主人公はひとを絶滅させました（仮）

２章

前に進む

「お兄さん！」

　ユウカは大きな木に向かって走った。

　いつも青年が座っている白い椅子が見える。

　けれど、そこには誰もいなかった。

「あれ……？」

　足を止める。

　よく見ると、その隣にも椅子が置かれていた。そこには、長い白髪の女の人が座っている。

　わたしよりずっと年上だけれど、大人というには少し若く見える。聖教国にいる、十こくらい年上の先輩と同じくらいだろうか。

　女の人はユウカに気づくと、少し驚いた顔をした。

「あなた、どうやってここへ来たの？　ここには――」

　そこまで言いかけて、言葉を止めた。

　ユウカの姿をじっと見つめる。

　さっきまでとは違い、その表情が厳しくなっていた。

「あ、あの……」

　ユウカは思わず足を止めた。

「わたし、最近ここに来てて……」

「最近？」

「はい。いつもは夜になってから来るんです。でも、今日は夜になる前に来られて……」

「夜になる前？」

「鏡から来たんです。いつもは、お兄さんがここにいるんですけど……」

　女の人は何も言わなかった。

　ユウカは空いている白い椅子を見つめた。

「今日は、お兄さんはいないんですか？」

　女の人は答えず、自分の椅子の脇に置かれた小さな鈴へ手を伸ばした。

　ちりん。

　澄んだ音が、静かな草原に響いた。

　すると、いつものメイドのお姉さんが、どこからともなく現れた。

「お呼びでしょうか、白様」

「この子のこと、知っている？」

　女の人がユウカを指さした。

　メイドのお姉さんはこちらを見ると、静かに頭を下げた。

「はい。存じております」

「そう。では、確認するわ。この子はどういう子なの？」

「シキ様のお客様でございます」

　女の人は目を見開いた。

「……この子が？」

「はい」

「シキ様ご自身が、この子を客人として迎えたというの？」

「そのとおりでございます」

「間違いないのね？」

「私は嘘がつけません。本当でございます」

　女の人はユウカを見た。

　それからメイドのお姉さんを見る。

　もう一度ユウカを見て、何かを考えるように口元へ手を当てた。

「……そう」

　ユウカには、何の話をしているのかよく分からなかった。

　ただ、シキ様というのは、きっとあのお兄さんのことなのだろう。

「あの、お兄さんは……？」

「一旦保留よ」

「……ほりゅう？」

「ああ、あなたのことじゃないわ。こっちの話」

　女の人は小さく息をついた。

「あなたが待っているシキ様は、今お仕事中なの」

「お仕事……」

「そう。だから、しばらく戻ってこられないわ」

「……そっか」

　ユウカは肩を落とした。

　せっかく会えると思ったのに。

　そんなユウカを見て、女の人は少しだけ表情を和らげた。

「とはいえ、下手にどこかへ連れていくわけにもいかないわね」

　女の人はメイドのお姉さんへ目を向けた。

「このゴーレムでは、臨機応変な対応は難しいでしょうし……」

　そして、何かを考えるように腕を組んだ。

「今は戦も起きていないから、オレンジなら手が空いているかしら。あの子なら子供の相手もできるでしょう」

　女の人は顔を上げた。

「オレンジを呼んで頂戴」

「かしこまりました」

　メイドのお姉さんは一礼すると、姿を消した。

　ユウカは思わず、その場所を見つめた。

　何度見ても不思議だった。

　どこへ行ってしまうのだろう。

　そう思った次の瞬間。

「お呼びでしょうか、白様」

　今度は、オレンジ色の髪をした女の人が現れた。

「わっ！」

　ユウカは驚いて一歩後ろへ下がった。

　女の人は長い髪を後ろでまとめ、黒を基調とした服を着ていた。白い襟や袖飾りがついていて、メイドのお姉さんの服にも少し似ている。

　けれど、腰には小さなラッパが下がり、背には自分の背丈よりもずっと大きな旗を携えていた。

　その姿は、ユウカの知っているメイドとも、神官とも違っていた。

　女の人はユウカを見つけると、ぱちぱちと目を瞬かせた。

「……子供？」

