「君のような悪女は追放だ」と言われたので、お望み通りお隣の国で伝説の聖獣たちとモフモフのんびり暮らします。……いまさら泣きつかれても戻りませんよ？

2話：「君のような悪女は追放だ」……はい、喜んで？

　夜の森は、静まり返っていて真っ暗だった。

　普通のお嬢様なら、今頃恐怖で泣き叫んでいただろう。けれど、華やかな夜会ドレスのまま茂みを進む私の足取りは、不思議と軽かった。

（あー、すっきりした！）

　冷たい夜風が、火照った頬に心地いい。

　もう、あの身勝手なエドワード殿下の顔を見なくていい。毎日毎晩、睡眠時間を削って国のために祈りを捧げる必要もない。これからは、自分のために生きていけるのだ。

　とはいえ、さすがにこのドレスでは歩きにくい。

　私は大きな木の根元に腰掛け、ドレスの長い裾を思い切りよくビリリと破いた。これで膝丈のワンピースのようになり、ずいぶんと動きやすくなった。

「さて、これからどうしようかしら……」

　私が小さく呟いた、その時だった。

　――グルルルルル……。

　闇の奥から、地を這うような低い唸り声が聞こえてきた。

　ガサリ、と草むらが揺れ、姿を現したのは、大柄な犬ほどの大きさがある魔獣『黒狼(ディレ・ウルフ)』だった。赤く光る目が、完全に私を獲物として捉えている。

　普通の人間なら、ここで腰を抜かして終わりだ。

　けれど、私はふうと息を吐き、むしろ優しく微笑んでその魔獣を見つめた。

「こんばんは。お腹が空いているの？　それとも、お散歩かしら？」

　私が声をかけると、ディレ・ウルフはピクリと耳を動かした。激しく牙を剥き出しにしていた表情が、一瞬で「あれ？」と困惑したものに変わる。

　これこそが、私の持つ『聖獣使い』の力。

　私は、動物や魔獣たちの感情を読み取り、彼らと言葉を交わすことができるのだ。

「ううん、違うわね。……あなた、足が痛いのね？」

　よく見ると、魔獣の右前足に、鋭い植物のトゲが深く刺さっていた。血がにじみ、ひどく腫れている。痛みのせいで気が立って、凶暴になっていたらしい。

「じっとしていてね。今、楽にしてあげるから」

　私はそっと近づき、怯える魔獣の頭を優しく撫でた。私の手から、じんわりと温かい金色の魔力が溢れ出し、魔獣の体を包み込んでいく。

『キューン……』

　凶暴な魔獣が、まるで甘える子犬のような声を漏らした。

　私の癒やしの魔力がトゲを押し出し、傷口を一瞬できれいに塞いでいく。痛みが消えたことに気づいた魔獣は、嬉しそうに私の頬を大きな舌でレロレロと舐め始めた。

「ふふ、くすぐったいお友達。もう大丈夫よ。夜道は気をつけてね」

　魔獣は名残惜しそうに何度も振り返りながら、森の奥へと去っていった。

　ふう、と一安心したけれど、さすがに魔力を使ったせいで、急に激しい眠気と疲労が私を襲ってきた。

（だめ、意識が……。少しだけ、ここで休もう……）

　私はたまらず、大木の根元にバタンと倒れ込んでしまった。

　王宮での連日の激務に加え、婚約破棄の精神的ダメージ、そして今の魔力消費。私の体は、すでに限界を迎えていたのだ。意識が急速に遠のいていく。

　目を閉じる直前、ザッ、ザッ、と激しい足音がこちらへ近づいてくるのが聞こえた。

「おい！　大丈夫か！」

　低くて、とても心地のいい、焦ったような男の人の声。

　誰かしら……。

　けれど私は、その声の主の顔を見る前に、完全に意識を失ってしまった。

　◇◇◇

「……ん……」

　どれくらい眠っていたのだろう。

　気がつくと、私は硬い地面の上ではなく、とても柔らかくて温かい場所に横たわっていた。

　ゆらゆらと、心地いいリズムで体が揺れている。

（あれ……？　私、死んじゃったのかしら？）

　ゆっくりと目を開けると、そこは豪華な馬車の中だった。

　そして何より驚いたのは、私が誰かの腕の中にすっぽりと収まっていること――つまり、お姫様抱っこをされている状態だったことだ。

「気がついたか」

　上から降ってきた声に、私はハッと顔を上げた。

　そこにいたのは、息をのむほど美しい髪を持った男性だった。

　夜の闇を溶かしたような艶やかな黒髪に、鋭くも知性を感じさせる深い氷のブルーの瞳。整いすぎた容姿は、まるで彫刻のようだ。彼は仕立てのいい黒い軍服を着ており、圧倒的な高貴さと強者のオーラを放っていた。

「あ、あの……あなたは……？」

「私はアルフレッド・ラインハルト。隣のラインハルト公爵領を治める者だ。国境の森で倒れている君を見つけてな。……体は痛まないか？」

　ラインハルト公爵……！

　その名を聞いて、私の頭に電撃が走った。

　お隣の軍事大国において、最強の軍隊を率いる若き天才公爵。戦場では容赦なく敵を討ち倒す姿から、巷では『冷酷公爵』と恐れられている、あの有名なアルフレッド様！？

　でも、私を見つめる彼の瞳は、噂とは違って、ひどく心配そうに揺れていて、とても温かい。

「あ、ありがとうございます、アルフレッド様。私はエリアナと申します。その……怪我は、どこもしていません。少し疲れていただけです」

「そうか。ならば良かった。だが……」

　アルフレッド様は、私の破れたドレスや、汚れた手足をじっと見つめ、ふっと悲しげに目を細めた。

「そんな格好で、夜の森に一人で倒れているなど、普通ではない。一体、何があった？　君をこんな目に遭わせたのは、どこのどいつだ」

　彼の声が、一瞬だけ低く、冷たく響いた。その迫力に、私は思わずくりくりと目を丸くしてしまう。

　冷酷公爵様が、出会ったばかりの私のために、本気で怒ってくれているみたいだ。

「それは……」

　私が言い淀むと、アルフレッド様はフッと優しく微笑み、私を抱きしめる腕の力を少しだけ強めた。

「話したくないなら、無理にとは言わない。だが、もう安心しろ。俺の領地へ向かっている。そこなら、誰も君を傷つけさせない」

　その言葉を聞いた瞬間、私の胸の奥が、じわっと熱くなった。

　エドワード殿下は、私の言葉を何も信じてくれなかったのに。この人は、私の事情も知らないのに、真っ先に「守る」と言ってくれた。

「……はい。ありがとうございます、アルフレッド様」

　私は彼の胸にそっと頭を預けた。

　馬車は夜の闇を抜け、新しい光が差し込むお隣の国へと、まっすぐに走っていくのだった。