主人公はひとを絶滅させました（仮）

２章

見習い

「……あれ？」

　ユウカは、自分の手のひらを見つめた。

　指先に集めた光が、また消えてしまった。

　もう一度、ゆっくりと息を吸う。

　教わったとおりに魔力を集め、両手を重ねた。

　ほんの一瞬、淡い光が灯る。

「あっ！」

　しかし、喜んだのも束の間だった。

　光は小さく揺れ、そのまま消えてしまった。

「……また、だめだった」

　ユウカは肩を落とした。

　朝日が昇り始めたばかりの庭には、まだ誰の姿もない。

　もう一度やってみようか。

　そう思ったところで、館の方から人の声が聞こえてきた。

　そろそろ朝の仕事が始まる時間だった。

　ユウカは手のひらをぎゅっと握り、館へと戻っていった。

　　　　　◇

　ユウカは七歳の聖女見習いだった。

　朝の仕事は、聖女のための支度を手伝うことから始まる。

　ただし、聖女の着替えや身の回りの世話は、専属のそば付きたちが行っている。

　ユウカに任されるのは、必要な布や道具を運び、使い終わったものを片付けることだった。

「ユウカさん。こちらを控え室までお願いします」

「はい！」

　ユウカは籠を受け取り、両手で抱えた。

　中には、綺麗に畳まれた布が入っている。

　落とさないように気をつけながら廊下を進み、指定された部屋へ届けた。

「ありがとうございました。もう大丈夫ですよ」

「あの、ほかに何かありますか？」

「今はありません。修行の時間まで休んでいてください」

「……はい」

　ユウカは頭を下げ、部屋を後にした。

　周囲では、神官やほかの見習いたちが忙しそうに行き交っている。

　聖女の予定を確認する者。治療に使う道具を準備する者。書類を受け取り、足早に次の部屋へ向かう者。

　皆、それぞれの役目を持っていた。

　ユウカは廊下の端に寄り、行き交う人々を眺めた。

　何か手伝えることはないだろうか。

　そう思っても、声をかける前に仕事は片付いてしまう。

　聖女の近くには、優秀な人々が集まっていた。

　正式な神官たちはもちろん、聖女見習いたちも高いレベルと優れた魔法の力を持っている。

　その中で、ユウカだけは違った。

　魔法が苦手で、ほかの見習いと同じことができないのだ。

　ユウカには、家族の記憶がなかった。

　物心がついた頃には、拾われた先で、ほかの子供たちと一緒に暮らしていた。

　父親も母親も知らない。

　自分がどこで生まれたのかも、分からなかった。

　食事はいつも、みんなで少しずつ分け合っていた。

　お腹いっぱい食べられることはほとんどなく、次の食事までお腹が鳴ることも珍しくなかった。

　それでも、そういうものなのだと思っていた。

　そんなユウカに、魔法の力があることが分かった。

　そして、聖女見習いとして迎えられたのだ。

　魔法を覚えれば、怪我をした人や病気の人を助けられる。

　自分にも、誰かの役に立てることがある。

　そう思うと、嬉しかった。

　けれど、実際に修行が始まると、ほかの見習いたちとの違いはすぐに明らかになった。

　どれだけ練習しても、魔法がうまく使えない。

　今回の王国訪問も、本当なら別の聖女見習いが同行する予定だった。

　その子は見習いの中でも特に優秀で、すでに神官にも劣らないほどの治癒魔法を使えるという。

　ところが出発前、近くの街で大きな事故が起こった。

　多くの怪我人が出たため、その見習いは救護へ向かうことになったのだ。

　そして、代わりに選ばれたのがユウカだった。

　だから、自分がここにいるのは、たまたまなのだ。

　廊下の向こうから、話し声が聞こえてきた。

「どうして、あの子が同行しているの？」

「ほかに人がいなかったんでしょう」

　ユウカは足を止めた。

　けれど、声のする方を確かめようとはしなかった。

　直接、何かを言われたわけではない。

　誰かに意地悪をされたこともない。

　ただ、誰もユウカに話しかけてこなかった。

