主人公はひとを絶滅させました（仮）

１章

修業中

「私も、そろそろお暇しようと思います」

　アルティナがそう告げると、テルは素直に頷いた。

「分かりました。明日は武闘大会ですからね」

　会場の奥では、先ほど紹介された参加者たちも何人か歓談している。

　テルがその方角へ視線を向けた。

「そういえば、先ほどのピーチ殿も明日のことを心配されているのでしょうか」

「ピーチが？」

「ええ。これだけ大きな大会ですから」

　テルは穏やかに笑う。

「我が国の騎士たちも鍛えていますし、国民の中にも腕の立つ者は多い。他国と比べても遜色はないと思っています」

「…………」

「せっかく来ていただいたのです。大きな怪我をして帰ることにならなければいいのですが」

　アルティナは少し悩んだ。

　先ほど紹介した時のピーチを思い出す。

　桃色の髪。

　ひらひらとした服。

　可愛らしい杖。

　明るい声。

　この国の騎士や、会場で見かけた大会参加者たちと比べれば、あまりにも戦いそうに見えない。

　テルが心配するのも無理はなかった。

　弱い。

　そう言ってしまうのは簡単だ。

　実際、自分たちの中ではまだ未熟な方だ。

　だが。

　これは自分たちの国の中での話だ。

「ピーチは、まだ修業中です」

「修業中でしたか」

「そうです」

　アルティナは少しだけ笑った。

「ただ」

　テルを見る。

「本気で彼女の相手をしないと、痛い目を見るかもしれませんよ」

「そこまでですか？」

「はい」

　少なくとも。

　見た目だけで判断する相手ではない。

　　　　　◇

　ピーチが武闘大会へ出る。

　それを聞いた時。

　アルティナはすぐにシキのもとへ向かった。

「本当にピーチを出すの？」

　シキはいつもの場所にいた。

　何も答えない。

　ただ、穏やかに笑っている。

「あの子、まだ弱いよ」

　反応はない。

「朱だって出られる」

　アルティナは指を折る。

「それに、まだシンディの方が向いてると思う」

　それでもシキは笑っていた。

　そして。

　机に置かれた名前の中から、桃色を指で示す。

　ピーチ。

　やはり変える気はないらしい。

「何か考えがあるの？」

　シキは小さく頷いた。

「もう計画が進んでる？」

　もう一度。

　今度は、はっきりと頷く。

「……私でもいいよ」

　アルティナは胸に手を置いた。

「役に立てる」

　シキはアルティナを見る。

　そして少し困ったように、それでも優しく笑った。

　首を横に振る。

「でも――」

　言いかけたところで。

　頭の上に手が置かれた。

「…………」

　二度。

　優しく撫でられる。

　心配してくれてありがとう。

　そんなふうに言われた気がした。

「……分かった」

　アルティナはそれ以上、何も言わなかった。

　　　　　◇

「修業中でしたか」

　テルの声で、意識が戻る。

「それなら、なおさら明日が楽しみですね」

「はい」

「先ほどは少し失礼なことを言いました」

「気にしてませんよ」

　アルティナは笑う。

「でも、本気で相手をした方がいいですよ」

「覚えておきます」

　その時。

　テルの後ろから、シンディがゆっくり歩いてきた。

　ようやく戻ってきた。

　アルティナは、その手を見る。

　空だった。

「…………」

　頼んだ料理がない。

　さっきから何をしていたのだろう。

　シンディはアルティナの前まで来ると、いつも通りの顔で一礼した。

「アルティナ様」

「なに？」

「お薬の時間です」

「…………」

　テルが少し心配そうな顔をする。

「どこかお悪いのですか？」

「いえ」

　アルティナは即答した。

「いつもの薬です」

　それだけ言って、軽く頭を下げる。

「それでは、今日はこれで失礼します」

「分かりました。明日は会場で」

「はい」

　アルティナはシンディとともに会場を後にした。

　もちろん。

　最後まで、頼んだ料理のことは聞けなかった。

　　　　　◇

　馬車へ乗り込む。

　扉が閉まった。

「薬」

「はい」

　シンディが小さな包みと水を差し出す。

　アルティナは薬を口に入れた。

「…………にがい」

「薬ですから」

「この味、どうにかならないの？」

「以前も同じことを言っていましたね」

「緑にも言った」

「何と？」

「無理だって」

　アルティナは顔をしかめながら水を飲む。

「飲むの私だけだから、面白がってるんじゃないかな」

「そんなことはないと思います」

「どうだろ」

　シキ様が命じれば、きっと味くらいどうにでもできる。

　甘くも。

　果物の味にも。

　何にでも。

　でも。

　そんなことでシキ様の手を煩わせるほどでもない。

「……我慢する」

「偉いですね」

「子供扱いしてない？」

「していません」

　アルティナは窓の外を見る。

　王城の灯りが、少しずつ遠ざかっていく。

　今日会った人々の顔が、何人か頭に浮かんだ。

　商人。

　貴族。

　騎士。

　テル王子。

　悪い人間ばかりなら、もっと簡単だったのに。

　そんなことを思う。

　けれど。

　それと、これとは別の話だ。

　シキ様が進むなら、自分も進む。

　迷う理由はない。

　しばらくすると。

　薬が効いてきたのか、思考がゆっくりになる。

　さっきまで次々と浮かんでいた考えが、一つずつ間を空けるようになった。

「アルティナ様？」

「ん？」

「大丈夫ですか？」

　アルティナは座席にもたれた。

「ああ」

　ゆっくり息を吐く。

「大丈夫」

　窓の向こう。

　王都の灯りが流れていく。

　明日は。

　武闘大会だ。