平均点の少年は、誰の痛みも分からない

第41話 王女

王宮の謁見の間には、誰もいなかった。

高い天井から冬の光が落ち、磨かれた床へ細長い窓の形を映している。

玉座の前に、1人の少女が現れた。

腰まで流れる金色の髪。

光を含んだ翡翠の瞳。

白と青の衣装の上に、王家の紋章を銀糸で縫った外套をまとっている。黒髪の小柄な生徒とは、背丈以外の何もかもが違って見えた。

息を呑むほど美しかった。以前、冬の光の中で見た横顔の輪郭だけが、確かに学院のネネと重なっていた。

それでも、ユリウスは彼女だと分かった。

声を聞く前に、指先を重ねる癖と、相手の答えを待つときの静かな立ち方で気づいた。

「来てくれて、ありがとう」

ネネが言った。

声だけは、学院にいた少女と同じだった。

「王女だったんだね」

「うん」

「本当の名前は？」

「ネネリア」

彼女は少しだけ笑った。

「幼いころから、近しい人にはネネと呼ばれているの。学院で使った名前も、すべてが嘘だったわけではないよ」

「顔は、すべて違った」

「王家の擬装術なの」

ネネは髪へ触れた。

「髪や瞳の色を変えるだけではないの。見る人の認識へ、最初からそういう人間だったという情報を重ねる。魔力の流れも、体温も、呼吸の乱れも偽れる」

「僕にも分からなかった」

「姿を隠すことに関してだけは、私のほうが上手だったみたい」

ユリウスは、目の前の金髪と翡翠の瞳を見た。

彼は魔力の偽装を見抜くことに慣れている。だが、ネネの術は魔力を隠すのではなく、観察する側の認識そのものへ溶け込んでいた。疑うための綻びさえ与えなかった。

「病気も？」

「全部、嘘」

「熱も、息切れも」

「擬装の一部。休んだ日は、王宮の会議や視察、白塔についての調査へ戻っていた」

「どうして学院に？」

「王位を継ぐ前に、王宮の外を知りたかった。それから、学院と王宮の一部で不正が行われているという情報があった。誰が関わっているのか、身分を隠して調べていたの」

「だから、弱く見せた」

「警戒されないために」

「能力も？」

ネネの表情が変わった。

「気づいていたんだね」

「王宮の審問室で、止まった時間の中から僕を見ていた」

ネネは否定しなかった。

「王家の魔法は、この国の地脈とつながっているの。時間や空間へ強い干渉が起きると、身体は動かなくても意識までは切れない」

「ということは、僕の能力を最初に見たのは、王宮ではないね」

ネネの表情がわずかに変わった。

「森の実習でも、意識はあった」

「僕が脈を確認した」

「呼吸も、脈も、瞼も、意識を失ったように整えた。あなたに見られていると分かっていたから」

ユリウスは、魔獣の前で震えていた小さな背中を思い出した。

「あのとき、リナと僕の前へ出たのも演技？」

「怖かったのは本当。守ろうとしたのも本当だよ」

ネネは翡翠の瞳を伏せた。

「王家の力を解けば、私が学院へ潜んでいることが敵へ伝わる。それでも、あのままなら使うつもりだった。でも、私の小さな結界が壊され、身体を打って動けなくなった直後に、世界が止まった」

「それで、僕を見た」

「魔獣の核を動かしたことも、エドガーを助けなかったことも、ダリオたちの傷だけを戻したことも」

自分だけが観察する側にいると思っていた。

だが、ネネは最初からユリウスを見ていた。彼より巧みに正体を隠しながら。

「どうして言わなかったの？」

「あなたが何者か分からなかったから」

「王女なら、捕らえることもできたでしょう？」

「できなかったと思う。力の問題だけではなく、あなたが王国の敵なのか、ただ人と違うだけなのか、判断できなかった」

「だから近づいた？」

「最初は、観察するためだった」

「そのあとは？」

ネネは、少しだけ目を伏せた。

「あなたが何を選ぶのか知りたいと思った。やがて、観察しているだけではなくなった。友達になった」

それ以上の言葉はなかった。

だが、ユリウスには続きがあると分かった。

「王宮で、僕が何をしたか知っている？」

「王冠炉を書き換えたこと？」

「それだけではない」

「17人が亡くなり、30人が魔力を失った」

「僕が選んだ」

「分かっている」

「セラも助けられた」

ネネの目が揺れた。

「エマも」

「もう言わなくていい」

「アレンも助けられた」

「ユリウス」

「全部、助けられた」

声は平らだった。

罪を告白しているという感覚はない。

事実を並べているだけだった。

「でも、助けなかった」

「どうして、今それを言うの？」

「君は全部知りたいんでしょう？」

「知りたい」

ネネは答えた。

「でも、聞きたいわけではない」

「違うの？」

「知ることと、傷つかないことは違うよ」

ユリウスは黙った。

ネネは玉座の横に置かれた細身の剣へ手を伸ばした。

鞘には王家の紋章が刻まれている。

「王剣です」

「僕を殺すため？」

「まだ決めていない」

「今の君は、僕を殺せないと思う」

ネネの指が止まった。

「力が足りないから？」

「違う」

ユリウスは彼女を見た。

「君は、誰も見捨てられないから」

「あなたは、誰でも見捨てられる」

「君以外なら」

ネネの表情が歪んだ。

喜びではなかった。

「それを、愛情だと思っているの？」

「分からない」

「また、その答え」

「でも、君がいなくなることは怖い」

ユリウスは言った。

「君が僕を嫌うことも、離れていくことも、ほかのこととは違う」

「リナが離れたときには？」

「少し不便だった」

ネネは目を閉じた。

「そう」

「君なら違う」

ネネは王剣を取った。

抜きはしない。

両手で鞘を握り、胸元へ引き寄せる。

「国は、私1人のものじゃないの」

「知っている」

「あなたが私だけを大切にするなら、そのために国民を犠牲にするでしょう」

「必要なら」

「それを許すことはできない」

「でも、僕を殺すこともできない」

ネネの目に涙が浮かんだ。

「そうだよ」

王女ではなく、学院にいた少女の声になった。

「だから、どうすればいいのか分からない」

ユリウスは彼女へ近づこうとした。

ネネは退かなかった。

だが、王剣を握る指へ力が入った。

ユリウスは足を止めた。

「僕を裁くの？」

「裁かないといけない」

「誰が？」

「私が」

「君が望むなら、ここにいるよ」

「逃げないの？」

「君がいるから」

ネネは唇を噛んだ。

「それは、従うということ？」

「君の命令なら」

「私以外の人の命令は？」

「聞く理由がない」

「それでは駄目なの」

「どうして？」

ネネは目を強く瞑って、そして、ゆっくり目を開いた。

ユリウスは、その翡翠の目を以前に見たことがある、と思った。

「国は、私が間違えないことを前提にできないから」

ユリウスには、その考え方が理解できなかった。

ネネが正しければ、それでよい。

間違えたとしても、国側をネネに合わせればよい。

「明日、審問を開きます」

ネネが言った。

「公開ではないわ。でも、学院長、王国評議会、被害者の代表が出席する」

「リナも？」

「戻ってもらった」

「どうして？」

ネネの声に、わずかな強さが戻った。

「何をされたのか、話すため」

「僕は何をすればいい？」

「嘘をつかないで」

「分かった」

「逃げないで」

「君が望むなら」

ネネは悲しそうに笑った。

「そういう答えしか、できないんだね」