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道の先

　王都を出発してから、二週間が経った。

　聖女一行を乗せた馬車は、ようやく北の街を囲む大きな城壁へとたどり着いた。

　ここへ至るまで、道の両側には広々とした平原が続いていた。遠くまで見渡しても、軍勢が身を隠せそうな森や山はほとんどない。

「ようやく着きましたね」

　聖女が窓の外を眺めると、向かいに座るセインもうなずいた。

「王都から、ずいぶん離れているのですね」

「申し訳ありません。街の中心部までは、ここからもう少しお時間をいただくんです」

　案内役のムムが、少し申し訳なさそうに微笑んだ。

「そうなのですか？」

「はい。まずは門を通りましょう」

　紫色の髪をした彼女は、今回の北の街への訪問にも同行していた。

　馬車は大きな門の前で止まり、門番による確認を受けた。やがて重厚な門が開き、一行は城壁の内側へと進む。

　聖女は期待を込めて窓の外へ目を向けた。

　ここからは、賑やかな街並みが続くのだろう。

　そう思っていた。

「……あら？」

　ところが、城壁をくぐった先に広がっていたのは、またしても広大な平原だった。

　整備された道の両側には、何も建っていない土地が続いている。遠くには柵で囲まれた広場や、訓練場のような場所が点在していたが、人の姿はまばらだった。

「街は、まだ先なのですね」

「はい。ここからは道が少し複雑ですので」

　ムムはそう答えた。

　馬車は道なりに進んだ。

　だが、その道が不思議だった。

　まっすぐ進めそうな場所でも大きく曲がり、ときには進んできた方角へ戻るように走る。一つの角を曲がると、その先にもまた長い道が続いていた。

　さらに進むと、大きな橋が現れた。

　橋の下には、深く掘り込まれた水路が走っている。馬車が渡り終えると、道はまた大きく曲がり、しばらく進んだ先で別の橋を渡った。

　一つ、また一つ。

　どの橋も大きく、頑丈に造られていた。

　向こう側の土地は見えている。けれど、そこへ行くには決められた道を進み、橋を渡らなければならない。

　次の日も、その次の日も、複雑な道と大きな橋が続いた。

「……思っていたより、かかりますね」

　城壁をくぐってから三日目。

　聖女は窓の外を眺めながら、思わずそう漏らした。

「申し訳ありません。この辺りは迂回する道が多いものですから」

「何か理由があるのですか？」

「防衛のためです。万が一、外から攻め込まれても、簡単には中心部へ進めないようにしているんですよ」

　セインが窓の外へ目を向けた。

　見通しのよい平原に、複雑に曲がる道。そして、いくつもの大きな橋。

　大勢で進軍したとしても、身を隠す場所は少ない。橋を渡らなければ進めない場所も多く、道を外れて一気に中心へ向かうことも難しいだろう。

「なるほど。よく考えられていますね」

「ありがとうございます」

　ムムはにこりと笑った。

　やがて、道の先に再び巨大な城壁が現れた。

　聖女は驚いて窓から顔を上げる。

「また、城壁があるのですね」

「ええ。こちらを越えれば、今度は景色が変わりますよ」

　馬車が門をくぐる。

　その先には、一本のまっすぐな街道が伸びていた。

　　　　　◇

「わあ……！」

　聖女は思わず声を上げた。

　道の両側には、どこまでも農地が広がっていた。

　麦畑に野菜畑、遠くには果樹園らしき一角も見える。整備された水路が畑の間を走り、ぽつりぽつりと農家が建っていた。

　先ほどまでの複雑な道とは違い、街道はまっすぐ続いている。

　馬車はその真ん中を進んでいった。

　しばらくすると、聖女は窓の外を眺めたまま首を傾げた。

「……あの、進んでいますよね？」

