平均点の少年は、誰の痛みも分からない

第7話 鍵

演習森林に現れた深淵種について、学院は調査を続けていた。

召喚陣を仕掛けた者は、まだ見つかっていない。

学院の外から侵入した形跡はなく、森を覆う結界にも異常はなかった。

つまり、召喚陣を設置したのは、学院の内部にいる誰かである可能性が高い。

その事実は、生徒たちには公表されていなかった。

ユリウスにとって、犯人を見つけることは善意ではなかった。学院の結界を破れる者は、彼が自分の魔力紋を消す計画を妨げるかもしれない。知らない脅威を残すつもりはなかった。

だが、ユリウスは教師たちの会話から、おおよその事情を把握していた。

授業中、教師が廊下で話している声を拾う。

書類を運ぶ職員の手元を見る。

学院長室へ入る者の顔を覚える。

それだけでも、断片は集まった。

問題は、召喚陣そのものの記録だった。

学院の図書館には、一般の生徒が入れる書庫のほかに、教師の許可がなければ閲覧できない閉架書庫がある。

深淵種に関する資料は、そこに保管されているはずだった。

「リナは、図書委員だったね」

放課後、ユリウスは何気ない口調で尋ねた。

「うん。今日は当番じゃないけど」

「閉架書庫へ入ったことはある？」

リナが瞬きをした。

「ないよ。あそこは先生か、上級司書しか入れないから」

「鍵はどこにあるの？」

「司書室だと思うけど、どうして？」

ユリウスは少し迷うような表情を作った。

実際には、答えを決めていた。

「森で見た召喚陣について、調べたいんだ」

「召喚陣？」

「たまたま見たのを思い出したんだ。また同じことが起きたら、今度は誰かを助けられるかもしれない」

リナの表情が変わった。

予想どおりだった。

「ユリウスは、あのとき何もできなかったことを気にしてるの？」

「少しだけ」

ユリウスは視線を落とした。

「エドガーが死んで、ダリオも大怪我をした。僕は、倒れていた君たちのそばにいることしかできなかった」

嘘ではない。

ユリウスはエドガーを助けず、ダリオを密かに助けた。

表面上は、倒れた者たちのそばにいただけだった。

「ユリウスのせいじゃないよ」

「分かってる。でも、知っていれば、次は違うかもしれない」

リナは黙った。

唇をわずかに噛んでいる。

ユリウスは、急かさなかった。

人は、自分で決めたと思ったことには責任を感じる。

命令された行動よりも、長く秘密を守る。

「閉架書庫の鍵、借りられるかもしれない」

やがて、リナが言った。

「本の整理を任されることがあるの。先生に頼めば、司書室には入れると思う」

「無理をしなくていいよ」

「無理じゃないよ」

「見つかったら、リナが処分される」

「ユリウスも一緒でしょう？」

「そうだな。僕が頼んだと話せば、君の処分は軽くなるかもしれない」

「そんなこと言わないで」

リナは少し怒ったような顔をした。

「一緒にやるなら、私も自分で決めたことだから」

ユリウスは微笑んだ。

「ありがとう。リナなら、信じられると思った」

その言葉を聞いて、リナの頬が赤くなる。

ユリウスは、それを見て、相手の喜ぶ笑顔を返した。

＊

2日後の夕方、リナは閉架書庫の鍵を持ってきた。

夕食前の図書館には、ほとんど人がいない。

窓の外では雪が降り始めていた。

「30分だけだよ」

リナは小声で言った。

「司書の先生が食事へ行ってる間に戻さないと」

「分かった」

2人は閉架書庫へ入った。

古い紙と革の臭いがした。

窓はなく、壁に取りつけられた魔石の光だけが、棚の間を照らしている。

「深淵種の記録は、たぶん奥」

リナが目録を見ながら言った。

「第3分類、外界生物……。あった」

棚には、鎖を巻かれた本が並んでいた。

ユリウスは目当ての1冊を抜き取った。

題名は、『深層界との接触および遮断』。

頁をめくる。

演習森林で見た召喚陣と、同じ構造の図があった。

深淵種を呼び出すには、大きな魔力が必要になる。

だが、学院の結界内では、外部からの魔力供給は遮断される。

召喚を成功させるためには、結界の一部を内部から書き換えなければならない。

学院の防衛術式を知る者。

あるいは、術式へ触れられる立場の者。

犯人は、学院の教師か職員である可能性が高い。

「何か分かった？」

リナが背後から頁を覗き込んだ。

「少しだけ」

ユリウスは本を閉じた。

「持ち出せないかな」

「無理だよ。閉架書庫の本は、全部に持ち出し防止の術式があるから」

「では、必要な頁だけ覚えるよ」

「覚えられるの？」

「得意なんだ」

ユリウスは再び本を開いた。

文字を目で追う。

正確には、覚える必要はなかった。

頁に刻まれた情報を、そのまま自分の記憶へ写すことができる。

だが、それを説明する必要はない。

書庫の外で、扉が閉まる音がした。

リナの肩が跳ねた。

「先生が戻ってきたのかも」

足音が近づいてくる。

ユリウスは書庫内を見回した。

隠れられる場所はない。

時間を止めるのは簡単だった。

だが、リナの目の前では使えない。

「どうしよう」

「僕が話すよ」

「でも」

「大丈夫」

鍵が回る音がした。

扉が開く。

立っていたのは、司書ではなかった。

灰色の外套を着た男だった。

学院の教師ではない。胸には学院職員の徽章がついているが、今期から使われている銀縁ではなく、2年前の旧式だった。

右手には真鍮の鍵を持っている。閉架書庫の正規の管理者が使う銀色の親鍵ではない。

男はユリウスたちを見た。

「ここで何をしている」

リナの顔から血の気が引いた。

「すみません。私が――」

「調べ物を頼んだのは僕です」

ユリウスはリナの前へ出た。

「演習森林の事件について知りたくて、勝手に入りました」

男の視線がユリウスへ移る。

「森林の事件？」

「深淵種についてです」

男の瞳が、わずかに細くなった。

ほんの一瞬だった。

だが、ユリウスには十分だった。

「生徒が知る必要はない」

男は冷たく言った。

「本を戻せ。鍵も元の場所へ返せ。ここで見たものは忘れろ」

「学院へ報告しないんですか」

ユリウスが尋ねると、男の指が一瞬だけ止まった。

「子供の過ちに、いちいち処分は必要ない」

「ありがとうございます」

ユリウスは素直に本を棚へ戻した。

男の横を通り過ぎる。

外套の裾には、演習森林の召喚陣の周囲に残っていたものと同じ、油を含んだ黒土がついていた。革手袋の手首には、深淵術式に触れた者へ残る細い格子状の火傷が覗いている。

それでも、どちらも結界の修復作業でついたと説明できるものだった。

書庫を出たあと、リナは何度も謝った。

「ごめんね。見つかっちゃって」

「リナのせいではないよ」

「あの人、誰だろう。見たことないよね」

「学院の職員みたいだけど、正規の司書ではないね」

「怖い感じだった。でも、見逃してくれてよかった」

「そうだね」

ユリウスは微笑んだ。

「今日のことは、誰にも話さないでくれる？」

「もちろん」

「ダリオにも、ネネにも？」

リナは少し迷った。

それから頷いた。

「ユリウスがそう言うなら」

扱いやすい。

ユリウスは、そう思った。

正規の職員なら、無断侵入を報告し、鍵を没収するはずだった。男は自分たちを見逃したのではない。報告を残せなかったのだ。

男にも、閉架書庫にいたことを知られたくない理由がある。