平均点の少年は、誰の痛みも分からない

第8話 灰色の眼

閉架書庫で会った男の名を知るまでに、4日かかった。

ユリウスが利用したのは、記録委員のセシル・ロウだった。

セシルは以前、落とした書類をユリウスに拾ってもらってから、彼と話すたびに声が少し高くなった。必要もないのに髪へ触れ、頼み事をされると断る前に笑う。好意を持つ人間に共通する反応だった。

「灰色の外套を着た技術官を探しているんだ。君なら、外部職員の記録を見つけられると思って」

ユリウスがそう言うと、セシルは頬を赤くした。

「私だから頼んでくれたの？」

「セシルは、いつも記録を誰より丁寧につけている印象があって」

セシルは仕方ないな、と言いながら花のように笑った。

数日後、セシルは外部技術官の名簿と入構記録を書き写してきた。

男の名は、オズワルド・ケイン。

学院の大結界を管理する、王宮結界局所属の外部技術官だった。大規模な術式の点検や修復が必要なときだけ、王都から呼ばれる。

公式には、演習森林の事件の翌日に派遣されたことになっている。

しかし、仮入構証は事件の4日前に発行されていた。署名した職員は、その週、病気で学院を休んでいた。

それでも、偽造と断定はできない。代理署名や記録の誤りは珍しくなかった。

ユリウスは、オズワルドを観察した。

男は昼間、壊れた結界を正確に修復し、質問する教師には丁寧に答えた。怯える下級生が作業区画へ入れば、怒鳴らずに外へ送り返した。公金を横流しする様子も、怪しい人物と接触する様子もない。

深淵の術式を扱う犯人にしては、あまりに模範的だった。

次にユリウスは、剣術部の下級生ノアへ声をかけた。ノアはダリオを英雄だと思い、彼に名前を覚えてもらうことを望んでいた。

「ダリオが、ノアはよく周りを見ていると言っていたよ」

「先輩が？」

「森の事件の前、旧礼拝堂の近くで誰かを見なかった？例えば灰色の外套の男とか」

ノアは役に立ちたい一心で、記憶を何度も探った。灰色の外套の男を見たこと、靴が黒い泥で汚れていたこと、礼拝堂の方向から来たことを話した。

ただし、遠目であり、顔は見ていない。ダリオに褒められたい気持ちが、記憶を都合よく作り替えている可能性もあった。

手掛かりは増えた。証拠はなかった。

ユリウスは、オズワルドを観察し続けることにした。

その必要がなくなるまで。

＊

異変は、火災で救出された少年から始まった。

名はフィン。

下級学年の生徒だった。

火災のあと、しばらく医務室で療養していたが、身体に大きな問題はないと判断され、寮へ戻っていた。

それから、夜中に歩き回るようになった。

眠ったまま廊下へ出て、東棟の焼け跡を見つめている。

声をかけても反応しない。

朝になると、何も覚えていなかった。

「また眠れてないの？」

中庭で、ネネがフィンへ尋ねていた。

少年は俯いたまま頷いた。

「夢を見るんです」

「どんな夢？」

「火の中に誰かがいるんです。僕を呼んでる」

「怖いね」

ネネは少年と同じ高さになるよう、膝を曲げた。

「先生には話した？」

「言ったけど、火事を思い出してるだけだって」

「そうかもしれない。でも、怖いときは1人でいないほうがいいよ」

ネネは自分の首元から、小さな布袋を外した。

「これ、持っていて」

「なんですか？」

「眠るときのお守り。私はあまり効かなかったけど」

ネネは笑った。

フィンは両手で袋を受け取った。

「ありがとうございます」

ユリウスは、少し離れた場所から2人を見ていた。

少年の瞳には、灰色の膜が浮かんでいる。

人間のものではない魔力が、眼球の奥で動いていた。

火災の炎に混じっていた何かが、少年の中へ入り込んでいる。

おそらく、寄生型の術式だった。

少年を殺すためだけのものではない。

育ちきれば、身体を器として別の存在を呼び込む。

深淵種の召喚陣と同じ系統の魔力だった。

術式の外縁には、二重の円と欠けた三角形が刻まれている。閉架書庫で見たオズワルドの工具箱にも、同じ形の管理印があった。

結界技術官の印が、修復箇所へ残ること自体は不自然ではない。犯人の痕跡なのか、誰かが彼へ罪を着せるために使ったのかは、まだ判断できなかった。

「何を見ているの？」

リナが隣へ来た。

「フィンだよ」

「かわいそうだよね。火事のあと、ずっと具合が悪いみたい」

「そうだね」

「ネネ、毎日話しかけてるんだよ」

「どうして？」

「助けた子だから、気になるんじゃない？」

「助けたあとは、先生に任せればいいのに」

リナはユリウスを見た。

「ユリウスって、ときどき変なことを言うね」

「そうかな」

「助けたからこそ、そのあとも心配になるんだよ」

ユリウスはフィンを見た。

ネネは少年の話を聞き続けている。

自分には関係のない子供だった。

命を助けた時点で、役割は終わっている。

それでもネネは、時間を使い続けていた。

なぜそこまでするのか、不思議だった。

＊

その夜、フィンが同室の生徒を襲った。

突然目を覚まし、枕元にあった燭台で殴りかかったのだという。

幸い、相手は腕に怪我をしただけで済んだ。

フィンは医務室の隔離室へ移された。

翌朝になると、本人は何も覚えていなかった。

瞳を覆う灰色の膜は、前日より濃くなっている。

寄生術式が完成に近づいている。

ユリウスは、その日の放課後にリナへ声をかけた。

「医務室へ入る方法はある？」

「また危ないことをするつもり？」

リナは不安そうに眉を寄せた。

「フィンのことを調べたい」

「フィン？」

「火災のあとから、おかしいだろう？」

「先生たちも調べてるよ」

「先生たちは、ただの心の病だと思っている」

「違うの？」

「分からない。だから確かめたい」

リナは迷っていた。

閉架書庫へ無断で入ったことを、まだ気にしているのだろう。

ユリウスは声を少し落とした。

「リナにしか頼めないんだ」

「私に？」

「君の母親は、医務室へ薬を納めているんだろう？」

リナの家が薬舗を営んでいることは、以前から知っていた。

学院の医務室にも、定期的に薬を納めている。

「薬を届けるときなら、奥まで入れるかもしれない」

「でも、フィンの部屋は隔離されてるよ」

「近くまで行ければいい」

「何をするの？」

「見るだけだよ」

それも完全な嘘ではなかった。

状態を見たうえで、どう処理するかを決める。

「危ないことはしない？」

「しないよ」

ユリウスは微笑んだ。

「僕を信じてくれる？」

リナは視線を逸らした。

頬が赤くなっている。

「ずるいよ。そんな聞き方」

「嫌なら断っていい」

「断れないって分かってるでしょう？」

ユリウスは、首を傾げてみせた。

リナはしばらく黙っていた。

「明日の夕方、薬を届けることになってる」

「一緒に行ってもいい？」

「荷物を運ぶのを手伝ってくれるなら」

「もちろん」

リナは小さく笑った。

ユリウスも笑った。

好意というものは便利だった。

相手に命令しなくても、自分から望んだ行動を取ってくれる。