「はい？」

「景色が、ずっと同じに見えるものですから」

　ムムがくすりと笑った。

「ちゃんと進んでいますよ。ここは農地が広いので、そう感じる方も多いんです」

　街道沿いの家を通り過ぎると、また畑が続く。

　さらに進んでも、やはり畑だった。

　畑仕事をしている人々や、作物を積んだ荷車とすれ違うことはある。けれど、王都のような賑わいはまだ見えない。

　見渡す限りの畑の中を、一本の道だけが伸びている。

　これほどの広さで、いったいどれほどの食料を作っているのだろう。

　聖女は感心すると同時に、以前聞いた話を思い出していた。

　王国が苦しかった時代、北から多くの支援が届けられたという。

　その食料の一部は、ここで作られていたのかもしれない。

　やがて道の先に、三つ目の城壁が現れた。

　大きな門を抜けると、今度は家々が増え始めた。店や工房が並び、行き交う荷馬車も増えていく。

　そして、ある場所を境に景色が一変した。

「……すごい人ですね」

　聖女は窓から身を乗り出しかけた。

　広い通りの両側には店が並び、人々が行き交っている。市場には野菜や果物、布地、見慣れない工芸品まで、さまざまな品物が並んでいた。

　王都も賑わっていたが、こちらはまた違う。

　何より、目に入る人々の姿が実に多様だった。

　頭に角のある人。獣のような耳を持つ人。頬や腕に鱗の見える人。

　背丈も体つきもさまざまで、互いに当たり前のように言葉を交わしている。

「王都よりも、いろいろな種族の方が暮らしているのですね」

「ええ。昔から、さまざまな人々が集まってきた街ですから」

　ムムが答えた。

　市場を抜けた先には、さらに大きな城壁が見えていた。

　聖女は、まだ街が奥へ続いていることに驚いた。しかし、馬車はその門へは向かわず、商業区に用意された宿泊施設の前で止まった。

「本日はこちらでお休みいただきます」

　ムムに案内され、聖女たちは馬車を降りた。

　宿の前には人々が行き交い、通りの向こうからは市場の賑わいが聞こえてくる。

　奥の城壁の向こうにも街が広がっているのだろうが、ここからでは内側の様子までは分からなかった。

「ここが……あの王国を助けてくださった街なのですね」

　聖女は静かに言った。

　豊かな農地と、溢れるほどの人々。

　王国の街も発展していたが、北の街は想像以上だった。

　ふと、セインが通りへ目を向けたまま口を開いた。

「そういえば、ここまで魔物に一度も襲われませんでしたね」

「そうですね。二週間以上も旅をしているのに」

　聖女も思い返した。

　長距離の移動に備えて護衛を伴ってきたが、その出番は一度もなかった。

「この辺りの街道は、もう安全になっていますから」

　ムムは穏やかに答えた。

「魔物が現れることは？」

「まったくないとは言いませんが、人々が日常的に利用する場所には、ほとんど出ませんよ」

「では、冒険者の方々はどうされているのでしょう。ダンジョンなどは？」

「ダンジョンは長い間、封鎖しております」

「こちらも、ですか」

「はい。皆が安心して暮らせるのなら、無理にレベルを上げる必要もありませんから」

　聖女は通りへ目を向けた。

　小さな子供が母親らしき女性と手をつないで歩いていた。

　誰も魔物の襲撃を警戒しているようには見えない。

「……そうですね」

　聖女は、安心したように微笑んだ。

　　　　　◇

　その夜。

　聖女一行は、商業区に用意された宿泊施設で休んでいた。

　ムムは翌日の視察について確認するため、席を外している。部屋には聖女とセインの二人だけが残っていた。

「聖女様」

　セインが、静かに口を開いた。

「この街を、どう思われますか」

「どう、とは？」

