主人公はひとを絶滅させました（仮）

２章

わたしの進む道

　一行が王国に来てから、まもなく三か月。

　到着して間もなく姿を消したユウカが、二か月余りぶりに戻ってきた。

　無事を喜び、駆け寄ってくれる者がいた。心配そうに、どこへ行っていたのかと尋ねる者もいた。

　一方で、冷ややかな視線を向ける者もいた。

　以前のユウカなら、そうした視線を気にして俯いていたかもしれない。

　けれど、今はそれほど気にならなかった。

　戻ってきて戸惑ったのは、仕事をまったく任されなくなったことだった。

　王国に来たばかりの頃は、小さな仕事ながら、ユウカにも役割があった。

　けれど、少しずつ仕事を任されなくなり、やがて何もすることがなくなった。そして、あの場所へ迷い込んだのだ。

　戻ってきた今は、本当に小さな仕事一つ、回ってこなかった。

　手伝えることはないかと尋ねても、今は休んでいていいと言われる。周囲の者たちも、ユウカをどう扱えばよいのか分からず、どこかそわそわしているようだった。

　最初は戸惑った。

　けれど、少し冷静になってみると、やっぱりそうなるよね、という気持ちもあった。

　二か月以上も姿を消していたのだから、以前と同じように迎えてもらえるとは限らない。

　不思議だったのは、それほど悲しくなかったことだ。

　前は、仕事を任されなくなるたびに、自分は必要とされていないのではないかと落ち込んでいた。

　今も少し寂しい。

　それでも、以前のように俯いてばかりはいなかった。

　自分にも、できることがある。

　もっとできるようになりたいことも、目指したいものもある。

　あの場所で過ごした二か月余りで、ずいぶん変わったのだと思う。

　聖女様とも、大樹の下で別れてから顔を合わせていなかった。聖女様には聖女様としての仕事があり、帰国を控えた今も忙しいのだろう。

　ユウカは、何もすることのない時間に剣のことを考えた。

　身体を動かしたい。

　剣を振りたい。

　昨日できなかったことを、今日こそできるようになりたい。

　今のユウカにとって何よりもどかしいのは、思うように修行ができないことだった。

　　　　　◇

　翌朝、帰るための船が港を離れた。

　ユウカは甲板に立ち、遠ざかっていく王国の町並みを眺めていた。

　岸壁に並ぶ建物が小さくなり、見送る人々の姿も見分けがつかなくなる。

　あの草原は、どちらの方角にあるのだろう。

　あの大きな木は、ここからでも見えるのだろうか。

　目を凝らしてみたが、見えるのは遠くの陸地だけだった。

　ユウカは胸元の小さな剣を握った。

　お兄さんからもらった、お守り。

　ペンダントを見つめていると、別れ際の優しい笑顔が浮かんできた。

　白さんは、またあの場所へ行けるとは約束できないと言っていた。

　もう、お兄さんに会えないかもしれない。

　けれど、ユウカはそうは思わなかった。

　きっと、また会える。

　だから、あのとき「さようなら」ではなく「行ってきます」と言ったのだ。

　それでも、港が遠ざかっていくのを見ていると、胸の奥がぎゅっと苦しくなった。

　オレンジと剣を交え、ブラッドに挑み、今日あったことをお兄さんに話す。

　そんな毎日が、もう当たり前ではなくなってしまった。

「……お兄さん」

　その先の言葉が出てこなかった。

　頬を、涙が伝った。

　慌てて袖で拭ったが、次から次へとこぼれてくる。

　また会えると思っている。

　それなのに、今はこんなにも寂しい。

　ユウカはペンダントを両手で包み、遠ざかる王国へ向かって小さく呟いた。

「……行ってきます」

　船は広い海へと進んでいった。

　　　　　◇

　その夜。

　船内の明かりが落ち、乗客たちが寝静まった頃、ユウカは一人で甲板に出ていた。

　頭上には星が広がり、船は静かな波をかき分けて進んでいる。

