主人公はひとを絶滅させました（仮）

２章

居場所

小さな光が、ふっと消えた。

「……もう一回」

　ユウカは両手を重ね、再び魔力を集めた。

　指先に淡い光が灯る。消えないように、そっと息を止めたが、やはり長くは続かなかった。

「うーん……」

　何度目だろう。

　光を灯しては消し、また両手を重ねる。

　青年は白い椅子に座ったまま、そんなユウカをずっと見守っていた。

「あと一回だけ！」

　ユウカは小さく気合いを入れた。

　再び光が灯る。

　今度は、ほんの少しだけ長く輝いた。

「あっ、できた！」

　嬉しくなって青年の方を向くと、彼は静かにうなずいていた。

　ユウカも笑い返そうとしたが、いつの間にか、まばたきが長くなっていた。

　身体はまだ元気なのに、一度目を閉じると、次に開くまでが少し長い。

「……もう、いっかい……」

　ユウカは両手を重ねた。

　けれど、光が灯るより先に、また目を閉じてしまった。

　　　　　◇

「……ん？」

　目を開けると、豪華な天井が見えた。

　王国から与えられた、あの客室だった。

　ユウカは布団の中にいた。

「……あれ？」

　慌てて起き上がる。

　周りでは、四人の見習いたちが眠っていた。窓の向こうは、少しずつ明るくなっている。

　確か、鏡の中に入って、草原へ行った。

　大きな木があって、お兄さんがいて、お菓子を食べて。それから魔法の練習をして……。

「……どうやって帰ったんだろう？」

　帰ってきた覚えがなかった。

　気がついたら、布団の中にいたのだ。

　もしかして、全部夢だったのだろうか。

　あんなにおいしかったお菓子も、大きな木も、お兄さんも。

「……夢だったのかな」

　そう思うと、少し残念だった。

　けれど、お菓子の甘い味も、草原を吹き抜ける風も、まだはっきり覚えていた。

　ユウカは布団の上で両手を重ねた。

　昨夜より、少しだけ長く光を出せた気がする。

　もう一度、あの場所に行けたらいいのに。

　　　　　◇

　その日の夜。

　ほかの見習いたちが眠ったのを確かめてから、ユウカはそっと布団を抜け出した。

　向かったのは、昨夜の鏡があった場所だった。

　廊下をいくつか曲がると、見覚えのある大きな鏡が現れた。

「あった……！」

　ユウカは駆け寄り、そっと手を伸ばした。

　指先が鏡に触れる。

　そのまま、向こう側へ沈んでいった。

「……やっぱり！」

　夢じゃなかった。

　ユウカは嬉しくなって、鏡の中へ足を踏み入れた。

　次の瞬間、目の前には草原が広がっていた。

　青い空。

　柔らかな風。

　遠くに見える大きな木。

　そして、その下にある白い椅子。

「お兄さん！」

　青年がこちらを向いた。

　ユウカは走り寄り、嬉しそうに笑った。

「また来ちゃった！」

　青年は少し驚いた顔をしたあと、静かにうなずいた。

「昨日ね、気がついたらお布団の中にいたの。どうやって帰ったのか、ぜんぜん覚えてなくて」

　青年はユウカを見つめている。

「夢だったのかなって思ったんだけど、また来られた！」

　ユウカが笑うと、青年も少しだけ表情を和らげた。

　そして、昨日と同じように手を叩いた。

　ぱん、ぱん。

　ほどなくして、テーブルにはお茶とお菓子が用意された。

「わあ！　今日は違うお菓子だ！」

　ユウカは嬉しそうに椅子へ座った。

　　　　　◇

　それから、ユウカは夜になると大樹の下を訪れるようになった。

　昼間は聖女のための仕事を手伝い、修行を受ける。

　夜になり、ほかの見習いたちが眠ると、そっと布団を抜け出した。

　鏡の向こうには、いつもあの草原があった。

　大きな木の下には、青年が座っていた。

　お菓子を食べ、お茶を飲む。

　それから少し離れたところで、魔法の練習をする。

　青年は一言も話さなかったが、ユウカが振り返ると、いつもこちらを見ていた。

　小さな光が灯れば、一緒にその光を見つめてくれる。

　消えてしまっても、嫌な顔一つしない。

「もう一回やってみるね！」

　そう言えば、青年は静かにうなずいた。

　魔法が急に上手になったわけではない。

　相変わらず光は弱く、すぐに消えてしまう。

