主人公はひとを絶滅させました（仮）

１章

使者

　テル王子は、いつになく緊張していた。

　メメメ伯が北の国から戻って以来、両国の間では何度か書簡が交わされている。

　メメメ伯自身も、すでに何度か二つの国を行き来していた。

　そして今日。

　初めて、向こうから正式な使者がやって来る。

　当初の予定では、ブルーという青年が訪れるはずだった。

　メメメ伯が第一層で会った、外交を任されている人物だ。

　しかし数日前、急な仕事が入ったとの連絡があり、別の者が派遣されることになった。

　テル王子は、机の上に置かれた一枚の紙を見る。

　そこには、今回訪れる使者についてメメメ伯が調べた情報が書かれていた。

　アルティナ。

　赤い髪の女性。

　家名なし。

　爵位なし。

　年齢は見たところ二十代前半。

　そして、一番下には少し妙な一文が書き加えられている。

『くれぐれも粗相のないように』

「……だから、それが一番困るんだが」

　テル王子は小さく呟いた。

　粗相をするなと言われても、その相手がどの程度の立場なのかが分からない。

　メメメ伯は何度も北の国へ足を運んでいる。

　それでも、あの国の仕組みはいまだにはっきりしない。

　王がいるのか。

　貴族がいるのか。

　能力のある者が上に立つ仕組みなのか。

　分かっていることは少ない。

　ブルーが外交を担当している。

　その程度だ。

　今回来るアルティナについては、さらに分からない。

　最初は公爵に応対を任せる案もあった。

　しかし、もしアルティナが公爵よりもはるかに高い立場だった場合、最初から礼を欠くことになる。

　だから今回は。

「結局、僕か」

　第一王子であるテル自身が出迎えることになった。

　　　　　◇

「殿下。到着されました」

　窓の外へ目を向ける。

　城門を抜けて、一台の見慣れた馬車が入ってきた。

　メメメ伯の馬車だ。

　その後ろに、もう一台。

「……あれか」

　赤と黒を基調とした馬車だった。

　深い赤の車体に、黒い縁取り。

　遠く北の国から何日も走ってきたはずなのに、泥汚れらしいものがほとんど見えない。

　まるで今朝作られたばかりのように艶が残っている。

「ずいぶん綺麗な馬車だな」

　思わずそんな感想が漏れた。

　しばらくして、扉が開く。

　テル王子は立ち上がった。

　そして。

　彼女が部屋へ入ってきた瞬間。

　ほんの少し、世界が明るくなったような気がした。

　鮮やかな赤い髪。

　長い髪は丁寧に整えられ、歩くたびに柔らかく揺れている。

　身にまとっているのは、赤を基調とした上品なドレス。

　華やかではある。

　しかし、飾り立てすぎてはいない。

　腰から広がる布は軽やかで、その立ち姿には令嬢らしい美しさと、どこか剣を持たせても似合いそうな凛々しさが同居していた。

　整った顔。

　まっすぐ前を見る瞳。

　柔らかな笑み。

「…………」

　一瞬。

　見とれていた。

　テル王子は慌てて我に返る。

「よ、ようこそお越しくださいました」

　少し噛んだ。

　最悪だ。

　しかし彼女は気にした様子もなく、綺麗に頭を下げた。

「こちらこそ、お招きいただきありがとうございます」

　その後ろには、一人の女性が立っている。

　白に近い灰色の髪。

　落ち着いたメイド服を着ており、一歩下がった位置から静かに頭を下げた。

「私はこの国の第一王子、テルと申します」

「テル王子ですね」

　アルティナが笑う。

「一つ確認してもよろしいでしょうか？」

「もちろんです」

「王子というのは、将来王となり、国の政を担う方という認識で合っていますか？」

「必ず王になるとは限りませんが、その可能性が高い立場ではあります」

「なるほど」

　アルティナは少し考えたあと、笑顔で言った。

「でしたら、私と立場はだいたい同じです」

「同じ？」

「はい」

　そして、ごく普通のことのように続けた。

「私のことは、あちらの国で二番目くらいに偉い者だと思ってください」

「……二番目？」

「はい」

　テル王子の背中に冷たいものが流れた。

　公爵に任せなくてよかった。

　本当によかった。

「では、かなり重要なお立場なのですね」

「そういうことになるのでしょうか」

　アルティナは笑顔を崩さなかった。

「一番上に立つ方もいらっしゃる？」

　何気なく尋ねたつもりだった。

　だが。

　アルティナの表情が、ほんの少しだけ変わった。

「申し訳ありません」

　丁寧に頭を下げる。

「その方については、我が国の最高機密となっております」

「最高機密……」

「本当はお伝えしたいのですが、私の判断でお話しすることは許されておりません」

「いえ。こちらこそ失礼しました」

「ありがとうございます」

　アルティナは再び柔らかく笑った。

　だが、これ以上は聞くべきではない。

　テル王子にも、それははっきり分かった。

　　　　　◇

　席についてから、互いの国について話をした。

　まずは王国側。

　人口。

　主要な産業。

　近隣諸国。

　農業。

　冒険者。

　教会。

　そして王家について。

　アルティナは思った以上に熱心に聞いていた。

　たまに少し的外れな質問もする。

「王子は毎日何を食べるんですか？」

「……毎日？」

「はい」

「特別なものではありませんが」

「朝から肉は？」

「食べる日もあります」

「なるほど」