　海から吹く風は少し冷たかったが、身体を動かすにはちょうどよかった。

　ユウカは周囲に誰もいないことを確かめ、剣の柄を握った。

　魔力を流すと、そこから短い氷の刃が伸びる。

　まずは、ゆっくりと剣を振った。

　足を運び、身体をひねり、刃を水に変えてから、再び凍らせる。

　何度か繰り返したあと、少しずつ動きを速めていく。

　踏み込んで、斬る。

　剣を引きながら向きを変え、もう一度。

　本当なら、大きく跳び上がって相手の頭上を越えたい。空中で身体を回転させ、背後から斬り込む動きも試したかった。

　だが、ここは船の上だ。

　足場は揺れるし、柵の向こうには暗い海が広がっている。

　ユウカは大きな跳躍を諦め、小さな踏み込みと身体の回転を繰り返した。

「……んー」

　どうにも物足りない。

　大樹の下では、毎日オレンジが稽古をつけてくれた。

　ブラッドとも何度も戦った。最後には、アルティナとも剣を交えることができた。

　昨日の戦いだって、まだ考えたいことがたくさんある。

　炎で氷を溶かされたら、どうすればよかったのだろう。

　最後の大きな剣は、もう少し薄く作った方が速かっただろうか。それとも、氷を厚くして壊れにくくするべきだったのだろうか。

　考えれば考えるほど、試したいことが増えていく。

　それなのに、相手がいない。

　広い場所もない。

　身体は動かせるのに、思うように修行ができない。そのことが、ユウカにはもどかしかった。

　小さく息を吐き、もう一度剣を構える。

「こんなところに、剣士の卵がいようとはな」

「わっ！」

　突然、背後から声がした。

　ユウカは剣を引き、慌てて振り返った。

　そこにはセインが立っていた。

　聖女の護衛として同行していた剣士だ。

「セインさん！」

「驚かせたな。悪い、少し前から見ていた」

　セインは笑いながら、ユウカの手元へ目を向けた。

「氷の剣か。面白いものを使うな」

「はい。教えてもらったんです」

「それにしても、なかなかの動きだ。誰に習った？」

「オレンジさんです！」

「オレンジ？」

「はい！　剣も魔法も、いっぱい教えてもらいました」

「そうか。いい師に出会ったんだな」

　ユウカは嬉しそうに頷いた。

「でも、まだまだです。昨日も負けちゃいました」

「誰と戦ったんだ？」

「アルティナさんです。炎を使う人で、すっごく強かったです！」

　アルティナ。

　セインは記憶をたどった。

　それほどの腕を持つ剣士なら、名を聞いたことがあってもおかしくない。だが、思い当たる人物はいなかった。

　いや、王国は長く外との交流を断っていたのだ。

　自分の知らない剣士がいても、不思議ではない。

「そうか。いい相手に出会ったんだな」

「はい！」

　ユウカの返事には、負けたことへの悔しさよりも、また戦いたいという気持ちが表れていた。

　セインは改めて少女を見た。

「ところで、その剣はいつから習っている？」

「えっと……王国に来て、少ししてからです。二か月ちょっとです」

「二か月余り？」

　セインの眉が上がった。

「ああ、姿が見えなかった間に覚えたのか」

「はい！」

　セインは少し考え込んだ。

　先ほどの動きは、ただ剣を振り回しているだけではなかった。

　身体の向きを変える速さ。小さな足場を使った踏み込み。そして、氷の刃を瞬時に水へ変え、作り直す魔力の扱い。

　まだ粗さはあるが、きちんと戦いの中で磨かれた動きだった。

　それを、わずか二か月余りで身につけたというのか。

　セインは改めて、目の前の少女を見た。

「もう少し見せてくれるか？」

「はい！」

　ユウカは嬉しそうに剣を構えた。

　セインが少し離れたところに立つ。

「俺が右から斬り込んできたら、どうする？」

「こうです！」

