主人公はひとを絶滅させました（仮）

１章

卵

　王都の南門。

　一人の青年が、長い列の最後尾に並んでいた。

「……でかいな」

　ユウトは城壁を見上げた。

　旅の途中でいくつもの街を見てきたが、ここまで大きな都市は初めてだった。

　高い城壁。絶えず出入りする馬車。荷物を抱えた商人。

　冒険者らしい武装した者たち。

　門の向こうには、多くの建物の屋根が見えている。

「さすが王国の王都」

　思わず声が漏れた。

　ようやく着いた。ここなら何かある。

　そう思ったところで、腹が鳴った。

「…………」

　ユウトは黙って懐へ手を入れる。

　銅貨を取り出した。

　一枚。

　二枚。

　三枚。

　数え直す。

　もう一度数える。

「……少ない」

　当然だ。

　つい少し前まで、ユウトは山の中で祖父と二人で暮らしていた。町へ出ることもほとんどなかった。

　その祖父が死んだ。

　一人になったユウトは山を下り、王都を目指した。

　だが、金がかかった。

　思っていた以上に。

　宿代。食事代。街道を通るための金。

　山では必要なかったものに、次々と金が消えていった。

「じいさん、町って金かかるんだな……」

　ユウトは腰に差した剣へ目を向ける。

　祖父が自ら打った剣だった。

　派手な装飾はない。けれど、手に握ると不思議なくらい馴染む。

　幼い頃から何度も、祖父が手入れしている姿を見てきた。

　これだけは絶対に売れない。

　身につけている防具も祖父のお古だ。

　傷もある。古びてもいる。

　それでも、ユウトにとっては大切な形見だった。

「まず仕事だな」

　王都なら仕事も多いだろう。

　そして、いつか。

　勇者として名を上げる。

　魔物を倒す。人々を助ける。

　誰もが自分の名前を知るようになる。

　そんな英雄になる。

「よし」

　気合いを入れ直したところで、列が進んだ。

　　　　　◇

「武闘大会？」

　王都へ入って間もなく、ユウトは大通りに貼られた大きな紙の前で立ち止まった。

　周囲にも人が集まっている。

『王国武闘大会』

　大きな文字。

　その下には開催日と参加条件。

　開催まで、あと一週間。

　そして。

「優勝賞金……金貨百枚！？」

　思わず声が出た。

　隣にいた男が笑う。

「初めて見るのか？」

「はい」

「王国じゃ有名な大会だぞ。腕に覚えがある奴なら、国内外から集まってくる」

「金貨百枚……」

「まあ、優勝できればな」

　金貨百枚。

　しばらく宿代に困らない。装備も整えられる。旅も続けられる。

　何より。

「優勝したら、有名になります？」

「そりゃなるさ」

　男が笑った。

「去年の上位なんか、王都じゃ結構な有名人だ」

　その言葉で決まった。

「出ます」

「え？」

「俺、この大会に出ます」

「そうか。まあ頑張れ」

　ユウトはもう一度張り紙を見る。

　勇者として名を上げる。

　金も手に入る。

　一石二鳥だ。

　しかも一週間ある。

　申し込みさえできれば、そこから訓練できる。

　問題は。

「……参加費？」

　小さく書かれた文字を見つけた。

　もう一度、懐の銅貨を見る。

「…………」

　足りない。

　　　　　◇

「どうしよう」

　ユウトは道端の長椅子に座っていた。

　王都へ着いてまだ半日。

　すでに最大の問題にぶつかっている。

　大会に出たい。しかし金がない。

　大会までは一週間あるが、参加申し込みは今日までだった。

「剣を売るしか……」

「やめておいた方がいいと思うわよ」

「ですよね……って」

　顔を上げる。

　いつの間にいたのだろう。

　一人の女性が立っていた。

　薄い布を重ねた、踊り子のような服。

　腰や腕には小さな飾りがついており、動くたびにかすかな音を立てる。

　長い髪。柔らかな笑顔。

　王都の人間というより、旅芸人に見えた。

「誰ですか？」

「ただの通りすがり」

「俺、声に出してました？」

「かなり」

「……恥ずかしいな」

　踊り子がくすりと笑った。

「大会に出たいの？」