　一体、何の参考になるのだろう。

　だが、聞かれた以上は答えた。

「では、今度はこちらから聞いても？」

「もちろんです」

「あなた方の国は、どのようにできたのですか？」

　アルティナは少し考える。

「昔、迫害された人たちがいたそうです」

「迫害？」

「はい。故郷を追われたり、土地を奪われたり。そういう人たちが集まってできた国だと教わっています」

「なるほど……」

「その人たちを助けた方がいて、今の国の基礎ができたそうです」

「その方については？」

　テル王子が慎重に尋ねる。

　アルティナは申し訳なさそうに微笑んだ。

「すみません。そこから先は、先ほどお話しした最高機密に関わってしまいます」

「ああ、失礼」

「いえ。気になるのは当然だと思います」

　国の頂点に関する情報だけは徹底して伏せるつもりらしい。

「では、現在の国の運営について教えていただけますか？」

「それなら大丈夫です」

　アルティナは両手を使って七を示した。

「七人で、それぞれ仕事を担当しています」

「ではブルー殿も？」

「はい」

「外交担当と聞いています」

　するとアルティナが笑った。

「あれ、今回作ったんですよ」

「……作った？」

「はい。今まで他の国と外交なんてしたことがありませんでしたから」

　さらりと言われた。

　テル王子は一瞬言葉を失う。

　つまり、本当に。

　この王国が最初なのだ。

「ブルーがそういうの得意そうだから、担当になりました」

「なるほど……」

　思っていたより、ずっと大雑把な国なのかもしれない。

「では失礼ながら、アルティナ殿は何を担当されているのでしょう？」

「私ですか？」

　アルティナが止まる。

　本当に考えている。

　少し上を見る。

　右を見る。

　左を見る。

　そして。

「笑顔担当と思ってください」

「…………」

　テル王子は思わず笑った。

「それは重要ですね」

「そうでしょう？」

　冗談なのだろう。

　明るい女性だ。

　少しだけ緊張がほぐれた。

　　　　　◇

　話が一段落したところで、茶と菓子が運ばれてきた。

「どうぞ」

「ありがとうございます」

　アルティナがカップへ手を伸ばそうとする。

　その前に。

　後ろに立っていたメイドが動いた。

　カップを取り、一口。

　菓子もほんの少し口にする。

　数秒待つ。

　そして、アルティナへ小さくうなずいた。

「…………」

　毒見。

　隠そうともしていない。

　アルティナはそれを確認してから、ようやくカップを手に取った。

　一口。

　ほんの少しだけ。

　菓子にも手を伸ばしたが、こちらも小さく一口だけだった。

「お口に合いませんでしたか？」

「いえ。いただいております」

　笑顔は崩れない。

　しかし、それ以上は食べなかった。

　テル王子は考える。

　信用されていない。

　当然と言えば当然だ。

　初めて訪れた外国。

　しかも、アルティナは本人の言葉を信じるなら、国で二番目に位置する人物。

　毒を警戒するのは理解できる。

　ただ。

　これほど堂々と毒見をする使者は、テルも初めて見た。

　外交に慣れていないからなのか。

　それとも、この女性がそれほど大切に扱われているのか。

　　　　　◇

　話題はその後も続いた。

　難しい政治の話ばかりではない。

「普段は何時頃に起きるんですか？」

「日によります」

「王子でも寝坊します？」

「……たまには」

「へえ」

「アルティナ殿は？」

「私は起こされます」

「自分では？」

「起きません」

　隣のメイドが、ほんの少しだけ目を伏せた。

　何か言いたそうだった。

　食べ物。

　仕事。

　休日。

　一日の過ごし方。

　王子がいつ王になるのか。

　どんな祭りがあるのか。

　テルも負けじと質問を返した。

　聞けば聞くほど、奇妙な感覚が生まれてくる。

　北の奥深く。

　三重の巨大な壁に守られ。

　王国ほどの城を持ちながら、ほとんど存在を知られていなかった国。

　どれほど異質な人々が暮らしているのかと思っていた。

　だが。

　食事をする。

　仕事をする。

　朝起きる。

　眠る。

　祭りを楽しむ。

　家族と暮らす。

　思ったほど変わらない。

　目の前のアルティナもそうだ。

　よく笑う。

　少し変わったところはあるが。

　僕たちと同じ人間なのだ。

　テルは、そう思った。

「ああ、そうだ」

　一つ思い出す。

「来月、王都で武闘大会が行われます」

「武闘大会？」

　アルティナの目が少しだけ輝いた。

「何ですか、それ」

「各地から腕に自信のある者が集まり、戦って優勝者を決める大会です」

「戦う？」

「もちろん一定の規則はありますが」

　それまで笑っていたアルティナの顔が、少しだけ真剣になった。

「面白そうですね」

「よろしければ観覧に来ませんか？」

「いいんですか？」

「もちろんです」

　テルは少し考えたあと、さらに続ける。

「それと、もしそちらに腕自慢の戦士がいるなら、参加していただいても構いません」

　アルティナが目を丸くした。

「うちの人が？」

「はい。互いのことを知る良い機会にもなるでしょう」

「なるほど……」

　アルティナが少し考え込む。

　そして。

「ぜひ参加させてください」

「本当ですか」

「はい」

　笑顔が戻る。

「誰を出すかは、帰って相談します」

「楽しみにしています」