　仕事の用事があれば声をかけてくれる。でも、それが終われば、皆それぞれの仲間のところへ戻っていく。

　ユウカは一人で、修行の場所へ向かった。

　　　　　◇

　修行場には、いくつもの光が浮かんでいた。

　神官たちは奥の区画で、複雑な治癒術の実技に取り組んでいる。

　その手元には幾重にも魔法の光が重なり、術式を組み替えるたび、淡い輝きが広がっていた。

　一方、聖女見習いたちには別の課題が与えられていた。

　今日の課題は、手のひらに魔力を集め、光を一定の大きさに保つこと。

　基礎的な魔力制御の修行だった。

「次、ユウカ」

「はい！」

　名前を呼ばれ、ユウカは前へ出た。

　周りの見習いたちは、すでに成功している。

　手のひらの上で大きな光を輝かせている子もいれば、いくつもの光を浮かべてみせる子もいた。

　修行場のあちらこちらが、魔法の光で明るく照らされている。

　ユウカは深呼吸をして、両手を前に出した。

　何度も練習してきた。

　昨日も、その前の日も。

　今朝だって、早く起きて練習した。

　だから、今日こそは。

「……えいっ」

　指先に、小さな光が灯った。

　けれど、すぐに消えてしまう。

「もう一度」

「はい！」

　ユウカは再び魔力を集めた。

　今度は、ほんの小さな光が手のひらに浮かんだ。

　消えないように、そっと息を止める。

　しかし、光は次第に弱くなり、やがて見えなくなった。

「……っ」

　ユウカは唇を噛んだ。

　どうして、うまくいかないんだろう。

　教わったとおりにしているはずなのに。

　顔を上げると、周囲にはたくさんの光があふれていた。

　神官たちの光。

　見習いたちの光。

　どれも明るく、綺麗に輝いている。

　それなのに。

　自分の手から出るのは、こんなに弱い光だけだった。

「今日はここまでにしましょう」

「……はい」

　指導役の声に、ユウカは頭を下げた。

　怒られたわけではない。

　それでも、胸の奥がぎゅっと苦しくなった。

　　　　　◇

　夜。

　聖女一行には、王国から立派な館が一棟、滞在先として提供されていた。

　広い食堂や客間を備えたその館は、王宮の敷地内に建てられている。

　聖女見習いたちに与えられた部屋も、ユウカが今まで泊まったことのないほど豪華だった。

　大きな窓に、柔らかな絨毯。天井には美しい装飾が施され、調度品も立派なものばかりだった。

　ただし、見習いたちは五人で一部屋だった。

　広い床に布団を並べ、みんなで眠っている。

　本来なら、王国へ同行する予定だった優秀な見習いも、ここで寝泊まりするはずだった。

　ユウカは布団の中で、じっと天井を見つめていた。

　周りからは、四人の寝息が聞こえてくる。

　少し眠ったら、また魔法の練習をしよう。

　そう思って布団に入ったのに、昼間の失敗が何度も頭に浮かんで、なかなか眠れなかった。

　周りには、あんなに綺麗な光があふれていた。

　なのに、自分の光はすぐに消えてしまった。

　ユウカは布団から手を出し、指先をじっと見つめた。

　いつもなら、少し眠れば十分なのに。

「……もう一回だけ」

　今日はもう、眠るのをやめよう。

　ユウカはそう決めると、そっと布団を抜け出した。

　ここで魔法の練習をしたら、ほかの四人を起こしてしまうかもしれない。

　何かを壊してしまっても大変だ。

　上着を羽織り、眠っている見習いたちの間を静かに歩く。

　誰も起きていないことを確かめてから、ユウカはそっと扉を開けた。

　館の中は静まり返っていた。

　少しでも、みんなに追いつきたい。

　治癒魔法を使えるようになりたい。

　怪我をした人も、病気で苦しんでいる人も助けたい。

　自分も、誰かの役に立ちたい。

　今度こそ、ちゃんと光を出せるようになりたい。

　そんなことを考えながら、人のいない練習場所を探して館の中を歩いていた。

　けれど、なかなかよさそうな場所は見つからない。

　いくつか廊下を曲がったところで、ユウカは足を止めた。

「……あれ？」