「はい」

「でも、お金がない」

「……はい」

「それで剣を売ろうか迷っている」

「できれば売りたくないです」

「でしょうね」

　踊り子の視線が腰の剣へ向く。

「大切そうだもの」

「じいさんが打った剣なんです」

「おじいさんが？」

「はい。形見です」

「それは売らない方がいいわね」

「ですよね」

　ユウトはため息をついた。

「でも、今日までなんですよ。申し込み」

「そうね」

「どうにか金を作らないと……」

「じゃあ」

　踊り子が言った。

「その参加費、私が出してあげる」

「…………はい？」

「大会の参加費よ」

「それは分かりました」

「宿代も何日か分なら出してあげる」

「いやいやいや」

　ユウトが慌てて手を振る。

「怪しいですよ」

「失礼ね」

「初対面の人に急に金を出す人は怪しいです」

「正論だわ」

　踊り子は笑った。

「もちろん、ただでとは言わないわよ」

「……ですよね」

　やっぱり何かある。

　ユウトは少し身構える。

「何をすればいいんです？」

「簡単よ」

　踊り子がユウトの防具を指差した。

「その防具の背中に、文字を書かせてほしいの」

「……文字？」

「そう」

「何を書くんです？」

「私の芸名」

「芸名？」

「私の国の文字でね」

　ユウトは黙った。

　思っていた条件と違う。

「それだけですか？」

「それだけ」

「賞金の何割かを渡せとか」

「いらない」

「大会が終わったあと働けとか」

「それもない」

「じゃあ、本当に背中に文字を書く、それだけ？」

「ええ」

　踊り子がにっこり笑った。

「あなたが大会に出てくれれば、それでいいわ」

「…………」

　ユウトは自分の防具を見る。

　古い。ところどころ傷もある。

　祖父が若い頃に使っていたものを、そのまま譲り受けた防具だ。

「何で書くんです？」

「特殊なインク」

「落ちません？」

「水や汗くらいじゃ落ちないわよ」

「……ずっと？」

「ずっとじゃないわ。ちゃんと落とせるから安心して」

「本当ですか？」

「本当」

　それでも嫌ではある。

　知らない文字を背中に書かれる。しかも、何と書いてあるか自分には読めない。

「別の場所じゃ駄目ですか？」

「背中がいいの」

「小さくとか」

「ある程度見えるくらいで」

「うーん……」

　ユウトは悩む。

「ちなみに、申し込みって本当に今日までなんですよね？」

「今日の日暮れまで」

「…………」

　空を見る。

　もう昼をかなり過ぎている。

　今から仕事を探して金を稼ぐ。

　無理だ。

　借りる相手もいない。

　剣を売れば間に合うかもしれない。

　だが。

　腰の剣へ手を添える。

　祖父が打った剣。

　それだけは絶対に嫌だった。

「…………剣よりはマシか」

「何か言った？」

「いえ」

　ユウトは大きく息を吐いた。

「分かりました。やります」

「本当？」

「はい」

「じゃあ決まりね」

　踊り子が嬉しそうに笑った。

「でも、変な意味の文字じゃないですよね？」

「私の芸名よ」

「本当に？」

「信用ないわねえ」

「会ったばかりですから」

「それもそうね」

「芸名って、何ていうんです？」

「それは秘密」

「なんで！？」

「私の国の文字だから、教えても分からないでしょ？」

「そういう問題じゃない気がする……」

　踊り子はユウトの肩を軽く叩いた。

「大丈夫。格好いいから」

「それも信用できないな……」

　　　　　◇

　その日のうちに、踊り子は本当に参加費を支払ってくれた。

　宿も数日分、用意された。

「じゃあ、防具を貸して」

「はい」

　ユウトは留め具を外し、自分で防具を脱いだ。

　両手で持ち、踊り子へ差し出す。

　だが、すぐには手を離さなかった。

「どうしたの？」

「これ、古いんですけど」

　ユウトは防具へ目を落とす。

「じいさんから受け継いだものなので、大切にしてくださいね」

　踊り子が少しだけ目を丸くした。

　それから、柔らかく笑う。

