主人公はひとを絶滅させました（仮）

２章

行ってきます

　砕けた氷が、草原へ降り注いだ。

　ユウカは勢いを止めきれず、凍った地面の上を滑っていく。剣の柄だけになった手元を見て、慌ててもう一度魔力を込めようとした。

　だが、それより早く、炎をまとった剣が目の前に差し出された。

　アルティナの剣だった。

　その切っ先は、ユウカの肩に触れる寸前で、ぴたりと止まっている。

「そこまで。勝者、アルティナ」

　ブラッドの低い声が響いた。

「……負けました」

　ユウカは肩を落とした。

　アルティナが剣を引くのを見届け、身体強化を解く。途端に全身が重くなり、ユウカはその場にへたり込みそうになった。

　大きく息を吸って、もう一度手元を見る。

　最後の一撃にすべてを込めた氷の刃は、跡形もなく砕けていた。

　アルティナは剣の炎を消し、静かに刃を下ろした。

「見事な剣でしたよ。最後の一撃も素晴らしかったです」

「でも、壊れちゃいました……」

「壊れたなら、また作ればいいのです。あなたの剣は、そういう剣でしょう？」

　先ほどまでの高揚した様子はなく、アルティナはいつもの穏やかな笑みを浮かべていた。

　ユウカは少し考えてから、顔を上げる。

「……はい！」

　勝てなかった。

　けれど、最後の一撃を受け止めてもらえた。

　次はもっと速く。もっと強く。

　そう考えると、悔しいはずなのに、もう一度戦うのが楽しみになっていた。

　　　　　◇

　大樹の下には、いつの間にかお茶の用意が整えられていた。

　白い椅子に腰かけたシキと、向かいに座る聖女とユウカ。テーブルには温かいお茶と小さな焼き菓子が並んでいる。

　ムムやピーチ、オレンジたちは席には着かず、傍らに控えていた。

　アルティナも先ほどまではいたが、ユウカに「いい剣でした。またお相手しましょう」と声をかけると、どこかへ立ち去っていった。

「……聖女様？」

　ようやく落ち着いたユウカは、隣に座る人物をまじまじと見つめた。

「本当に、聖女様ですか？」

「はい。ユウカさん、お久しぶりです」

「どうして、ここに……？」

　ユウカの視線が、聖女とムムの間を行き来する。

　聖女には、聞きたいことも、伝えたいことも山ほどあった。

　この二か月、どこで何をしていたのか。怪我はしていないか。なぜ、あれほどの剣術を身につけているのか。

　何より、無事でいてくれてよかったと伝えたかった。そして、長い間寂しい思いをさせてしまったことを謝りたかった。

　けれど、何から口にすればよいのか分からない。

　ここがどのような場所なのかも、目の前の青年が何者なのかも、まだ理解できていなかった。

　馬車の中で、ムムは言っていた。

　分からないことがあれば、無理に答えず、黙っていてください、と。

　聖女はカップに手を添えたまま、言葉を飲み込んだ。

　しばらくすると、ユウカの緊張もほぐれたらしい。

　いつものようにシキの方を向き、身を乗り出した。

「お兄さん、さっきの見てました？」

　青年がユウカへ目を向ける。

「アルティナさん、すっごく強かったです！　最初は剣が届きそうだったのに、全然届かなくて。それに、炎で氷が溶けちゃうんです！」

　ユウカは両手を動かしながら、夢中で説明を始めた。

「オレンジさんのときは、剣を水にしてもすぐに戻せたんです。でも今日は、作ったそばから溶けちゃって。上から跳んでも、後ろに回っても、アルティナさんがもうそこにいるんですよ！」

