主人公はひとを絶滅させました（仮）

２章

帰る前

　王国は、美しい国だった。

　整えられた街並み。豊かな農地。行き交う人々の明るい声。

　当初一か月の予定だった訪問は、船の修理と北の街への視察によって延び、気づけば三か月近くが過ぎていた。

　最初は、聖女もこの国を疑っていた。

　魔物の脅威がほとんどないにもかかわらず、厳重に整備された城壁。攻め込まれることを想定した複雑な道。そして、どこへ行っても絶えることのない人々の笑顔。

　何かを隠しているのではないか。

　セインと、そんな話をした夜もあった。

　けれど、北の街からの帰路は急がず、道中の町や集落にも立ち寄りながら、じっくりと旅を続けた。聖女はそこで暮らす人々の話を聞き、日々の営みを見てきた。

　王都から遠く離れた小さな集落でも、暮らしに困っている人は見当たらなかった。

　誰もが豪華な家に住んでいるわけではない。それでも、雨風をしのぐ家があり、食卓には食べ物が並んでいた。

　子供たちは笑い、学び、大人たちは働く。

　家族でおいしい食事を囲み、眠りにつけば、また次の日がやってくる。

　そんな当たり前の幸せが、この国にはあった。

　今日も働き、食事をし、明日を迎える。子供が育ち、新しい家族が生まれ、暮らしが少しずつ豊かになっていく。

　そうした幸せの積み重ねが、今の王国をつくっているのだろう。

　聖女は、そう納得していた。

　自分が願ってきた世界が、ここには確かにある。

　この国のすべてを理解できたわけではない。それでも、目の前で笑う人々の幸せまで疑い続ける必要はないと思えた。

　王都へ戻った後、国王への別れの挨拶も済ませた。

　帰国の船は修理を終え、明日の朝には出航する予定だった。

　あとは荷物をまとめ、王国を後にするだけ。

　そんな折、一人の神官が聖女を訪ねてきた。

「聖女様。ご相談したいことがございます」

「どうされましたか？」

　神官はすぐには答えなかった。

　何か言いづらいことでもあるのだろうか。聖女が続きを待っていると、神官はようやく口を開いた。

「……聖女見習いのユウカについてです」

「ユウカさん？」

　聖女は顔を上げた。

　同行している者全員の名前を覚えているわけではない。しかし、ユウカは今回の使節に急きょ追加で召集された見習いだった。名前も、幼い顔も覚えている。

「実は、あの子の姿が見えないのです」

「見えない？」

「はい。館の中を探したのですが、どこにも……」

「いつからですか？」

　神官は視線を落とした。

　その沈黙に、聖女は眉を寄せる。

「いつから、ユウカさんがいないのですか？」

「……王国に到着して、五日ほど経った頃からです」

「……え？」

　思わず聞き返した。

　神官はうつむいたまま、続けた。

「最初の月のことです。それから、ずっと戻っておりません」

　聖女は言葉を失った。

　二か月以上も前の話だった。

「どういうことですか。あの子は、それからずっといなかったのですか？」

「……はい」

「では、なぜ今まで相談してくれなかったのですか？」

「申し訳ございません」

　神官は深く頭を下げた。

「謝罪ではなく、何があったのかを教えてください」

　聖女は声を荒らげなかった。

　しかし、その声音はいつになく厳しかった。

　　　　　◇

　神官の説明によれば、ユウカの姿が見えなくなったのは、修行を休ませるように伝えた日のことだった。

　その夜、ほかの見習いたちが寝床へ戻っても、ユウカだけが帰ってこなかった。

　以前から夜中に部屋を抜け出すことがあったため、最初はまた館のどこかにいるのだろうと思っていたという。

　けれど、翌朝になっても戻らなかった。

　神官たちは館の中を探した。

　修行場、食堂、庭、使われていない部屋。ほかの見習いたちにも心当たりを聞いたが、誰も行き先を知らなかった。

　門番も、館の外へ出ていく姿は見ていないという。

「それで……？」

「その後も探しました。ですが、どうしても見つからず……」

「王国の方々には、協力をお願いしたのですか？」

「……いいえ」

　聖女は神官を見つめた。

「なぜですか？」

「最初は、もう少し探せば見つかると思っておりました。ですが、日が経つほど報告しづらくなってしまい……」

　神官は言葉を詰まらせた。

「私の判断が誤っておりました。本当に申し訳ございません」

　聖女は一度、目を閉じた。

　見つからなければ、すぐに知らせてほしかった。

　どれほど早く報告してもらっても、失踪を防ぐことはできなかったかもしれない。けれど、捜索を始めることはできたはずだ。

　ユウカは親を知らず、帰る家もない少女だった。

　魔法の力を見込まれて聖女見習いになり、自分たちと一緒に王国へ来た。

　治癒魔法を覚えて、怪我をした人や病気の人を助けたいと話していた子だった。

「……修行を休ませたとき、ユウカさんはどんな様子でしたか？」

「落ち込んでいたと思います」

「そうですか……」

　仕事もなくなり、修行まで休むように言われた。

　あの子は、どう思っただろう。

　聖女は膝の上で手を握った。

　自分は王国各地の視察に追われ、ユウカと話す時間をほとんど取れていなかった。

