主人公はひとを絶滅させました（仮）

１章

変化

　同時刻。

　王城。

　国王の執務室では、いつもと変わらぬ仕事が続いていた。

　今日は一年に一度の武闘大会。

　王都中から人が集まり、騎士や兵士の多くも会場周辺の警備へ回されている。

　当然。

　王城に残された警備は、普段より少ない。

　とはいえ。

　ここは国王の執務室だ。

　扉の外には護衛がいる。

　城内にも、最低限の兵は残っている。

　普通なら。

　何者かが、簡単に入り込める場所ではなかった。

「…………」

　国王は机に向かい、書類へ目を通していた。

　大会へ顔を出す予定もある。

　それでも、国王の仕事がなくなるわけではない。

　一枚。

　また一枚。

　書類をめくる。

　その時だった。

「……？」

　部屋の隅。

　何かがおかしい。

　暗い。

　窓からは、昼の陽光が差し込んでいる。

　なのに。

　そこだけが。

　夜よりも暗かった。

「誰だ」

　国王が顔を上げる。

　返事はない。

「衛兵！」

　声を上げる。

　だが。

　扉の外から、返事はなかった。

「…………」

　国王が椅子から立ち上がる。

　暗闇が動いた。

　影ではない。

　漆黒の塊が。

　ゆっくりと、人の形になっていく。

　そして。

　そこから、一人の女が姿を現した。

　長い髪も。

　身につけた服も。

　すべてが黒い。

　まるで。

　闇そのものが、女の姿を取ったようだった。

「何者だ！」

　国王が叫ぶ。

　女は答えない。

　ただ。

　国王を見た。

「…………」

　目が合った。

　その瞬間だった。

「――っ」

　身体が動かなくなった。

「な……」

　腕が上がらない。

　足も動かない。

　喉まで固まったように、声もまともに出せない。

　国王は必死に身体を動かそうとする。

　だが。

　指一本。

　思うように動かなかった。

　女は、そんな国王を見たまま。

　窓から差し込む陽光へ、ちらりと視線を向ける。

「まったく」

　低い声で呟いた。

「私が昼に仕事するなんてね」

　自分の黒い袖へ目を落とす。

「目立つでしょうが」

「き……さま……」

　どうにか声を絞り出す。

　だが。

　身体は動かない。

　女が、一歩近づく。

　逃げることも。

　身を守ることもできない。

　そのまま国王は、床へ崩れ落ちた。

「…………」

　女――漆黒は。

　倒れた国王を見下ろした。

　意識はある。

　目も見える。

　だが。

　動けない。

「な……にを……」

　その時。

　首筋に鋭い痛みが走った。

「――っ！」

　いつの間にか。

　漆黒が、すぐそばにしゃがみ込んでいる。

　首筋には。

　細い針のようなものが刺さっていた。

「これで終わりよ」

　何かが。

　身体の中へ入ってくる。

　毒。

　そう気づいた時には。

　もう遅かった。

　息が苦しい。

　視界が揺れる。

　身体の感覚が、急速に消えていく。

　国王は何かを言おうとした。

　だが。

　もう声は出なかった。

　やがて。

　その身体から、完全に力が抜ける。

「…………」

　漆黒は、しばらく様子を見ていた。

　呼吸はない。

　もう動かない。

「終わりね」

　国王は。

　自らの執務室で死んだ。

　漆黒は窓から差し込む陽光を見て、小さくため息をつく。

「やっぱり」

　黒い髪をかき上げた。

「こういう仕事は、夜に限るわね」

　　　　　◇

　同じ頃。

　武闘大会の貴賓室。

「ぜひ今後も、両国の交流を続けていきたいと思っています」

　テル王子が微笑んだ。

　中央の席にはテル王子。

　その隣には、アルティナ。

　そして、メメメ伯。

　アルティナの少し後ろには、シンディが静かに立っている。

　部屋の外には、王国の護衛。

　だが。

　室内に兵はいない。

　メメメ伯がいる。

　長年、この国で冒険者として名を上げた男だ。

　それだけでも。

　王国側にとっては、十分な安心材料だった。

「私たちとしても、そうできればと思っています」

　アルティナが笑顔で答える。