　それでも、あの場所での練習は嫌ではなかった。

　最初は、お菓子がおいしいから通っていたのかもしれない。

　けれど、今はそれだけではなかった。

　草原を吹き抜ける風は心地よく、大きな木の下にいるだけで、胸の奥が軽くなった。

　何より、お兄さんに会うと嬉しくなった。

　昼間の修行で失敗しても、お兄さんの顔を見ると、また頑張ろうと思えた。

　今日は何を話そう。

　昨日より少し長く光を出せたことを、見てもらおう。

　そんなことを考えていると、自然と足取りも軽くなった。

　いつの間にか、ユウカは夜になるのを楽しみにするようになっていた。

　　　　　◇

　五日目。

「ユウカさん。今日はもう大丈夫ですよ」

「……え？」

　朝の仕事を終えたユウカは、思わず聞き返した。

「あの、ほかに何かありませんか？」

「今のところはありません。何かあれば呼びますから、休んでいてください」

「……はい」

　この数日で、館の中の仕事はずいぶん手際よく進むようになっていた。

　誰が何を運び、どこに片付ければいいのか。皆、すっかり覚えてしまったらしい。

　もともと仕事の少なかったユウカには、とうとう任されることがなくなっていた。

　聖女様は毎日のように王国のあちこちへ出かけている。館に戻れば、今度は訪ねてくる客人たちの相手をしていた。

　神官たちも、ほかの見習いたちも、それぞれ忙しそうだった。

　ユウカは修行場へ向かった。

　仕事がないなら、魔法の練習をしよう。

　そう思ったのだ。

　修行場には、今日もたくさんの光が浮かんでいた。

　奥では神官たちが治癒術に取り組み、手前では見習いたちがそれぞれの課題を進めている。

　ユウカもいつもの場所へ向かおうとした。

「ユウカさん」

　指導役に呼び止められた。

「はい！」

「少し、お話ししましょうか」

　ユウカは足を止めた。

　指導役は、いつもと変わらない穏やかな顔をしていた。

「これまで、毎日よく頑張っていましたね」

「……はい」

「ただ、なかなか成果が出ていません。今は無理に続けるより、一度休んだ方がいいかもしれません」

「お休み、ですか？」

「ええ。しばらく修行はお休みにしましょう。こちらから声をかけるまでは、ゆっくり過ごしてください」

　ユウカは思わず、自分の手を見た。

「あの……わたし、まだできます」

「頑張っていることは分かっていますよ。だからこそ、少し休みましょう」

「でも、わたし……」

「焦らなくても大丈夫です。今日は戻ってくださいね」

　優しい声だった。

　怒られたわけではない。

　それでも、ユウカにはそれ以上何も言えなかった。

「……はい」

　小さく頭を下げ、修行場を後にした。

　背後では、見習いたちの声が聞こえていた。

「もう一度、やってみましょう」

「はい！」

　いくつもの光が、明るく輝く。

　今日も、みんなの修行は続いていた。

　お休みになったのは、ユウカだけだった。

　　　　　◇

　廊下に出ると、何をすればいいのか分からなくなった。

　朝の仕事は、もうない。

　修行も、お休みになった。

　ほかの人たちは、みんな自分の役目を持っている。

　ユウカは廊下の端に立ち、行き交う人々を眺めた。

　今から、どこへ行けばいいんだろう。

　お昼は、何をしていればいいのかな。

　夜になったら……。

　考えようとしても、何も浮かばなかった。

　わたしは、何のためにここへ来たんだろう。

　治癒魔法を覚えて、怪我をした人や病気の人を助けたかった。

　聖女様みたいに、優しい人になりたかった。

　だから、聖女見習いになれて嬉しかった。

　でも、仕事もなくなって、修行もできなくなった。

　ユウカは自分の手を見つめた。

　小さな光しか出せない手。

　何度練習しても、うまくできなかった。

　このまま、ずっとできなかったら。

　聖女見習いも、やめさせられるのかな。

　そうなったら、どこへ行けばいいんだろう。

　父親も母親も知らない。

　帰る家だって、ない。

　拾われた先では、ほかの子供たちと食事を分け合っていた。

　お腹がすいても、もっと欲しいとは言えなかった。自分の分があるだけで、ありがたかったから。