　いつの間にか、見覚えのない場所に来てしまっていた。

　ここでは練習できそうにない。

　一度戻ろうと思い、ユウカは振り返った。

　けれど、どこから来たのか、よく分からない。

「……こっちだったかな？」

　首を傾げたとき、廊下の奥に大きな鏡があることに気づいた。

　立派な額縁に収められた、背丈よりもずっと大きな鏡だった。

　なぜだろう。

　その鏡が、妙に気になった。

　練習する場所を探していたはずなのに、ユウカの足は自然と鏡の方へ向かっていた。

　鏡の前に立つ。

　そこには、小さな女の子が映っていた。

　少しこけた頬。

　冴えない顔色。

　身体は元気なのに、鏡の中の自分はずいぶんやつれて見えた。

「……できそこない」

　誰に聞かせるでもなく、つぶやいた。

　鏡の中の女の子も、同じように口を動かした。

　そして、悲しそうな顔になった。

　ユウカはその顔を見つめた。

　自分で言っただけなのに。

　胸の奥が、きゅっと痛くなった。

「……やだな」

　泣きそうな顔を隠すように、ユウカは鏡へ手を伸ばした。

　指先が、鏡に触れた。

　そのはずだった。

「……え？」

　手が、鏡の中へ入っていた。

　冷たいガラスに触れる感触はない。

　まるで水の中へ手を入れたように、指先が向こう側へ沈んでいる。

　ユウカは目を丸くした。

「な、なにこれ……？」

　慌てて手を引こうとした。

　その瞬間、体がぐらりと前に傾いた。

「あっ――！」

　鏡の向こうへ、ユウカの体が吸い込まれていった。

　　　　　◇

「いたた……」

　気がつくと、ユウカは柔らかな草の上に座り込んでいた。

　顔を上げる。

「……え？」

　そこには、見渡す限りの草原が広がっていた。

　頭上には青い空。

　頬を撫でる風は心地よく、どこからか鳥の鳴き声も聞こえてくる。

　さっきまで、館の廊下にいたはずなのに。

「ここ……どこ？」

　振り返っても、鏡はなかった。

　代わりに、遠くまで草原が続いている。

　ユウカは不安になり、辺りを見回した。

　すると、少し離れたところに大きな木が見えた。

　見上げても枝の先が分からないほど、立派な木だった。

　その下に、誰かが座っている。

「あ……人だ」

　ユウカは立ち上がった。

　草を踏みしめながら、ゆっくりと近づく。

　大樹の下には、白い椅子が置かれていた。

　そこに一人の青年が座っている。

　特別な服を着ているわけでもなく、どこにでもいそうな普通の青年だった。

　青年は何をするでもなく、ぼんやりと空を眺めている。

「あの……」

　ユウカが声をかけると、青年はこちらを向いた。

「ここがどこか、分かりますか？」

　返事はなかった。

　青年は少し驚いた顔をしたが、その後はユウカをじっと見つめていた。

「あ、えっと……わたし、館にいたんです。でも、鏡にさわったら、ここに来ちゃって……」

　青年はユウカの後ろへ視線を向ける。

「……鏡から来たのかって？」

　青年がうなずいた。

「そうなの！　手が中に入って、びっくりして……」

　話しながら、ユウカは不思議に思った。

　青年は一言も話していない。

　それなのに、何を聞こうとしているのか、なぜか分かる。

「お兄さん、話せないの？」

　青年は小さくうなずいた。

「そっか」

　ユウカは少し考えた。

「でも、なんとなく分かるよ」

　青年は、また首を傾けた。

　ユウカも同じように首を傾げる。

　二人はしばらく顔を見合わせていた。

　やがて青年が、隣の空いた場所を指さした。

「……ここにいていいの？」

　こくり。

「ありがとう」

　ユウカが近づくと、青年は軽く手を叩いた。

　ぱん、ぱん。

　すると、いつの間にか一人のメイドが傍らに立っていた。

「お呼びでしょうか」

　ユウカは驚いて青年の後ろを見た。

　今まで、そこには誰もいなかったはずなのに。

　青年はユウカを指さし、それから隣の空いた場所を示した。

