主人公はひとを絶滅させました（仮）

２章

青空に散る氷

　馬車が、大樹のそばで止まった。

　ムムに促されて降りると、聖女は思わず息をのんだ。

　どこまでも続く緑の草原。頬を撫でる柔らかな風。頭上には、夕暮れの王国とは異なる、澄み渡った青い空が広がっている。

　風が吹くたびに草が波打ち、遠くの大樹からは葉の揺れる音が聞こえてきた。

　何よりも、空気が澄んでいた。

　聖女は無意識に深く息を吸い込む。草の香りを含んだ風が胸いっぱいに広がり、長旅の疲れまで消えていくようだった。

　こんなにも美しく、澄んだ場所が、この世界にあったのか。

　聖女はしばらく言葉を失い、目の前の景色に見入っていた。

　王国で見てきた豊かな町も、北の街に広がる壮大な農地も美しかった。けれど、ここはまた違う。

　人の営みから離れた、静かで穏やかな美しさだった。

　馬車の中でムムから告げられた注意も、一瞬だけ頭から遠ざかっていた。

　やがて聖女は、草原の向こうにそびえる大樹へと目を向けた。

　見上げるほど大きな木だった。

　その根元には白い椅子が置かれ、一人の青年が腰を下ろしている。

　黒い髪に、黒い瞳。

　どちらも聖女にとっては珍しい色だったが、それ以外に目立った特徴はなかった。

　立派な衣装を身につけているわけでも、王族のような威厳を漂わせているわけでもない。本当に、どこにでもいそうな普通の青年だった。

　その傍らには、オレンジ色の髪をした女性が控えている。

「シキ様」

　ムムが青年の前へ進み、片膝をついて深く頭を垂れた。

　聖女は驚いた。

　国王と接するときでさえ、ムムがこれほど深くかしずく姿は見たことがない。

　隣のピーチが、つないだ手をそっと引いた。

　聖女も慌ててそれに倣い、膝をつく。

　青年がこちらを見た。

　黒い瞳がムムから聖女へと移る。

　聖女は息を詰めた。

　しかし青年は、特に興味を示す様子もなく、すぐに別の方へ顔を向けた。

　すると、傍らの女性が口を開いた。

「聖女様、どうぞお立ちください。そして、あちらをご覧ください」

　聖女は立ち上がり、示された方へ目を向けた。

　少し離れた草原で、二人の人影が向かい合っていた。

　一人は、鮮やかな赤い髪の女性。

　もう一人は、小柄な栗色の髪の少女だった。

「……ユウカさん？」

　聖女は目を凝らした。

　間違いない。

　二か月以上も行方が分からなかった、あの少女だった。

　思わず駆け寄ろうとした聖女の手を、ピーチがそっと握り直した。

　馬車の中で言われた注意を思い出し、聖女は足を止める。

　ユウカは無事だった。

　見たところ、怪我をしている様子もない。背筋を伸ばして立つ姿は、以前よりもどこかたくましく見えた。

　けれど、その手には剣が握られていた。

　聖女が知っているユウカは、治癒魔法を覚えたいと願っていた少女だ。

　怪我をした人や病気の人を助けたいと話していた子が、今、見知らぬ女性と剣を手に向かい合っている。

　何があったのだろう。

　この二か月の間に、あの子は何をしていたのだろう。

　二人の少し離れたところには、もう一つ、大柄な人影があった。

　赤黒いものを身にまとっているように見えるが、ここからではその姿まではよく分からない。

　やがて、その人影が片腕を上げた。

　　　　　◇

「では、始めろ」

　ブラッドの低い声が響いた。

　ユウカは、目の前の女性を見つめていた。

　鮮やかな赤い髪。

　すらりとした立ち姿。

　剣を手にしているというのに、肩にも腕にも余計な力が入っていない。

　アルティナ。

　オレンジから、その名を教えてもらった。

　どれほど強い人なのか、ユウカには分からない。

　けれど、こうして正面に立つと、一つだけはっきりと感じることがあった。

　強い。

　ダンジョンで戦ってきた、どの魔物よりも。

　つい先日、ユウカはオレンジとの模擬戦で、初めて一本を取った。

　何度も挑み、何度も負けてきた相手だった。

　剣を水に変える動きと、氷を作り直す速さ。これまで練習してきたことがうまくつながり、ようやくオレンジの守りを抜けたのだ。

　嬉しくて、飛び跳ねて喜んだ。

　最近では、ブラッドともいい勝負ができるようになっていた。

　赤黒い鎧武者の攻撃をかわし、こちらからも斬り込める。簡単には押し負けなくなり、戦いが長引いても落ち着いて動けるようになった。

　自分でも、強くなったと思う。

　オレンジも笑って褒めてくれた。

　そして、新しい相手との模擬戦が決まった。

　それが、目の前のアルティナだった。

　ユウカは剣の柄を握り直した。

　氷の刃は、すでにできている。

　だが、どう攻めればよいのか分からなかった。

　アルティナは、ごく自然に剣を下げて立っている。

　構えていないようにも見えた。

　それなのに、どこから斬り込んでも届かない気がする。

　肩を狙うか。

　足元を狙うか。

　それとも、頭上を越えて背後へ回り込むか。

　どれを選んでも、先を読まれているようだった。

「来ないのですか？」

　アルティナが尋ねた。

　その声には、焦りも苛立ちもない。