「これを機に、交易も増やしていければいいですね」

「ええ。北の街の商品には、こちらでも興味を持つ者が増えています」

「ミカンだけじゃなくて、麦酒も？」

「もちろんです」

「それは良かったわ」

　アルティナが、少し得意そうに笑う。

「食べ物や飲み物なら、まだまだ色々ありますから」

　隣のメメメ伯が、わずかに口元を緩めた。

　少し前まで。

　北の街の存在すら、王国ではほとんど知られていなかった。

　それが今では。

　第一王子と。

　北の国から来た使者が。

　今後の交易について話している。

　何も知らない者が見れば。

　両国の関係は、これから良い方向へ進んでいくように見えただろう。

　テル王子が、テーブルの菓子を一つ口に運ぶ。

　王国側が用意したものだ。

　誰も。

　それを警戒する理由などない。

　しばらくして。

「……あれ？」

　テル王子が、口元へ手を当てた。

「どうされました？」

「いえ……急に眠気が」

　まぶたが。

　ゆっくりと落ちていく。

「お疲れなのでは？」

「そう……かもしれません」

　武闘大会の開会から、ずっと貴賓席にいる。

　前夜祭もあった。

　疲れていても。

　不思議ではない。

「少し休まれますか？」

　メメメ伯が尋ねる。

「そうですね。決勝までは、まだ少し時間も――」

　言葉が途中で止まった。

「テル王子？」

「…………」

　身体が。

　ゆっくりと傾く。

　椅子の背もたれへ身体を預け。

　そのまま、目を閉じた。

　数秒。

　誰も動かなかった。

　規則正しい寝息だけが、室内に響く。

　アルティナが、テル王子の顔を覗き込む。

　それから。

　小さく息を吐いた。

「ようやく、当たりを食べたわね」

　先ほどまでの外交用の笑顔は消えていた。

　いつものアルティナの顔だった。

「予定より遅かったですか？」

　メメメ伯が尋ねる。

　シンディが首を横に振る。

「いえ。結果的には、ちょうど良かったです」

「それにしても」

　アルティナは、テーブルに並ぶ菓子を見る。

「運がいいこと」

「そうですね」

「ほとんど当たりだったんでしょう？」

「九割ほどには」

「それを、ずっと外してたの？」

　アルティナが眠っているテル王子を見る。

「この王子、そういうスキルでも持っているのかしら」

「どうでしょう」

　メメメ伯が苦笑する。

「最後には当たりましたので」

「それもそうね」

　テーブルには。

　王国側が、自分たちで用意した菓子が並んでいる。

　そのほとんどに。

　あらかじめ睡眠薬が仕込まれていた。

　にもかかわらず。

　テル王子は、ここまで薬の入っていない菓子ばかりを選んでいた。

　そして。

　ようやく当たりを引いた。

「じゃあ」

　アルティナが立ち上がる。

「始めましょうか」

「はい」

　メメメ伯も立ち上がった。

　シンディが、部屋の扉を見る。

「外は？」

「問題ありません」

　メメメ伯が答える。

「しばらく誰も入ってきません」

「さすがね」

「長く住んでおりますので」

　アルティナが、床へ視線を落とす。

　そこに。

　淡い光が浮かび上がった。

　一本。

　また一本。

　光の線が伸び。

　円を描く。

　複雑な模様が重なっていった。

　魔法陣。

　光が強くなる。

　そして。

　一人の青年が現れた。

「…………」

　アルティナが青年を見る。

　眠っているテル王子を見る。

　もう一度。

　青年を見る。

「この人形、本当にそっくりね」

「ありがとうございます」

　青年が答える。

　声まで。

　テル王子とほとんど同じだった。

　これは人間ではない。

　テル王子に似せて作られた人形。

　ゴーレムだ。

　髪。

　顔。

　背丈。

　体格。

　すべてが再現されている。

　何も知らない者が二人を並べて見れば。

　どちらが本物か、見分けるのは難しいだろう。

「イチョウが作ったんだったわね」

「はい」

　シンディが答える。

　アルティナが、もう一度人形の顔を覗き込む。

「これだけ似てたら、気味が悪いくらいね」

