その制御を1度も乱してはならない。

　1度に流す魔力はごくわずかでも、長時間かけて注ぎ込む総量は膨大になる。

　そして、その繊細な作業をこなせる者は、今のところグリーンしかいなかった。

「しかし……」

　彼は目の前に残る鉄塊の山を見た。

「これをまた最初からですか。どうにも、もう堪えますな」

　1つ仕上げるたびに、途方もない時間と魔力を費やす。

　作業が終わる頃には次の船が到着し、新たな鉄塊が運ばれてくる。

　そしてまた、同じことの繰り返しだ。

「研究がしたい……」

　グリーンは机の上に積まれた資料へ手を伸ばした。

「新しい魔法に、未知の鉱物。調べたいものは山ほどあるというのに……もっと、もっと別のことを知りたいのですぞ！」

　だが、資料に触れた手は止まった。

　今はシキ様から、この金属の加工を命じられている。

　命令を後回しにするわけにはいかない。

「分かっております。分かってはおりますとも……」

　グリーンは未練がましく資料を見つめた。

　特に腹立たしいのは、イチョウのことだった。

　あちらは現在、この金属を加工できるゴーレムを開発しているらしい。

　それだけではない。

　加工した金属を使い、新たなゴーレムを造る研究まで進めているという。

　どちらもシキ様の命令だ。

「ずるいですなあ……」

　思わず本音が漏れた。

「わしだって、そちらの研究をしたいのですぞ。未知の金属でゴーレムなど、どれほど面白いことか！」

　グリーンは椅子の上で身を乗り出した。

　硬度はどうなる。

　魔力の伝導率は。

　その金属で関節を造った場合、従来のゴーレムと比べてどれほどの性能差が生まれるのか。

　考え始めると、次々に試したいことが浮かんでくる。

「……いや、いっそ今から見に行って――」

　そこで、視界の端に緑色のものが映った。

　作業台の隣。

　小さな鉢植えが置かれていた。

　葉の多い、ごく普通の植物に見える。

　だが、グリーンは知っていた。

　あれは、森の目だ。

　グリーンの部下である森は、植物を通じて周囲の様子を知ることができる。

　つまり、自分が作業をさぼれば、すぐに伝わってしまう。

「……まったく」

　グリーンは鉢植えを睨んだ。

「部下の分際で、上司を売ることに何のためらいもないとは。少しは遠慮というものを覚えてほしいですな」

　葉が、さわりと揺れた。

「聞こえておりますな？」

　返事はない。

　それが、かえって腹立たしかった。

「そもそも、わしが研究をしたがって何が悪いのです。成果はすべてシキ様のためになるというのに！」

　今度は、枝先がゆっくりと作業台の方を向いた。

　まだ加工していない鉄塊の山。

　まるで、仕事を続けろと言わんばかりだった。

「……はいはい。分かりましたぞ」

　グリーンは渋々立ち上がった。

　イチョウがゴーレムを完成させるまでは、自分がこの作業を続けるしかない。

「早く完成させてくだされよ、イチョウ。わしの研究時間が、あなたの腕にかかっておりますからな……」

　次の鉄塊へ両手をかざす。

　細く、弱い魔力が流れ込んだ。

　黒い塊の表面に淡い光の筋が走り、ゆっくりと内部へ染み込んでいく。

　グリーンはその反応を慎重に見守りながら、ぼそりと呟いた。

「……ああ、研究がしたい」

　隣の鉢植えが、また小さく揺れた。