「……どこか、おかしいとは思われませんか」

　聖女は彼を見た。

　セインは窓の外に目を向けていた。

　夜になっても、商業区の通りには明かりが灯っている。店を出た人々が楽しそうに語らう声が、かすかに聞こえていた。

「違和感が強くなったのは、最初の門をくぐってからです」

　セインは続けた。

「城壁の内側へ入ったのに、街はまだ先にあった。中心へ向かう道は何度も曲がり、大きな橋をいくつも渡って、三日かけてようやく次の城壁にたどり着きました」

「防衛のためだと、ムムさんがおっしゃっていましたね」

「ええ。実際、あの道は攻めにくく、守りやすい造りになっています。あれは、外から攻め込まれることを想定した道です」

　聖女は、昼間まで通っていた長い道を思い出した。

　見渡す限りの平原。複雑に曲がる街道。何本もの大きな橋。そして、その先に現れた城壁。

「外側の城壁も、今なお美しく整備されていました。門も堅牢で、奥にはさらにいくつもの城壁がある」

　セインは一度、言葉を区切った。

「ですが、この辺りでは魔物がほとんど現れないと聞きました。ダンジョンも長く封鎖されていると」

「……そうですね」

「それなら、何から街を守ろうとしているのでしょうか」

　魔物ではないのなら。

　他国の軍勢。

　人と人との戦争を、想定しているのだろうか。

　そこまで考えた瞬間、セインは自ら思考を止めた。

　いや、そんなはずはない。

　防備が整っているからといって、戦争を望んでいることにはならない。人々の暮らしを守るために、備えを残しているだけかもしれない。

　それに、こんなにも幸せそうな街で、戦争などという言葉を思い浮かべること自体が、ひどく不釣り合いに感じられた。

「……すみません。考えすぎかもしれません」

　セインは小さく首を振った。

「ただ、王国へ来てから、ずっと感じていたこともあるのです」

　聖女は黙って耳を傾けた。

「どこへ行っても、人々が笑っている。王都でも、ここへ来るまでに立ち寄った町でも、皆が満ち足りた暮らしをしていました」

「それは、よいことではありませんか」

「ええ。もちろんです」

　セインはすぐにうなずいた。

「ですが……あまりにも、行き渡っているのです」

　聖女は彼を見つめた。

「王国では、中心から遠く離れた小さな集落にも立ち寄りました。そこでも、人々は最低限の暮らしに困っていなかった。豪華ではなくとも、住む家があり、食べるものがありました」

「……そうですね」

「ここでは、それ以上です。これほど多くの種族が集まり、これほど多くの人が行き交っている。それなのに、争いや不満がほとんど見えない」

　セインは、言葉を探すように一度口を閉じた。

「野心すら、感じられないのです」

「野心……」

「人より少しでも優位に立ちたい。今よりよい暮らしをしたい。自分や家族が、もっと幸せになれたらと思う。そうした願いは、誰にでもあるものでしょう」

　セインは窓の外を見た。

「もちろん、それ自体が悪いわけではありません。ただ、人が大勢集まれば、望むものが重なり、ときには譲れないことも生まれます。種族が違えば、考え方や習慣の違いから、衝突することもあるはずです」

　彼は聖女へ向き直った。

「ですが、この国では、そうしたものがほとんど見えません。誰もが今の暮らしに満足しているように見えるのです」

　もちろん、短い視察ですべてが分かるとは思っていない。

　そう付け加えて、セインは口を閉じた。

「何がおかしいのか、分からないのですね」

「……はい」

　セインはうなずいた。

「魔物の脅威がほとんどない街に、幾重もの城壁がある。争いの見えない街に、侵攻を想定した道がある。どちらにも理由はあるのでしょう。ですが、どうにも引っかかるのです」