　休養中だと聞いて、館で身体を休めているのだと思っていた。

　北の街へ出発するときも、帰ってきたときも。

　あの子は、もうそこにいなかったのだ。

「……もっと早く知りたかったです」

「申し訳ございません」

　神官は頭を下げたままだった。

　聖女はそれ以上、言葉を重ねなかった。

　今は責任を問うよりも、ユウカを見つけることが先だった。

「もう一度、手分けして探しましょう」

「はい」

「見つけても、叱らないであげてくださいね」

　神官が立ち去ると、聖女は窓の外へ目を向けた。

　明日の朝には、船が出る。

　国王への別れの挨拶も済ませている。船の修理にも協力してもらい、ようやく帰国の準備が整ったところだった。

　ここで出航を延期するとなれば、王国側にも再び調整をお願いしなければならない。

　それでも。

　ユウカを置いて帰ることなど、できなかった。

　　　　　◇

　館の中を、再び手分けして探した。

　聖女自身も寝室や庭、修行場を見て回ったが、ユウカの姿はどこにもなかった。

　寝床には、小さな荷物が残されている。

　持ち物は少なく、ほかの見習いたちの荷物と比べても、ひときわ小さく見えた。

　聖女はその前にしゃがみ込んだ。

　ユウカは、いったいどこへ行ってしまったのだろう。

「聖女様」

　セインが部屋へ入ってきた。

「館の周辺も確認しましたが、見つかりませんでした」

「そうですか……」

「王国側にも捜索の協力を求めましょう」

　聖女はうなずいた。

「ムムさんに、ご相談してみましょう」

　この国へ来てから、視察や移動のたびに世話になった案内役。

　船の修理にも、北の街への訪問にも力を貸してくれた。

　王国での滞在中、最も長く接してきた人物の一人だった。

　あの人なら、何か心当たりがあるかもしれない。

　　　　　◇

「ユウカさん、ですか」

　事情を聞いたムムは、少し驚いた顔をした。

　紫色の髪をした案内役は、説明を最後まで聞くと、静かに口元へ手を当てた。

「王国に到着して間もない頃から、ずっと姿が見えなかったのですね」

「……はい」

　神官が答えた。

「これまでご相談もせず、申し訳ございません」

「いえ。まずは、ユウカさんを見つけることですね」

　ムムは聖女へ向き直った。

「一つ、心当たりがあります」

「本当ですか？」

　聖女は思わず身を乗り出した。

「その場所へ案内していただけますか？」

「ええ。ただし、聖女様お一人でお越しいただきたいのです」

　セインが顔を上げた。

「私も同行します」

「申し訳ありません。それはできません」

　ムムは穏やかに、しかしはっきりと答えた。

「これからご案内するのは、王国の秘密に関わる場所です。立ち入れる方を、限らせていただいております」

「聖女様をお一人で向かわせるわけにはいきません」

「お気持ちは分かります。ですが、私が責任を持ってご案内します」

　セインは納得した様子ではなかった。

　ムムは、そんな彼を安心させるように続けた。

「ご心配には及びません。時折、迷い込んでしまう子供もいる場所なのですが、危険なところではありません。聖女様の安全も、私が責任を持ってお約束します」

　聖女も、すぐには答えられなかった。

　まだ訪れたことのない、王国の秘密の場所。

　そこにユウカがいるかもしれないという。

　ムムは知っていて、これまで何も言わなかったのだろうか。

　そんな疑問も浮かんだ。

　けれど、彼の言葉をすぐに疑う気にはなれなかった。

　王国へ来てからの三か月、ムムには幾度となく助けられてきた。こちらの無理なお願いにも嫌な顔一つせず、いつも丁寧に対応してくれた。

　北の街でも、慣れない一行を最後まで案内してくれた。

　聖女はセインへ顔を向けた。

「私は、ムムさんと行きます」

「ですが、聖女様」

「心配してくださっているのは分かっています。けれど、私はここまでムムさんにお世話になってきました。その方を信じたいのです」

　セインは口を閉じた。

　しばらく聖女を見つめたあと、ムムへ向き直った。

「……必ず、聖女様を無事にお戻しください」

「もちろんです」

　ムムは深く頭を下げた。

「それと、聖女様。一つお願いがございます」

「何でしょう？」

「お迎えに上がるまでに、身支度を整えておいていただけますか。できれば、一番よいお召し物でお願いいたします」

「……一番よい衣装、ですか？」

「はい。お手数をおかけしますが、よろしくお願いいたします」

　聖女は少し驚いた。

　国王への謁見でさえ、普段どおりの服装で構わないと言われていた。それなのに、今回は最もよい衣装を求められている。

　いったい、誰に会うのだろう。

　ユウカを探しに行くだけのはずなのに。

　不思議には思ったが、今はあの子のことが先だった。

「分かりました。準備いたします」

「ありがとうございます。それでは、夕方にお迎えに上がります」

　ムムはいつものように微笑んだ。

　聖女はその言葉にうなずいたが、胸の奥には小さな疑問が残っていた。

　国王に会うときよりも、身支度を整えなければならない場所。

　そこに、ユウカがいるのだろうか。