　ユウカは斜め前へ踏み込み、身体をひねった。

　相手の横を抜けるように動きながら、氷の剣を振る。

「ほう。では、後ろへ回られたら？」

　ユウカは足を軸にして向きを変え、剣を引いた。

　そのまま小さく跳び、空中で身体を反転させる。

　着地と同時に、もう一度剣を構えた。

「随分と身軽だな」

「本当は、もっと高く跳べるんです！」

「そうだろうな。だが、今はやめておけ。海に落ちても困る」

「あっ……はい」

　ユウカは残念そうに頷いた。

　セインはその様子を見て笑った。

「本当なら、一度剣を交えてみたいところだ」

「いいんですか！？」

「ここではな」

　セインは足元の甲板を軽く踏んだ。

「剣を打ち合わせれば音が響く。乗客を起こしてしまうし、船の上で本気で戦うわけにもいかん」

「……そっか」

　ユウカは肩を落とした。

　すると、セインが腰の剣に手をかけた。

「代わりに、俺の剣を見てみるか？」

「えっ？」

　セインはゆっくりと剣を抜いた。

　月明かりを受け、刃が鈍く光る。

　ユウカは思わず一歩下がり、剣を握り直した。

「安心しろ。お前に向けるわけじゃない」

　セインは少し離れた場所へ移動すると、静かに剣を構えた。

　それは、ごく普通の構えだった。

　剣先を相手へ向け、足を開き、腰を落とす。

　オレンジのような軽やかさも、アルティナのような圧迫感もない。

　何が始まるのだろうと、ユウカは首をかしげた。

　セインが動いた。

　一歩下がり、剣を斜めに上げる。

　そこから刃を返し、わずかに踏み込んで突きを放った。

　また構えに戻る。

　次は横へ足を運び、剣を受けるように腕を動かした。

　大きな動きはない。

　跳び上がることも、身体を回転させることもない。

　まるで、基本の型を繰り返しているようだった。

　けれど、ユウカは次第に目を離せなくなった。

　セインの前には、誰もいない。

　それなのに、見えない相手がいるように思えた。

　剣が振り下ろされる。

　セインは半歩だけ身を引いて受け止め、刃を流す。

　次の突きには、身体をわずかにずらして対応する。

　相手が踏み込めば、その分だけ下がる。

　隙が生まれたときだけ、最短の動きで剣を返した。

　どれも派手ではなかった。

　ただ、一つ一つの動きに無駄がない。

　ユウカは、いつの間にか息を詰めていた。

　相手が誰なのかは分からない。

　けれど、セインが向き合っている見えない剣士は、今の自分よりもずっと強い。

　そんな気がした。

　そして、その相手がどれほど攻め込んでも、セインの守りを崩せないことも。

　やがて、セインが一歩踏み込んだ。

　短い突き。

　そのまま剣を引き、最初の構えへ戻る。

　動きが止まった。

　ユウカはしばらく何も言えなかった。

「どうだった？」

　セインが尋ねる。

　ユウカは少し考えた。

「……とても面白くない剣でした」

　セインが目を丸くした。

「おいおい、随分とはっきり言うな」

「でも……」

　ユウカは真剣な顔で続けた。

「とても強い剣でした」

　セインは、少女を見つめた。

「どうしてそう思った？」

「ずっと、守っていたからです」

　ユウカは先ほどの動きを思い出しながら、言葉を探す。

「何回攻撃しても、全部止められる気がしました。後ろに回っても、上から斬っても、きっと届かないです」

　それは、アルティナと戦ったときにも感じたことだった。

　けれど、セインの剣は違う。

　圧倒的な速さで先回りするわけでも、炎でこちらの剣を溶かすわけでもない。

　ただ、そこにいる。

　どこから攻めても、必要なだけ動いて、確実に防ぐ。

「わたしだったら、何もできないまま終わっちゃうと思います」

　セインはしばらく黙っていたが、やがて声を上げて笑った。