「ええ。シキ様のお客様よ」

「シキ様の？」

　オレンジ色の髪の人も驚いた顔になった。

　ユウカは二人を見比べた。

　さっきから、みんな同じ顔をする。

　わたし、何か変なことをしたのかな。

「この子をお願い。私はこれから仕事があるの」

「承知しました」

「シキ様が戻られるまで、一緒にいてあげて。勝手に変なところへ連れていかないこと」

「はい」

「それと、何か変わったことがあれば報告して頂戴」

「かしこまりました」

　白い髪のお姉さんは、そこでユウカを見た。

「あなた、お名前は？」

「ユウカです」

「そう。ユウカ。私は白と呼ばれているわ」

「しろ……？」

「ええ。よろしくね」

「あ、はい。よろしくお願いします！」

　ユウカが頭を下げると、白いお姉さんは小さくうなずいた。

　それからオレンジ色の髪の人に何かを耳打ちし、その場を離れていった。

　　　　　◇

「さて、と」

　オレンジ色の髪の人が、ユウカの前にしゃがんだ。

「私はオレンジ。よろしくね、ユウカ」

「よろしくお願いします！」

「そんなにかしこまらなくていいよ。シキ様のお客様なんだから」

　オレンジさんはにっこり笑った。

　さっきの白いお姉さんとは、ずいぶん雰囲気が違う。

　ユウカは少し安心した。

「あの……」

「ん？」

「お兄さん、いつ帰ってくるの？」

「シキ様？　うーん、お仕事次第かな」

「……そうなんだ」

　ユウカは大樹の下にある空の椅子を見た。

　いつもなら、あそこにお兄さんが座っている。

　今日も、きっといると思っていた。

　会ったら何を話そう。

　昨日より少しだけ長く光を出せたことを、見てもらおう。

　そんなことを考えながら、ここまで走ってきたのに。

「シキ様に会いに来たんだね」

　ユウカはうなずいた。

「……うん」

「そっか。じゃあ、帰ってくるまで一緒に待とうか」

「ここにいてもいいの？」

「もちろん」

　オレンジさんは、ユウカの隣に腰を下ろした。

「何して待つ？　お菓子でも食べる？」

　ユウカは少し考えた。

　お菓子も食べたい。

　でも、今日はそれよりも、やりたいことがあった。

「あのね」

「うん？」

「魔法の練習、してもいい？」

「魔法？」

「わたし、聖女見習いなの。でも、まだうまくできなくて……」

　ユウカは自分の手を見せた。

「いつもここで、お兄さんに見てもらってたの」

　オレンジさんはユウカの手を見たあと、白い椅子へ視線を向けた。

「……シキ様が？」

「うん！」

　ユウカは大きくうなずいた。

「何回失敗しても、ずっと見ててくれるんだよ」

　オレンジさんは、少しだけ目を丸くした。

　それから、ふっと笑った。

「そうなんだ」

「だからね、今日も練習したいの」

「いいよ。私も見ててあげる」

「ほんと？」

「うん。何の魔法を練習してるの？」

「光を出すの！」

　ユウカは両手を前に出した。

「でも、ちょっとしか出ないんだ」

「へえ。じゃあ、見せてくれる？」

「うん！」

　ユウカは草の上に立ち、いつものように両手を重ねた。

　ゆっくりと息を吸う。

　指先に魔力を集める。

　すると、手のひらに小さな光が灯った。

「……あっ！」

　けれど、すぐに消えてしまった。

　ユウカは少しだけ眉を下げた。

　オレンジさんは、消えた光を追うようにユウカの手を見つめていた。

「……それ、やり方がなんか違わない？　気持ち悪くならないの？」

「え？」

「魔力を出すとき。具合が悪くなったりしない？」

「ううん。ぜんぜん」

　ユウカは首を横に振った。

　オレンジさんは首を傾け、もう一度ユウカの手を見た。

「出力が足りてないね」

「しゅつりょく？」

「ああ、ごめん。出してる魔力が少ないってこと」

「……やっぱり、わたしの魔力が少ないから？」

「いや、そうじゃないんだよね」

　オレンジさんは草の上に指で一本の線を引いた。

「普通の人なら、今の魔力でも十分に光を出せると思う。でも、ユウカは魔力の通り道が太すぎるんだよ」

「太い？」