「褒め言葉として受け取っておきます」

　人形が。

　テル王子と同じ声で答えた。

「笑ってみて」

「はい」

　青年が微笑む。

「アルティナ殿。何かおかしなところでも？」

「…………」

　アルティナが少し身を引いた。

「本当にそっくり」

「そのために作られましたから」

「そうでしょうけど」

　シンディが、眠っているテル王子の上着を脱がせていく。

　それを、人形へ渡す。

　上着。

　装飾。

　王家の紋章が入った飾り。

　一つずつ、身につけていく。

　髪型も整える。

　最後に。

　シンディが襟元を直した。

「顔をこちらへ」

「はい」

　顎を少し上げる。

　右。

　左。

　正面。

　シンディが細かく確認する。

「問題ありません」

「じゃあ、本物は？」

　アルティナが尋ねる。

「転送できます」

　眠ったままのテル王子は。

　簡素な服へ着替えさせられていた。

　何も知らない。

　ほんの少し前まで。

　北の国との未来について話していた。

　別の魔法陣が。

　テル王子の足元へ浮かび上がる。

「行き先は？」

　メメメ伯が確認する。

　アルティナが答えた。

「第一養殖場」

「承知しました」

　魔法陣の光が強くなる。

　眠ったテル王子の姿が。

　少しずつ薄れていく。

　そして。

　消えた。

「…………」

　部屋に残ったのは。

　テル王子と同じ姿をした人形。

　アルティナ。

　シンディ。

　メメメ伯だけだった。

　アルティナは、人形を見る。

「あなた」

「はい」

「今日からテル王子よ」

「承知しております」

「まず、メメメ伯をあなたの傍付きの相談役に指名しなさい」

「メメメ伯を、ですか」

「ええ。今まで以上に、あなたの近くにいても不自然じゃない立場が必要でしょう？」

「承知しました」

　人形は、メメメ伯へ向き直る。

　声も。

　表情も。

　すでに。

　テル王子そのものだった。

「メメメ伯」

「はい、殿下」

「今後、私の傍付きの相談役を務めていただきたい」

　メメメ伯が、恭しく頭を下げる。

「謹んでお受けいたします」

「…………」

　アルティナが、二人を見比べた。

「よし」

　小さく頷く。

「これなら大丈夫そうね」

　そこでようやく。

　アルティナの肩から力が抜けた。

「はぁー……」

　椅子の背もたれへ身体を預ける。

「疲れた」

　メメメ伯も。

　先ほどまでの恭しい姿勢を崩した。

「まだ終わってないけどな」

「分かってるわよ」

　アルティナは、片手をひらひらと振る。

　すると。

　メメメ伯が、少し黙ったあと。

　アルティナを見る。

「そういえば」

「何？」

「ピーチのこと」

　アルティナが目を向ける。

「訓練したんだってな」

「ああ」

「聞いた」

「誰から？」

「白からも。オレンジからも」

「…………余計なことまで話してそうね」

　メメメ伯は、小さく笑った。

「まあな」

　それから。

　少しだけ、真面目な顔になる。

「でも、ありがとう」

「……何が？」

「ピーチのことだよ」

　メメメ伯は。

　闘技場の方角へ視線を向けた。

「俺がいない間に、あいつのことを考えて訓練してくれたんだろ」

「別に」

　アルティナが顔を背ける。

「大会に出るのに、あのままじゃ心配だっただけよ」

「それでもだ」

　メメメ伯は笑う。

「今日の戦いを見れば、無駄じゃなかった」

「でしょう？」

　アルティナが。

　少しだけ得意そうに胸を張る。

「私の訓練なんだから」

「ただし」

「何よ」

「やりすぎだ」

「…………」

「腕と脚を使えなくして、その上で人間五人と戦わせたって？」

「必要だったのよ」

「最後に自分まで剣を抜いたとも聞いた」

「それも必要だったの」

「シキ様が寝間着のまま止めに来るくらい？」

「…………」

　アルティナは答えなかった。

　たまたま来ただけ。

　そう言おうと思った。

　けれど。

　そんなわけがない。

　あの時間に。

　あの場所へ。

　あの瞬間に現れた。

　それが偶然であるはずがなかった。

　シキ様は。