　聖女は窓の外へ視線を移した。

　その感覚は、自分にもあった。

　王国を訪れてから、多くの町を見てきた。貧しさに苦しむ人は見当たらず、子供たちは安心して遊び、大人たちは穏やかに暮らしていた。

　北の街でも、さまざまな種族が、互いを特別視することなく行き交っている。

　誰もが笑い、誰もが明日を疑わずに眠れる。

　そんな世界を、聖女はずっと願ってきた。

　争いがなく、貧しさに苦しむ者もいない。

　傷ついた人がいれば手を差し伸べ、違う種族であっても共に生きていける世界。

　自分が聖女を目指したのも、そんな世界を少しでも実現したかったからだ。

　そして今、その願いに限りなく近いものが目の前にある。

　なのに、自分もまた、それを不自然だと感じている。

　聖女は膝の上で両手を重ねた。

「……難しいですね」

　ようやく出てきたのは、その一言だった。

「私は、世界がこのようであればと願ってきました」

　セインは何も言わなかった。

「皆が安心して暮らし、笑顔で過ごせる。それを目指してきたはずなのに……いざ目の前にすると、何かがおかしいのではないかと考えてしまうのです」

　聖女は小さく息をついた。

「疑うことが、ここで暮らす人々の幸せまで否定してしまうようで」

「……私も、それが分からないのです」

　セインは窓の外を見た。

　通りを歩く人々は、今も楽しそうに笑っている。

　その笑顔が偽物だという証拠は、どこにもなかった。

「だからこそ、もう少し見ておきたいと思っています」

　聖女は静かにうなずいた。

「ええ。私もです」

　二人はしばらく、明かりの灯る商業区を眺めていた。

　　　　　◇

　氷の剣が、魔物の肩を切り裂いた。

「やっ！」

　ユウカは着地と同時に身体をひねり、背後から迫っていたもう一体へ向き直った。

　大きな腕が振り下ろされる。

　ユウカはその下を滑るように抜けた。

　剣を握る手に魔力を流し込む。普通の剣の柄から伸びた氷の刀身が、淡い光を帯びた。

　次の一撃で、二体目の魔物が倒れた。

「……よし！」

　ユウカは周囲を見回した。

　動く魔物は、もういない。

　ここはダンジョンの第九層。

　初めて足を踏み入れた頃とは、ずいぶん違う場所まで来ていた。

　最初のうちは、魔物が目の前に現れるだけで身体が強張った。

　剣を握っていても、模擬戦とはまるで違う。こちらが止まってほしいと思っても、魔物は止まらない。大きな身体で迫られると、どうしても足がすくんでしまった。

　体格の違う相手には、力で押し負けることも多かった。

　けれど、今は違う。

　二体を同時に相手にしても、慌てなくなった。

　一体の攻撃をかわしながら、もう一体がどこにいるかを確かめられる。剣を受け止められれば氷を水に変え、刃が欠ければ瞬時に作り直す。

　魔物の動きも、以前よりずっとよく見えるようになっていた。

「お見事」

　少し離れた場所から、オレンジが声をかけた。

「今の二体は、うまくさばけてたね」

「うん！」

　ユウカは嬉しそうに答えた。

　だが、そのまま歩き出そうとして、足を止めた。

「……オレンジさん。休憩したいです」

「お、いいね。じゃあ、安全な場所を探そうか」

　オレンジは周囲を見回し、少し先の見通しのよい場所へユウカを案内した。

　ユウカは壁際に腰を下ろし、剣の柄を膝の上に置いた。

　初めの頃は、魔物を倒せるのが嬉しくて、見つけるたびに戦っていた。

　もっと先へ進める。

　まだ戦える。

　そう思って進んだ結果、帰り道で体力が尽きかけたこともある。

　今は、そうならないように気をつけていた。

　魔力をどれだけ使ったのか。帰るまでに、どれくらい歩かなければならないのか。休むなら、どこが安全なのか。

　少しずつ、自分で考えられるようになってきた。

　もっとも、それができるのもオレンジが一緒にいてくれるからだった。

　危険な場所では先に気づいて教えてくれるし、ユウカが対処できない魔物が現れれば守ってくれる。

　だからこそ、自分の力で戦う練習ができている。

「お水、飲む？」

「うん。ありがとう」

　ユウカは差し出された水筒を受け取り、ゆっくりと水を飲んだ。

　オレンジはその隣に腰を下ろした。

「あと少しだね」

「あと少し？」

「次の第十層にはボスがいるよ。そこまで行けば、ひとまず一区切りかな」

「ボス……！」

　ユウカは水筒を下ろした。

　今のレベルは九。

　ここまで来る間に、確かに強くなった。けれど、第十層のボスを一人で倒せるかと聞かれたら、まだ自信はなかった。

「……わたし、勝てるかな」

「どうだろうね。今のユウカなら、普通の魔物には十分対応できる。でも、ボスは別だからなあ」

　オレンジは少し考えた。

　ユウカの動きは速い。相手の攻撃をかわすことも、隙を見つけることも上達している。

　ただ、体格の大きな相手や、頑丈な相手になると話は違った。

　何度攻撃しても、決定的な傷を与えられない可能性がある。

「何か一つ、大きなダメージを与えられる技があればいいんだけどね」

「大きな、ダメージ……」

　ユウカは膝の上に置いた剣の柄を見つめた。

　氷の刃を作ることはできる。

　欠けても直せるし、水に変えることもできる。

　でも、相手を一撃で倒すような技は、まだ持っていなかった。

「……どうしたらいいんだろう」

「そこを考えるのも、修行のうちだよ」

　オレンジは笑って、水筒を受け取った。

「今日は無理に進まなくてもいい。第十層へ行く前に、もう少し試してみようか」

「うん！」

　ユウカは大きくうなずいた。

　第十層のボス。

　まだ見ぬ相手を思い浮かべながら、もう一度、剣の柄を握った。