「そう。大きな水路に、ほんの少しだけ水を流してるようなものかな。途中で広がっちゃって、先まで届かないんだ」

　ユウカは自分の手を見た。

　さっきの光は、すぐに消えてしまった。

「じゃあ、いっぱい魔力を出せばいいの？」

　そう口にしてから、ユウカは不安そうに眉を下げた。

「でも、教えてもらった人に、魔力を一度に出しすぎると爆発するって言われたの。危ないから、そんなことできないよ」

「うん。普通なら、むやみにやることじゃないね」

　オレンジさんはあっさりとうなずいた。

「でも、そこは私がなんとかするから」

「……なんとか？」

「爆発しそうになったら、私が抑えるよ。ユウカは安心して、魔力を出すことだけ考えて」

「ほんとに？」

「うん。任せて」

　ユウカはオレンジさんを見つめた。

　初めて会ったばかりだけれど、不思議と怖くなかった。

「……じゃあ、やってみる」

「よし！」

　オレンジさんは立ち上がり、背中の大きな旗を手に取った。

　その石突きを地面に立てると、旗布がふわりと広がった。

「準備できたよ。思いきってやってみようか」

「……うん！」

　ユウカは両手を重ねた。

　いつものように、ゆっくりと魔力を集める。

「もっと出していいよ」

「うん……！」

　手のひらに、小さな光が灯った。

　今度は消えない。

　ユウカはさらに魔力を込めた。

　光が、少しずつ大きくなっていく。

「あっ……！」

　初めて見る大きさだった。

　けれど、光は突然ぐらりと揺れた。

「そのまま！」

　オレンジさんの声が聞こえた。

　次の瞬間、光がぱん、と弾けた。

「きゃっ！」

　ユウカは思わず目を閉じた。

　けれど、熱さも痛みもなかった。

　恐る恐る目を開けると、目の前に小さな透明の球体が浮かんでいた。

　弾けた光は、その中に閉じ込められていた。光の粒が球体の内側で激しくぶつかり、何度も小さく弾けている。

　やがて光は弱まり、すうっと消えた。

「……あれ？」

「大丈夫。ちゃんと抑えたよ」

　オレンジさんが旗を軽く振ると、球体も跡形もなく消えた。

　ユウカは自分の手を見つめた。

　さっきまで、あんなに大きな光があったのに。

「……できた」

　嬉しさが込み上げてきた。

「できた！　オレンジさん、わたし、できたよ！」

「うん。大きな光が出たね」

　ユウカは笑った。

　けれど、喜んでいられたのは、ほんの少しの間だった。

「はあ……はあ……」

　急に身体が重くなった。

　足に力が入らず、ユウカはその場にしゃがみ込む。

「……すごく、つかれた」

　大きな光を出せた。

　でも、一度使っただけで、こんなに身体がだるくなってしまう。

　これでは、誰かを治すどころか、続けて魔法を使うことさえできない。

「……こんなんじゃ……」

「だから、さっき聞いたんだよ。そんなにぐるぐる属性を変えて、気持ち悪くならないの？」

「……え？」

　ユウカは顔を上げた。

「ぞくせい？」

「うん。ユウカ、自分で気づいてない？」

　オレンジさんは、少し困ったように笑った。

「魔力を出してから、何度も何度も属性を変えてるんだよ。あっちに変えて、こっちに変えて、また別のものに変えて……」

　ユウカは首を傾げた。

「わたし、そんなことしてるの？」

「してる。最後にようやく光になってるけど、そこまでに何回変換してるのか、私にも追いきれなかったよ」

　オレンジさんはユウカの手を指さした。

「それだけ魔力の通り道が大きいのに、何度も属性を変えてたら、途中で魔力が散っちゃう。だから、あんなに小さな光しか出なかったんだと思う」

「……そうなの？」

「うん。魔力が少ないわけじゃないよ。むしろ、かなり多いはず」

　オレンジさんはそこで少し考え込んだ。

「……というか、あなたの場合、魔力の量なんて関係ないか」

「え？」

「ううん、こっちの話」

　ユウカは自分の両手を見つめた。

　今まで、魔力が足りないのだと思っていた。

　みんなより力が弱いから、光が小さいのだと。

　けれど、オレンジさんは違うと言っている。