　ただ、ユウカが動き出すのを待っている。

「……っ」

　ユウカは剣を強く握った。

　このまま待っていても、始まらない。

「こっちから、行きます！」

　地面を蹴った。

　一気に距離を詰め、その勢いのまま跳び上がる。

　空中で身体をひねり、アルティナの肩へ剣を振り下ろした。

　その瞬間だった。

　氷の刃が、溶けた。

「えっ！？」

　熱い。

　アルティナの剣から、赤い炎が立ち上っていた。

　ユウカは着地すると同時に後ろへ跳び、慌てて魔力を流し込む。

　溶けた刀身を作り直す。

　だが、アルティナが一歩踏み込むと、その氷はまた水へと変わり始めた。

「なるほど。オレンジは炎を使わずに相手をしていたようですが・・・」

　アルティナはユウカの剣を見て笑った。

「だが、私はそんな手加減はしませんよ」

　その言葉と同時に、炎をまとった剣が振り下ろされた。

　ユウカは横へ跳び、地面に手をついて身体を回転させる。

　炎が、すぐそばを通り過ぎた。

　熱いと感じるほど近かったのに、肌は焼けていなかった。

　火傷一つない。

　なのに、氷の剣だけは溶かされている。

　炎を操っているのだろうか。

　そう考える余裕もなく、次の一撃が迫った。

　ユウカは短くなった氷の刃を再生させ、アルティナの剣を受け止めた。

　しかし、刀身が熱で崩れる。

　このままでは押し切られる。

　ユウカは氷を水に変え、相手の剣をすり抜けさせた。

　そのまま低く身を沈め、アルティナの脇を抜ける。

　すれ違いざまに地面を蹴り、背後へ跳んだ。

　空中で身体を反転させながら、水を再び凍らせる。

「やっ！」

　着地するより早く、剣を振る。

　だが、そこにはもうアルティナがいた。

　赤い剣が、ユウカの一撃を受け止める。

「いいですね」

　アルティナは笑っていた。

　ユウカは足を止めず、剣を引いた勢いで再び跳ぶ。

　右へ。

　次は左へ。

　地面に降りたかと思えば、すぐさま踏み切って相手の頭上へ回り込む。

　剣を振り下ろし、受けられれば水に変える。相手の横を抜けたところで刃を作り直し、身体をひねってもう一度斬り込む。

　一か所にはとどまらない。

　小柄な身体を生かし、跳躍と回転を繰り返しながら、あらゆる角度から攻め続けた。

　けれど、アルティナはすべてについてくる。

　頭上へ跳べば、剣が上がる。

　背後へ回れば、振り向いた先に炎がある。

　足元へ斬り込もうとすれば、その前に一歩下がられる。

　ユウカの剣が届きそうになるたび、アルティナはわずかな動きでそれを防いだ。

　それどころか、こちらの着地点へ先回りするように剣を振ってくる。

「くっ……！」

　ユウカは空中で身体を丸め、迫る剣をぎりぎりで避けた。

　着地した足でそのまま跳び直し、距離を取る。

　速い。

　剣も、足運びも、魔法も。

　どれか一つに気を取られると、別の何かが迫ってくる。

　どうにかついていけている。

　いや、違う。

　ついていかせてもらっているのだ。

　アルティナには、まだ余裕がある。

　その証拠に、彼女はずっと楽しそうに笑っていた。

「私も、こんなに楽しいのは久しぶりですよ」

　アルティナが言った。

　ユウカは荒くなった息を整えながら、剣を構え直す。

　褒められたのだろうか。

　それとも、まだまだだと言われているのだろうか。

　分からない。

　けれど、一つだけ決めていることがあった。

　このまま負けるわけにはいかない。

「……まだ、終わってません！」

　ユウカは剣を地面へ向けた。

　足元から冷気が広がる。

　草の先に霜が降り、白い筋が地面を走った。

　次の瞬間、ユウカとアルティナを中心に、辺り一面が氷に覆われた。

　アルティナが足元へ目を落とす。

「なるほど」

　ユウカは剣の柄を両手で握った。

　魔力を流し込む。

　氷の刃が伸びた。

　さらに厚みを増し、横へ広がる。

　細い剣だったものが、ユウカの背丈をはるかに超える巨大な氷の剣へと変わっていった。

　幼い少女の腕では、到底扱えそうにない大きさだった。

　それでも、ユウカは剣を持ち上げる。

　身体強化の魔法を重ね、両腕と足に力を込めた。

　剣の重さで、足元の氷がきしむ。

　これまでのように跳び回りながら振るうことはできない。

　けれど、振り回す必要はなかった。

　ユウカは低く身を構えた。

　踏み出す。

　氷に覆われた地面を、滑るように進んだ。

　加速する。

　足元の氷を操り、身体強化で勢いを増す。

　長く、大きくなった剣を抱えるようにして、アルティナへ一直線に迫った。

　巨大な刃の先端が、赤い髪の女性を捉える。

「これならっ！」

　ユウカは全身の力を込めて、剣を突き出した。

　氷の地面を滑ってきた勢いも、剣の重さも、すべて一撃に乗せる。

　アルティナは避けなかった。

　炎をまとった剣を正面に構える。

　そして――。

　巨大な氷の剣を、受け止めた。

　次の瞬間、凄まじい音とともに氷が弾けた。

　巨大な刀身に亀裂が走り、砕けた氷が無数の欠片となって宙へ舞い上がる。

　青い空の下、光を受けた氷片が、きらきらと輝きながら四方へ弾け飛んだ。