　シキは静かに聞いている。

　その様子が嬉しいのか、ユウカの話は止まらない。

「でも、炎が近くを通っても、わたしは火傷しなかったんです。氷だけ溶けちゃって。どうやってるんでしょう？」

　首をかしげたあと、今度は最後の一撃を再現するように両手を前へ突き出した。

「最後は、氷をもっと大きくしたらいけるかなって思ったんです。地面も凍らせて、ずーっと滑って、思いっきり！」

　腕を大きく広げる。

「でも、受け止められちゃいました。剣も、ばーんって！」

　ユウカが悔しそうに唇を尖らせると、シキは小さく笑った。

「次はもうちょっと速くできると思うんです。あと、最後に剣が壊れないように――」

　聖女は、二人を見ていた。

　ユウカは、こんなふうに話す子だっただろうか。

　神聖国にいた頃は、いつも遠慮がちだった。何かを尋ねるときも、相手の顔色をうかがってから小さな声を出していた。

　それが今は、今日あった出来事を嬉しそうに話している。

　青年は一言も返していない。

　それでもユウカは、話を聞いてもらえていることを少しも疑っていないようだった。

　この少女は、自分たちの知らない時間を、ここで確かに過ごしてきたのだ。

　聖女がそう感じていると、ムムが一歩前へ出た。

「ユウカさん。お話の途中、失礼いたします」

「はい？」

「本日、聖女様がこちらへお越しになったのは、ユウカさんをお迎えするためです」

　ユウカが瞬きをした。

「お迎え……？」

「はい。皆様は明日、神聖国へお帰りになります。ユウカさんにも、ご同行いただくことになります」

　ユウカは、すぐには答えなかった。

　明日。

　その言葉が、なかなか頭に入ってこなかった。

「……明日、ですか？」

「はい」

「もう、帰るんですか？」

　ムムは静かに頷いた。

　ユウカは膝の上で両手を握った。

「……わたし、まだ帰りたくないです」

　小さな声だった。

　けれど、はっきりとした言葉だった。

「もっとオレンジさんに教えてもらいたいし、ブラッドさんにも、まだ勝ってないし……。今日だって、アルティナさんに全然届かなかったんです」

　ユウカはシキを見た。

「お兄さんにも、毎日あったこと、お話ししたいです」

　シキは黙ってその言葉を聞いている。

「もう少しだけ、ここにいちゃだめですか？」

「それはいけません」

　答えたのは、シキではなかった。

　ユウカが声の方を振り向く。

　いつの間にか、大樹の下に白が立っていた。

「あ……」

　ここへ迷い込んだ最初の日に会った人物だった。

　白はユウカをまっすぐ見つめている。

「あなたが、これ以上ここにいることは許されません」

「どうしてですか？」

「もともと、あなたがここに来たのは、偶然迷い込んだからです。本来、ここは外の者が立ち入る場所ではありません」

「でも、今までずっと……」

「今までのことと、これからのことは別です」

　白の声は静かだった。

　ユウカの力は、ここで過ごす間に予想を超える速さで伸びていた。

　オレンジから一本を取り、ブラッドとも渡り合う。今日に至っては、アルティナにあの一撃を受け止めさせた。

　これ以上、強くなれば――。

　白は、その先を口にはしなかった。

「……ユウカさん」

　聖女が、ようやく声を出した。

「戻りましょう。長い間、寂しい思いをさせてしまって、本当に申し訳ありませんでした。帰ったら、今度はもっとお話を聞かせてください。皆も、あなたのことを――」