「ははっ！　面白くない、か。そんなことを言われたのは、師匠以来だな」

「お師匠さんにも、言われたんですか？」

「ああ。昔、まったく同じことをな」

　セインは懐かしそうに笑い、剣を鞘へ戻した。

「だが、間違っちゃいない。俺の剣は守りが基本だ。派手に攻めるより、相手の剣を受け、崩れたところを狙う」

「……すごかったです」

「ありがとうよ」

　セインはユウカの顔を見た。

　少女の目は、まだ剣を追っていた。

「どうだ。今の剣に興味はあるか？」

「はい！」

　返事は早かった。

「でも、わたしもあんなふうにできるかな……」

「お前にはお前の戦い方がある。何も全部まねる必要はないさ」

　セインは笑った。

「ただ、守りを覚えれば、お前の剣はもっと伸びるだろうな」

　ユウカは、自分の氷の剣へ目を落とした。

　跳んで、回って、相手の隙へ飛び込む。

　それが今の自分の戦い方だ。

　けれど、アルティナには何度も攻撃を止められた。

　セインのように守ることができれば、違う戦い方もできるかもしれない。

　試してみたい。

　今すぐにでも。

　ユウカは顔を上げた。

「セインさん。また剣を見せてくれますか？」

「ああ。それなら、一つ聞かせてくれ」

　セインは改めてユウカに向き直った。

「お前は、これからも剣を続けたいのか？」

「はい！」

「もっと強くなりたいか？」

「はい！」

　迷いのない返事だった。

　セインは頷くと、少しだけ表情を改めた。

「なら、俺の弟子にならないか？」

「……弟子？」

「ああ。帰ったら、勇者育成機関へ連れていこうと思う。そこには剣を学ぶ場所も、鍛錬の相手もいる。今のお前なら、学べることは多いはずだ」

　ユウカは目を丸くした。

　勇者育成機関。

　名前は聞いたことがあった。勇者を目指す者たちが集まり、剣や魔法を学ぶ場所だ。

「……毎日、剣を振れますか？」

「ああ。嫌になるほどな」

「跳んでもいいですか？」

「鍛錬場ならな。ただし、教官の言うことは聞けよ」

「氷の魔法も使っていいですか？」

「もちろんだ。それも含めて、お前の剣だろう？」

　ユウカの顔が明るくなった。

　けれど、すぐにその表情が曇る。

「でも……わたし、神聖国では聖女様になるための勉強をしていて……」

「ああ。勇者育成機関へ進めば、その道からは外れることになるだろうな」

「……そうですよね」

　ユウカは俯いた。

　ここへ戻ってからも、治癒魔法を諦めるつもりはなかった。

　大樹の下で聖女様にもそう伝えた。

　けれど、今までとは違う場所へ行くとなれば、何もかも変わってしまうのではないだろうか。

　セインはすぐには言葉を続けなかった。

　ユウカが顔を上げるのを待ってから、静かに尋ねる。

「ユウカ。今までの場所に戻って、お前は思う存分、剣を振れるのか？」

「……」

「そこで、今以上に強くなれると思うか？」

　ユウカは答えられなかった。

　戻ってから、以前の役割は任されなくなった。剣の練習をする場所も、相手もいない。

　誰かに嫌がられているわけではない。

　ただ、あそこには今の自分がやりたいことを、思い切りできる場所がなかった。

「俺は、お前の剣にはまだまだ伸びる余地があると思っている」

　セインは続けた。

「だから、剣を学ぶ場所へ来てほしい。お前が力を伸ばせる場所は、こちらにあると思うんだ」

「……でも、治癒魔法は？」

「育成機関でも魔法は学べる。ただ、お前には普通とは違う教え方が必要かもしれん。治癒魔法については、聖女様とも相談することになるだろう」

　ユウカは胸元の小さな剣に触れた。

　剣を続けたい。

　もっと強くなりたい。

　けれど、今まで続けてきた勉強をやめてしまって、本当にいいのだろうか。

　神聖国に戻れば、また聖女様のもとで学ぶことになる。

