平均点の少年は、誰の痛みも分からない

第40話 優しい人

王宮北棟で起きたことは、王冠炉の暴走として発表された。

ヴァルター・クローネを含む17人が死亡した。

30人が魔力の大半を失った。

白塔の運営に関わった証拠は、王宮北棟と関係者の住居から発見された。

白塔原簿も、匿名で王国評議会へ届けられた。

リナにかけられていた反逆の疑いは取り消された。

王宮は、誤認逮捕だったとして正式に謝罪した。

だが、彼女の家族が王都で薬舗を続けることは難しかった。

一度広がった噂は消えない。

反逆者の娘。

白塔の協力者。

王宮から謝罪を受けても、客は戻らなかった。

リナの家族は、南部の町へ移ることを決めた。

リナも学院を退学することになった。

＊

「最初から、こうなると分かっていた？」

荷物をまとめ終えた教室で、リナが尋ねた。

夕暮れの光が、空になった机へ差している。

ほかの生徒は帰っていた。

ユリウスとリナだけが残っている。

「退学するとは思っていなかった」

「捕まることは？」

「分かっていた」

「拷問されることも？」

「可能性はあった」

「家族が疑われることも？」

「それも」

リナは頷いた。

すでに泣いてはいなかった。

「白塔原簿を鞄に入れたのは、ユリウスだよね」

「うん」

「私が何も言わないと思った？」

「思った」

「好きだったから？」

「それも理由の1つだよ」

リナは目を閉じた。

「本当に、ひどいね」

「そうだね」

「謝らないの？」

「謝れば、何か変わる？」

「変わらない」

「なら、言う意味はないと思う」

リナは小さく笑った。乾いた笑いだった。

以前、ユリウスの言葉を聞いて見せた笑顔とは違う。

「そういうところだよ」

「何が？」

「謝るのは、変えるためだけではないんだよ」

「では、何のため？」

「傷つけたことを、傷つけた側も覚えていると伝えるため」

ユリウスは考えた。

エマの墓で、ネネも似たことを言っていた。

助けられなかったことと、忘れていいことは違う。

「忘れてはいないよ」

「覚えていても、痛くないでしょう？」

「うん」

「私が学院を辞めても、家族が王都を離れても、ユリウスは悲しくない」

「不便にはなる」

「それだけ？」

「今は」

リナは窓の外を見た。

「ユリウス」

リナが呼んだ。

「何？」

「あなたは、私を裏切ったことを後悔しないと思う」

「うん」

「それでも、忘れないで」

「忘れないよ」

「私があなたを好きだったことではなくて」

リナは包帯の外れた右手を見せた。

薄い火傷の痕が残っている。

「あなたを好きだった人を、あなたがどう使ったかを」

ユリウスは、その傷を見た。

「分かった」

「いつか、ネネを守るために同じことをするとき、思い出して」

「どういうこと？」

「これが私からあなたへの仕返しよ」

リナは扉を開けた。

「さようなら、ユリウス」

「さようなら、リナ」

振り返らずに出ていく。

廊下を歩く足音が遠ざかる。

ユリウスは、空になった隣の席を見た。

リナが死んだわけではない。

戻ろうと思えば、いつか会える。

それでも、もう以前と同じ場所へは戻らない。

その事実を、少しだけ惜しいと思った。

＊

ネネは、王宮の事件から学院を休んでいた。

教師は、体調を崩して実家へ戻ったと説明した。

手紙を出しても返事はない。

寮の管理人も、戻る日は分からないと言った。

1週間。

2週間。

ネネの席には、誰も座らなかった。

学生食堂のいつもの卓には、ユリウスだけが座っていた。

リナはいない。

ネネもいない。

ダリオは別の卓に座り、ユリウスと目を合わせなかった。

リナが王都を出た日、ダリオは授業を休んだ。見送りへ行ったのだろうと、ユリウスは推測した。本人へ確かめることはしなかった。

ユリウスはネネの居場所を探していた。

学院の記録。

寮の書類。

休暇申請。

家族からの手紙。

すべて調べた。

住所は存在している。

だが、そこには古い空き家しかなかった。

ネネの家族を見たという教師も、誰も顔を覚えていない。

書類の筆跡は毎回異なっている。

最初から、ネネ・アルノーという生徒の身元そのものが作られていたように見えた。

ネネがいなくなってから、学院の毎日は静かだった。

誰にも本を覗き込まれない。

焼き菓子の感想を求められない。

知らない人を助ける理由について、何度も尋ねられることもない。

楽なはずだった。

それでも、ネネが戻らない日が重なるほど、胸の内側にある空白が大きくなった。

ほかのことをしている間にも、彼女の声や横顔が浮かんだ。

その状態へ名前をつけてくれる相手は、もうユリウスのそばにはいなかった。

＊

その日の夕方、王都全体に鐘が響いた。

学院の鐘ではない。

王宮の大鐘だった。

国王か王族に重大な事態が起きたときにだけ鳴らされる。

教師たちが廊下を走る。

生徒たちは窓へ集まった。

王宮の塔に、黒い旗が掲げられている。

「何があったんだ」

ダリオが窓の外を見る。

ほどなくして、学院長から全生徒へ通達があった。

国王が倒れた。

王宮北棟の事件によって、王都の政治は混乱している。

王位継承者が近く国民の前に姿を現し、臨時に国政を担うという。

「王位継承者？」

ダリオが言った。

「王女が後継者みたいだよ」

近くの生徒が答えた。

ユリウスは窓の外を見た。

病弱。

王都の大きな政治行事がある日に学院を休む。

存在しない家族。

作られた身元。

リナの審議中に、正門を通らず王宮へ入り込めた理由。

胸の内側で、複数の事実がつながりかける。

だが、その考えが形になる前に、教室の扉が開いた。

王宮の使者が立っていた。

「ユリウス・レイン殿」

「はい」

「王位継承者殿下がお呼びです」

教室の視線がユリウスへ集まる。

「僕を？」

「ただちに王宮へ同行してください」

使者の胸には、王家の紋章があった。

ユリウスは立ち上がった。

なぜ自分が呼ばれるのか。

答えは、まだ分からない。

それでも、呼んだ者が誰であるのかを、もう半分は理解していた。