「あなたは黙っていなさい」

　白の言葉が、聖女を遮った。

　聖女は目を見開く。

「そもそも、あなた方がこの子を見失わなければ、こんなことにはならなかったのです」

　聖女は言葉を失った。

　言い返せることなど、何もなかった。

　白は今度はムムを見た。

「それで、ピオーネ。あなたはどうするつもりなのです？」

　聞き慣れない名前に、聖女が顔を上げる。

　白が見ているのは、間違いなくムムだった。

「ここへ連れてきたということは、何か考えがあるのでしょうね」

「私に、ユウカさんを説得する考えなどありません。ただ、ご自身で決めていただければと思っております」

「聖女にこの場所を見せておきながら、何も考えがないと言うのですか？」

　白の声に、わずかな苛立ちが混じった。

「あなたが知恵を貸して、説得の言葉の一つでも用意していれば、こんな話はすぐに終わったでしょうに」

「いいえ。ご自身で決めていただくことが、最善だと考えています」

　ムムは白の視線を正面から受け止めた。

　白は何か言いかけたが、口を閉じた。

　大樹の下に、沈黙が落ちる。

「……わたしがここにいると、迷惑なのかな」

　ユウカが呟いた。

　誰も、すぐには答えられなかった。

　ユウカはシキを見上げる。

　青年はその視線を受け止めると、ゆっくりと首を横に振った。

「……そっか」

　胸の奥が、少しだけ軽くなった。

　嫌われたわけではない。

　ここにいるのが嫌だと言われたわけでもない。

　それなら、どうして帰らなければならないのだろう。

「じゃあ、もうちょっとだけ……」

　ユウカは言いかけて、白の顔を見た。

　その表情は変わらなかった。

「……だめ、なんですね」

　白は答えなかった。

　ユウカは俯き、膝の上で握っていた手に目を落とす。

　帰りたくない。

　明日もここで目を覚ましたい。

　オレンジと剣を交えて、ブラッドに挑んで、また負けたら悔しがって。新しい魔法を覚えたら、お兄さんに見せに行きたい。

　ここには、明日もやりたいことがたくさんあった。

　神聖国へ帰ると聞いて、最初に思い浮かんだのは、懐かしい人たちの顔ではなかった。

　もう、この毎日がなくなってしまう。

　そのことだった。

「……また、ここに来られますか？」

　ユウカは小さく尋ねた。

　ムムも白も、すぐには答えなかった。

　やがて白が口を開く。

「その約束はできません」

「そう、ですか……」

　ユウカは唇を結んだ。

　少しの間だけ帰って、また戻ってくればいい。

　心のどこかで、そう考えていた。

　けれど、それもできないかもしれないのだ。

　ユウカはシキを見る。

「お兄さんとも、もう会えないかもしれないんですか？」

　シキは答えなかった。

　いつもと同じように、ただユウカを見つめている。

　その顔を見ていると、胸がぎゅっと苦しくなった。

「……わたし、ここが好きです」

　声が震えた。

「前は、何をやっても上手にできなくて。頑張っても、ほかの子みたいに魔法が使えなくて……」

　ユウカは一度、言葉を止めた。

「でも、ここではできるようになったんです。最初は剣だって全然振れなかったけど、オレンジさんが教えてくれて。ブラッドさんとも戦えるようになって……今日は、アルティナさんとも戦えました」