「じゃあ……どうしたらいいの？」

「まずは、自分の特性を知った方がいいね」

「とくせい？」

「自分がどんな魔法を使いやすいのか、何が得意なのかってこと。今のユウカは、合わないやり方を無理に続けてるように見えるんだよね」

　ユウカは黙って、自分の手を見つめた。

　今朝のことが、頭に浮かんだ。

　仕事がなくなって、修行もお休みになった。

　ほかの見習いたちは、今も練習しているはずだ。

　なのに、わたしだけ。

　鏡に映っていた自分の顔を思い出した。

　こけた頬。冴えない顔色。

　自分で「できそこない」と言ったとき、鏡の中の女の子は悲しそうな顔をしていた。

　また、捨てられるのかな。

　あのとき頭の中をぐるぐる回っていた言葉が、よみがえってくる。

　何もできない自分。

　誰の役にも立てない自分。

　このまま、ずっと何もできなかったら……。

「ユウカ？」

　オレンジさんの声に、顔を上げた。

　聖女様のようになりたかった。

　怪我をした人を治して、病気で苦しんでいる人を助けたかった。

　だから、治癒魔法を覚えたかった。

　今も、その気持ちは変わっていない。

　でも、自分に何ができるのかさえ分からないまま、ここにいるのは嫌だった。

「あの……」

「ん？」

「わたし、聖女様みたいになりたいの」

　ユウカは小さな声で言った。

「治す魔法を使えるようになって、みんなを助けたいの」

　オレンジさんは、静かに話を聞いていた。

「だから、これも上手になりたい。でも……」

　ユウカは自分の手を握った。

「わたしに何ができるのかも、知りたい」

　そして、顔を上げた。

「オレンジさん。わたしのこと、教えてください！」

　オレンジさんは少し驚いた顔をした。

　それから、にっこり笑った。

「いいよ。一緒に調べてみようか」

「……ほんと？」

「もちろん。治す魔法だって、今ここで諦める必要はないからね」

　ユウカの顔が、ぱっと明るくなった。

「ありがとう！」

　　　　　◇

　オレンジは、嬉しそうに自分の手を見つめるユウカを眺めていた。

　その笑顔を見ながら、先ほどの魔力の流れを思い返す。

　あれほど何度も属性を変換して、最後に光を生み出すなど、普通では考えられない。しかも、本人にはその自覚がない。

　ほんの少し出力を上げただけで、あの反応だ。

　適切な使い方を覚えれば、この子はどこまで強くなるのだろう。

　そこまで考えて、オレンジの表情から笑みが消えた。

　……待って。

　今、自分は何をしようとしている？

　目の前にいるのは、人間の子供だ。

　自分は、人間を滅ぼすために生きてきた。シキ様のために、いつか来る戦いに備え、戦術を考え、力を蓄えてきた。

　それなのに、今は人間の子供を強くしようとしている。

　しかも、これほどの才能を持った子を。

　この力が、いつか自分たちに向けられたら。

　オレンジはユウカを見た。

　何も知らない少女は、今も嬉しそうに両手を眺めている。

　……この子に、教えていいのだろうか。

　白様からは、シキ様が戻るまで一緒にいるよう命じられた。

　シキ様ご自身が客人として迎えたことも、間違いない。

　でも、客人だからといって、力の使い方まで教えていいとは言われていない。

　オレンジは空いた白い椅子へ視線を向けた。

　そこに、シキの姿はない。

　けれど、シキ様がこの子を客人として迎えた以上、こうなることを想定していなかったはずがない。

　自分がユウカに力の使い方を教えることも、きっと想定の範囲内だろう。

　ならば、今の流れで進もう。

　オレンジはユウカへ向き直り、いつもの笑顔を戻した。

「よし、ユウカ。まずは何が得意なのか、そこから確かめてみよう」

「うん！」

　ユウカは大きくうなずいた。

　オレンジは旗を肩に担ぎ直す。

「さっきみたいに、いきなり全部出したりしないでね」

「うん！」

　その返事を聞いて、オレンジは笑った。

　この子がどこまで強くなるのか。

　少なくとも今は、それを見てみたいと思っていた。