　メイドは一瞬、ユウカへ目を向けた。

　けれど、すぐに静かに頭を下げる。

「かしこまりました」

　しばらくすると、もう一脚の白い椅子と、小さなテーブルが用意された。

　テーブルには、温かいお茶と色とりどりのお菓子が並べられていく。

「わあ……！」

　ユウカの目が輝いた。

　小さな焼き菓子に、果物を使った甘いお菓子。見たことのないものまである。

　食事を分け合っていた頃は、甘いお菓子など滅多に口にできなかった。

　こんなにたくさんのお菓子を、自分が食べてもいいのだろうか。

「これ、食べてもいいの？」

　青年がうなずく。

「ありがとう！」

　ユウカは椅子に座り、お菓子を一つ手に取った。

　　　　　◇

「……おいしい！」

　ひと口かじると、甘い味が口いっぱいに広がった。

　ユウカは目を丸くし、もう一度お菓子を見つめた。

　そして、残りをぱくりと口に入れる。

　さっきまで胸の奥にあった悲しい気持ちが、どこかへ飛んでいってしまった。

　鏡の前で泣きそうになっていたのが、嘘のようだった。

「お兄さん、これ、すっごくおいしい！」

　ユウカが笑うと、青年も少しだけ表情を和らげた。

「お兄さんは食べないの？」

　青年は首を横に振った。

「そうなんだ。じゃあ、もう一個もらっていい？」

　こくり。

「やった！」

　ユウカは嬉しそうに、別のお菓子へ手を伸ばした。

　メイドがそっとお茶を注いでくれる。

「あ、ありがとうございます！」

　ユウカが頭を下げると、メイドは静かに微笑んだ。

　それからしばらく、二人の間に会話はなかった。

　青年は大樹の下で空を眺めている。

　ユウカはお菓子を食べ、お茶を飲んだ。

　最初は見知らぬ場所に来てしまったことが怖かった。

　でも、青年は怒らない。

　メイドも優しい。

　何より、お菓子がおいしかった。

　ユウカは椅子に座ったまま、足をぶらぶらと揺らした。

　やがて、皿の上のお菓子が少なくなってきた。

　ユウカは空になりかけた皿を見つめ、それから大きな木を見上げた。

　どこまでも広がる草原。

　柔らかな風。

　ここなら、少しくらい魔法の練習をしても、誰かの邪魔にはならないだろうか。

「あのね、お兄さん」

　青年がこちらを向く。

「ここで、魔法の練習をしてもいい？」

　青年は少し首を傾けた。

「わたし、聖女見習いなの。でも、魔法がまだうまくできなくて……」

　ユウカは自分の手を見つめた。

「お部屋だと、ほかの子を起こしちゃうから。ここなら大丈夫かなって」

　青年はユウカを見つめ、それからゆっくりとうなずいた。

「ほんと？　ありがとう！」

　ユウカは椅子から飛び降りた。

　テーブルから少し離れ、草の上に立つ。

　青年は白い椅子に座ったまま、そんなユウカを眺めていた。

「えっと……こうして……」

　ユウカは両手を前に出した。

　目を閉じ、教わったとおりに魔力を集める。

　指先に、小さな光が灯った。

「あっ！」

　けれど、すぐに消えてしまう。

「……もう一回」

　今度は深呼吸をしてから、両手を重ねた。

　光が灯る。

　さっきよりも、ほんの少しだけ長く輝いた。

　しかし、やはり消えてしまった。

「うーん……」

　ユウカは首を傾げた。

　手のひらを見つめ、もう一度構える。

　その様子を、青年は黙って見守っていた。

　失敗しても、何も言わない。

　小さな光が灯ると、ユウカと一緒にその光を目で追い、消えるとまた彼女へ視線を戻した。

「今度こそ……！」

　ユウカは小さな声で気合いを入れた。

　何度も、何度も。

　光を灯しては消し、また両手を重ねる。

　すでに夜は深いはずなのに、ユウカの動きが鈍ることはなかった。

　それでも、光はなかなか大きくならない。

　青年は椅子の背にもたれ、懸命に練習するユウカを、どこか愛おしそうな眼差しで見つめていた。

　大きな木の下で、小さな光がまた一つ灯る。

　ユウカはその光を消さないよう、両手をそっと包み込んだ。