　胸の前で、小さな手を握る。

「わたし、ここに来てから、明日が楽しみだったんです」

　聖女は息をのんだ。

　ユウカが神聖国でどんな思いを抱いていたのか、知っているつもりだった。

　治癒魔法を覚えたいと願いながら、光さえ思うように生み出せない少女。

　それでも諦めずにいたことは知っていた。

　けれど、毎日を楽しみに思えなくなるほど苦しんでいたことには、気づけていなかった。

「帰ったら、またできないかもしれません」

　ユウカは続けた。

「ここでは強くなれたのに、向こうに帰ったら、またわたしだけ何もできない子に戻っちゃうかもしれない……」

「ユウカさん」

　聖女は思わず名前を呼んだ。

　だが、すぐに言葉を続けることはできなかった。

　大丈夫です、と言いたかった。

　帰ってきたらきっと上手くいきます、と。

　けれど、それを約束することはできない。

　ユウカが苦しんできた時間を、簡単な励ましで消してしまってよいはずもなかった。

「……また、できなかったら怖いです」

　ユウカは俯いた。

　しばらく、誰も口を開かなかった。

　風が草原を渡り、大樹の葉を揺らしていく。

　ユウカはテーブルの上の焼き菓子に目を向けた。

　少し前まで、アルティナとの戦いを夢中で話していた。

　明日もまた、新しいことを覚えられると思っていた。

　帰ると決めれば、その明日はもう来ない。

　そう思うと、どうしても言葉が出てこなかった。

　それでも、神聖国でのことを忘れたわけではない。

　朝、皆と顔を合わせること。一緒に食事をすること。授業を受けて、覚えたことを試すこと。

　うまくできなくても、もう一度やってみようと声をかけてくれた人もいた。

　そして、治癒魔法を覚えたいと願った理由も、今もちゃんと覚えている。

　怪我をした人を助けたい。

　病気で苦しんでいる人を、少しでも楽にしてあげたい。

　それは、ここで剣を覚えるよりも前から抱いていた夢だった。

　ユウカはそっと顔を上げた。

「……聖女様」

「はい」

「わたし、帰っても、剣の練習をしていいですか？」

　聖女は少し驚いたように瞬きをした。

「もちろんです」

「治癒魔法ができるようにならなくても？」

「できるようになるまで、何度でも一緒に考えましょう。それに、剣を学んだからといって、治癒魔法を諦めなければならないわけではありません」

　聖女はユウカの顔を見つめた。

「私は、今のユウカさんのことも、もっと知りたいです」

　ユウカは目を伏せた。

　帰った先でも、ここで覚えたことを続けていい。

　すぐに治癒魔法が使えるようにならなくてもいい。

　そう言われても、怖さがなくなるわけではなかった。

　それでも少しだけ、帰ったあとの自分を想像できた。

　ここでできるようになったことまで、なくなってしまうわけではない。

　オレンジに教わった剣も、ブラッドとの模擬戦も、今日アルティナに負けた悔しさも。

　全部、自分の中に残っている。

　ユウカはシキを見た。

　できれば、まだここにいたい。

　帰らずに済むなら、きっとそうしてしまう。

　けれど、いつまでもこの場所にいられないのなら。

　ここでもらったものを持って、帰った先で頑張ってみたい。

「……お兄さん」

　シキがユウカへ目を向ける。

「わたし、帰ったら、また治癒魔法の練習をします」

　ユウカは膝の上の手を握り直した。

「でも、剣もやめません。もっと強くなりたいです」

　言葉にすると、少しだけ顔を上げられた。

「……まだ、帰りたくないです」

　もう一度、正直に言った。

「だけど、帰ります」

　聖女が息をのむ。

　ユウカはゆっくりとシキの顔を見上げた。

「お兄さん。わたし、帰ります」

　シキは静かに頷いた。

　その顔を見た途端、ユウカの目に涙が浮かんだ。

　慌てて袖で拭う。

「……やっぱり、ちょっと寂しいです」

　シキは優しく微笑んだ。

　それを見て、ユウカも泣き笑いの顔になった。

　　　　　◇

　お茶の時間が終わる頃、シキが傍らへ手を伸ばした。

　そこには、一振りの剣が置かれていた。

　青年はそれを手に取ると、ユウカへ差し出す。

「……これ、わたしに？」

　シキが頷いた。

　ユウカは両手で剣を受け取った。

　今まで使ってきた氷の剣とは違う。柄も鞘も、初めて見るものだった。

「でも、こんなの持って帰ったら……」

「大丈夫。お守りだよ」

　そう言ったのは、傍らに立つオレンジだった。

　シキが剣へそっと手をかざす。

　すると、剣が淡く輝き始めた。

「わっ……！」

　剣はユウカの手の中で少しずつ小さくなり、やがて剣の形をした小さな飾りへと姿を変えた。

　細い鎖が現れ、するりとユウカの首にかかる。

　胸元に、小さな剣のペンダントが収まった。

　ユウカは驚いた顔でそれを持ち上げた。

「すごい……！」

　オレンジが笑う。

「なくさないようにね」

「はい！」

　ユウカはペンダントを両手で包み込んだ。

　そして、シキの前に立つ。

　何を言えばいいのだろう。

　ありがとう。

　さようなら。

　どちらも、今の気持ちには少し違う気がした。

　ユウカは胸元の小さな剣を握り、もう一度シキを見上げた。

「……行ってきます」

　シキは優しく微笑み、小さく手を振った。

　ユウカも笑顔で手を振り返す。

　聖女に付き添われ、ピーチと手をつないで馬車へ向かった。

　乗り込む直前にも、もう一度振り返る。

　大樹の下には、まだシキがいた。

　ユウカが大きく手を振ると、青年も静かに手を上げた。

　やがて馬車が動き出す。

　窓から見える白い椅子は、少しずつ小さくなっていった。

　　　　　◇

　大樹の下に、静けさが戻った。

　シキは白い椅子に腰かけたまま、馬車が去っていった方を見つめていた。

「シキ様。よろしかったのですか」

　傍らに立つ白が、静かに問いかけた。

「あれは、長い間、大切に封印されていた聖剣です」

　シキは何も答えない。

　白は一度言葉を切り、続けた。

「あれを、あの子に渡すということは……」

　シキはゆっくりと頷いた。

　運命の子へと渡された聖剣。

　その選択が、これから何をもたらすのか。

　このときは、まだ誰も知らなかった。