　勇者育成機関へ行けば、その道から外れてしまう。

　ユウカは、しばらく考え込んだ。

　そもそも、わたしは聖女様になりたくて、あそこにいたんだっけ。

　思い返してみる。

　治癒魔法を覚えたいと思ったこと。

　何度練習しても、うまく魔法を使えなかったこと。

　それでも諦めたくなくて、毎日繰り返していたこと。

　聖女様のようになれたら、きっとたくさんの人を助けられる。

　そう思っていた。

　でも、聖女様になること自体が、夢だったのだろうか。

　違う。

　怪我をした人を助けたい。

　病気で苦しんでいる人を、少しでも楽にしてあげたい。

　だから治癒魔法を覚えたいと思って、あの場所にいたのだ。

　ユウカは顔を上げた。

「……わたし、聖女様になりたいわけじゃなかったんです」

　セインは何も言わず、続きを待った。

「怪我をした人や、病気の人を助けたくて、治癒魔法を覚えたいと思ったんです」

　口にしてみると、不思議なくらい、すんなりと胸に収まった。

　ユウカは手にした剣の柄へ目を落とす。

　あの場所では、剣を教えてもらった。

　最初は何もできなかったのに、少しずつ戦えるようになった。

　剣を使えば、誰かを傷つけようとする相手から、その人を守ることもできる。

　治癒魔法だけが、人を助ける方法ではなかったのだ。

「わたし、剣でも誰かを守れるようになりたいです。それに、治癒魔法も諦めたくないです」

　ユウカはセインを見つめた。

「聖女様になれなくてもいいです。剣でも魔法でも、困っている人を助けられるようになりたいです！」

　セインは静かに頷いた。

「そうか。なら、お前が進みたい道は見えてきたんじゃないか？」

「……はい」

　ユウカはもう一度、胸元のペンダントを握った。

　大樹の下で、帰ると決めたときのことを思い出す。

　あのときも、帰りたくない気持ちがなくなったわけではなかった。

　今だって、慣れ親しんだ場所を離れることに不安はある。

　それでも、何をしたいのかは、もう分かっていた。

　強くなりたい。

　もっといろいろなことを学びたい。

　そして、誰かを助けられるようになりたい。

　そのために、勇者育成機関へ行く。

　ユウカは顔を上げた。

「セインさん」

「ん？」

「わたし、勇者育成機関に行きたいです」

　先ほどまでの迷いは、もう声にはなかった。

「剣も魔法も、どっちも頑張ります。だから……弟子にしてください！」

　セインは笑った。

「よし。なら、帰ったら聖女様とも話をしよう。お前を俺の弟子として預かりたいとな」

「はい！　よろしくお願いします！」

　ユウカは深く頭を下げた。

「ただし、稽古は厳しくするぞ。お前より強い者もいるし、何度やっても勝てない相手だっているだろう」

　ユウカはアルティナの姿を思い出した。

　どれだけ跳んでも、どれだけ剣を振っても届かなかった相手。

　それでも、戦っている間は楽しかった。

「……大丈夫です！」

　顔を上げたユウカは、嬉しそうに笑っていた。

　　　　　◇

　セインと別れたあと、ユウカはもう一度、夜の海を眺めた。

　遠くには何も見えない。

　あの大樹も、青い空も、今はもう見えなかった。

　それでも、胸元には小さな剣がある。

　ユウカはペンダントをそっと握った。

「お兄さん。わたし、また剣を教えてもらえるみたいです」

　返事はない。

　けれど、ユウカは少しだけ笑った。

　帰った先でも、できないことはきっとたくさんある。

　治癒魔法だって、すぐに使えるようになるとは限らない。

　それでも、今は次にやってみたいことがあった。

　ユウカは氷の刃を消し、剣の柄をしまった。

　夜風を受けながら、もう一度ペンダントを握る。

「……もっと強くなりますね」

　船は静かな海を進んでいった。