　魔法の力があると分かったときは、嬉しかった。

　自分にも、できることがある。

　誰かの役に立てる。

　そう思ったのに。

　もし、魔法が使えなかったら。

　わたしは、ここにいてもいいのかな。

　今は毎日お腹いっぱい食べられる。

　温かい布団で眠ることもできる。

　でも、聖女見習いでいられなくなったら。

　また、捨てられるのかな。

　ユウカは首を横に振った。

　そんなこと、まだ誰にも言われていない。

　少し休みましょうと言われただけだ。

　なのに、頭の中では同じ考えがぐるぐると回っていた。

　修行場の方から、見習いたちの声が聞こえてくる。

　楽しそうな声。

　魔法の光が、廊下までこぼれていた。

　その中に、ふと別の声が混じった気がした。

「あの子、来なければよかったのに」

「……っ」

　ユウカは振り返った。

　誰が言ったのか、分からなかった。

　本当に聞こえたのかも、分からない。

　ただ、自分の胸の奥にあった言葉を、誰かに言われたような気がした。

　そこに立っているのが、急に怖くなった。

　ユウカは走り出した。

　　　　　◇

　どこへ行こう。

　行く場所なんて、ない。

　そう思ったとき、大きな木が頭に浮かんだ。

　あの草原。

　白い椅子。

　そこに座っている、お兄さん。

「……あの場所なら」

　ユウカは顔を上げた。

　お兄さんに会いたい。

　あそこへ行きたい。

　気がつけば、鏡のある廊下へ向かって走っていた。

　　　　　◇

「あった……！」

　鏡は、いつもの場所にあった。

　立派な額縁も、そこに映る自分の姿も、昨夜と変わらない。

　ユウカは迷わず手を伸ばした。

　こつん。

「……え？」

　指先が、冷たいガラスに当たった。

　もう一度、触れてみる。

　こつん。

　手は入らなかった。

「……あれ？」

　今度は手のひらを当ててみた。

　鏡は、ただの鏡だった。

　向こう側へ沈んでいく感触もない。

　ユウカは困った顔で、自分の手を見つめた。

「夜じゃないと、だめなのかな……」

　そういえば、いつもここへ来るのは夜だった。

　みんなが眠ってから鏡に触れて、あの場所へ行く。

　昼間に来たことは、一度もなかった。

「……そっか」

　夜まで待とう。

　そう思って、ユウカは鏡から手を離した。

　一度は振り返り、廊下を歩き始めた。

　けれど、すぐに足が止まった。

　まだ、朝だった。

　夜までは、ずっと長い。

　部屋へ戻っても、誰もいない。

　ほかの見習いたちは、今も修行を続けている。

　今日、何をしていたのか聞かれたら、何と答えればいいんだろう。

　ユウカは振り返った。

　鏡は、変わらずそこにあった。

「……もう一回だけ」

　戻って、そっと手を当てる。

　やはり、通れなかった。

　待てばいい。

　夜になれば、また会える。

　分かっているのに、どうしても待てなかった。

　早く、あの場所へ行きたかった。

　あの草原で、風に吹かれたかった。

　お兄さんに、会いたかった。

「……お願い」

　ユウカは鏡に両手を当てた。

「行かせて……」

　指先に力を込める。

　けれど、鏡はびくともしなかった。

「お願い。もう一回、あそこに行きたいの」

　目を閉じる。

　大きな木を思い浮かべた。

　白い椅子。

　お菓子の並んだテーブル。

　そして、こちらを見て静かにうなずく、お兄さん。

「お願い……！」

　何度も、何度も願った。

　今、あの場所へ行きたい。

　お兄さんに会いたい。

　ユウカは、ぎゅっと目を閉じた。

　そのとき。

　手のひらに触れていた硬い感触が、ふっと消えた。

「……あっ」

　身体が前へ傾く。

　慌てて目を開けた。

　そこには、もう鏡も廊下もなかった。

　頬を撫でる、柔らかな風。

　足元には、一面の草原。

　遠くには、大きな木が見えている。

「……来られた」

　ユウカは自分の手を見つめた。

　それから、ぱっと顔を上げた。

　大樹の下に、白い椅子が見えた。

「お兄さん！」

　ユウカは笑顔になった。

　そして、草原の中を駆け出した。