　止めに来た。

　たぶん。

　そういうことなのだろう。

「…………」

　それでも。

　アルティナは、自分がやりすぎたとは思っていなかった。

　ピーチには。

　必要だった。

　あの子は、人間を傷つけられない。

　殺すことなど。

　もっとできない。

　なら。

　そのままで戦える方法を見つけるしかない。

　甘いままでは。

　いつか。

　守りたいものまで守れなくなる。

「でも」

　アルティナが、メメメ伯を見る。

「私は、間違ってないと思ってるわ」

「そう言うと思った」

「必要だったもの」

「分かってるよ」

　メメメ伯は、ため息をついた。

「だから、感謝もしてる」

　少し間を置く。

「ただ、次はもう少し加減しろ」

「加減したわよ」

「どこがだ」

「死んでないでしょう？」

「基準がおかしいんだよ」

　アルティナが。

　不満そうに頬を膨らませる。

「でも、強くなったじゃない」

「……まあ」

　メメメ伯が少し笑う。

「それは認める」

「なら私のおかげね」

「全部、自分の手柄にするな」

「半分くらい？」

「ピーチ本人が九割だ」

「少なすぎるでしょう！」

　シンディが、小さく息を吐いた。

「お二人とも。まだ外には王国の方々がいらっしゃいます」

「分かってるわ」

「分かってる」

　二人の返事が重なった。

　一瞬。

　顔を見合わせる。

　メメメ伯が、先に笑った。

　アルティナも。

　つられて笑う。

　大仕事の一つが。

　ようやく終わった。

「それで」

　アルティナが、メメメ伯を見る。

「ちゃんとこの王子、フォローしなさいよ」

「言われなくてもする」

「絶対ばれないようにね」

「それも俺の仕事だ」

「ならいいわ」

「そっちこそ、余計なことを言うなよ」

「私？」

　アルティナが眉を上げる。

「私、今日ずっと完璧だったでしょう？」

「前夜祭から何度、俺が話を引き取ったと思ってる」

「…………」

「覚えてないのか」

「細かいことはいいのよ」

　偽物のテル王子は。

　そんな二人を眺めたあと。

　何事もなかったかのように、元の椅子へ座った。

　シンディが、テーブルの上を整える。

　ずれていたカップを戻す。

　食べかけの菓子の位置を直す。

　ほんの少し前まで。

　本物の第一王子が、ここに座っていた。

　それなのに。

　部屋の中だけを見れば。

　何一つ。

　変わっていない。

「…………」

　アルティナは、その光景を眺めた。

　昨日の前夜祭を思い出す。

　何人もの貴族と話した。

　領地のことを考えていた者。

　国の未来を心配していた者。

　商売の話ばかりしていた者もいた。

　酒の話を楽しそうにする者もいた。

　そして。

　自分を踊りに誘った王子。

　悪い人間ばかりではなかった。

　むしろ。

　普通だった。

　自分たちの国を良くしようとして。

　家族を大切にして。

　領民のことを考えて。

　笑っていた。

　テル王子だって。

　悪い人間ではない。

　それは。

　もう分かっている。

「アルティナ殿？」

　偽物のテル王子が呼びかける。

　同じ顔。

　同じ声。

　同じ笑顔。

「何でもないわ」

　アルティナは答えた。

　闘技場では。

　人間たちが、これから始まる決勝を楽しみにしている。

　今日という日が。

　いつもと同じように終わると思っている。

　昨日会った貴族たちも。

　王城の兵士たちも。

　王都で暮らす人々も。

　悪い人間ばかりではない。

　分かっている。

　それでも。

　彼らは。

　人間だ。

　アルティナは椅子へ座った。

　隣には。

　テル王子と同じ顔をした人形がいる。

　外から見れば。

　何も変わっていない。

　王は死んだ。

　だが。

　王子はいる。

　王国もある。

　明日になっても。

　きっと。

　この国の人々は、昨日と同じように目を覚ます。

　仕事へ行き。

　店を開き。

　家族と食事をする。

　けれど。

　少しずつ。

　ゆっくりと。

　誰にも気づかれないまま。

　この国は。

　今日から変わっていく。