「分かった。大事に扱うわ」

「本当にお願いしますよ」

「分かってるって」

　ようやくユウトは手を離した。

　踊り子は防具を丁寧に机の上へ置く。

　小さな瓶を取り出した。

　中には、見たことのない色のインクが入っている。

「それが特殊なインク？」

「そうよ」

「防具、傷みませんよね？」

「傷まないわ」

「本当に？」

「もう。そんなに心配なら見てなさい」

　踊り子は細い筆をインクに浸した。

　そして、防具の背中へ慎重に文字を書き始める。

　ユウトは横から覗き込んだ。

「読めない……」

「私の国の文字だもの」

「何文字あるんです？」

「結構ある」

「芸名、長くないですか？」

「そう？」

　踊り子の筆が滑らかに動く。

　ユウトが見たことのない形の文字が、次々と防具の背中に並んでいく。

「これ、本当に芸名ですよね？」

「まだ疑ってるの？」

「読めないですから」

「心配性ねえ」

「大事なんです」

「分かってるわよ」

　やがて踊り子が筆を置いた。

「できた」

　満足そうに防具を持ち上げる。

「乾くまでちょっと待ってね」

「はい」

　しばらくして、インクが乾いた。

　ユウトは防具を受け取る。

　傷はついていない。

「……ちゃんと無事だ」

「だから言ったでしょ」

「古くても大事なものなんです」

「はいはい」

「適当に返事してません？」

「してない、してない」

　ユウトは防具を着直した。

　当然、背中の文字は自分からは見えない。

「見た目、変じゃないですよね？」

「格好いいわよ」

「それが一番信用できないんだよな……」

　　　　　◇

　その夜。

　宿の部屋。

　ユウトは机の上に置かれた大会参加証を見る。

　武闘大会まで、あと一週間。

　一週間しかない。

　だが。

　一週間もある。

「ここから訓練だ」

　ユウトは祖父が打った剣を手に取る。

　祖父から教わったことを、もう一度全部やり直そう。

　構え。足運び。剣の振り方。呼吸。

　そして、感情を制御すること。

　じいさんが何度も言っていた。

　焦れば、自分の力は出せない。

「絶対勝つ」

　ユウトは拳を握った。

　金貨百枚。

　そして、勇者ユウトの名をこの王国に広める。

　ただ一つ。

　自分の背中に何と書かれているのかだけが気になった。

　　　　　◇

　同じ頃。

　あの踊り子は、一人で王都の人混みを歩いていた。

　昼間のことを思い返す。

　あの青年を見つけたのは、偶然だった。

　いや。

　偶然ではないのかもしれない。

『私たちが動けば、いずれ光が現れる』

　シキ様が示していた通りだった。

　国を作り。

　外へ手を伸ばし。

　人間の国と接触する。

　こちらが動けば動くほど、向こうも動く。

　そして。

　光が現れる。

「勇者……」

　踊り子は小さく呟いた。

　あの青年を見た瞬間に分かった。

　大勢の人間が行き交う王都の大通り。

　その中で、彼だけがひときわ強く光っていた。

　普通の人間には見えない。

　だが、自分には分かる。

　あれは。

　勇者の光だ。

　まだ弱い。

　まだ小さい。

　けれど、間違いない。

「幸運でしたね」

　踊り子の口元がわずかに上がる。

　ユウトには、戦闘経験がほとんどない。

　立ち方。

　歩き方。

　剣の扱い。

　見れば分かる。

　力はある。

　だが、まだ使いこなせていない。

　勇者としても、まだ覚醒していないのだろう。

　今なら。

　まだ手が届く。

　踊り子は人混みの中を歩きながら、昼間のユウトを思い出した。

　金に困り。

　大会に出たがり。

　知らない女の条件を、最後には受け入れた。

　警戒心はある。

　だが、経験が足りない。

「さて」

　踊り子は小さく笑った。

　勇者は何も知らない。

　自分が何者なのかも。

　なぜ、自分の前に踊り子が現れたのかも。

　そして。

　自分の防具の背中に、何と書かれたのかも。

　踊り子はそのまま人混みに紛れた。

　武闘大会まで。

　あと一週間。