平均点の少年は、誰の痛みも分からない

第39話 止まった王宮

静寂が王宮を覆った。

審問室の人々は、息をする途中の姿勢で動きを失っている。

赤く光っていたリナの金属環も、係官の手にあった注射器も静止していた。

ネネも動かない。

ユリウスは天井裏から下りた。

拘束されたリナの前へ立つ。

右手の火傷。

折れた指。

以前の傷はまだ完全には治っていない。

今回、薬は使われなかった。

それでも、金属環によって神経の一部が傷ついている。

あとで自然な治療に見える程度まで戻せる。

ユリウスは拘束具を外した。

次に、ネネを見る。

怪我はない。

係官が伸ばしていた手を、彼女から遠ざける。

安全な位置へ移動させようとして、触れる直前に止まった。

一瞬、ネネの瞼が動いたように見えた。

ユリウスは彼女の顔を覗き込んだ。

呼吸は止まり、身体も動いていない。

目も閉じたままだった。

光の加減だろうと判断した。

「あとで説明するよ」

声は届かない。

ユリウスはネネを壁際の安全な場所へ移した。

＊

王冠炉は、審問室のさらに地下にあった。

巨大な円形の空間。

中央には、黒い金属で作られた炉がある。

無数の管が壁へ伸び、王都全体の結界へ魔力を送っていた。

グレゴールは制御盤の前に立っている。

彼も完全には停止していなかった。

指先が、ごくわずかに動いている。

白塔で抽出した魔力を自分の身体へ取り込み、時間干渉への抵抗を得ているらしい。

「やはり」

声は出なかった。

だが、唇の形で分かった。

ユリウスはグレゴールの前へ立った。

「あなたの予想どおりです」

停止した世界で、ユリウスの声だけが響く。

「僕がやりました」

深淵種。

冬至祭。

白塔。

鐘楼。

グレゴールはすべてを疑っていた。

今、その答えを見ている。

「でも、知ったところで意味はありません」

ユリウスは王冠炉へ手を置いた。

最深部には、王国中の魔力紋を束ねる照合核があった。そこには、平均的な値へ偽装されたユリウス・レインの記録も残っている。

触れるだけで消せた。10年近く準備してきた計画は、今、この場で完成できる。記録を消し、空間を渡り、誰にも見つからない土地へ去ることができた。

ユリウスは消さなかった。自分が逃げれば、白塔の残党と王宮の関係者はネネを狙い続ける。今の彼にとって、自分が自由になることより、彼女へ向けられた脅威を先に消すほうが重要だった。

内部には、長年にわたり集められた魔力が蓄積されている。

死刑囚。

病人。

孤児。

学院の生徒。

何百人もの生命から奪われたものだった。

炉を壊せば、王都の結界は消える。

そのままでは、深淵の侵食が始まる。

ユリウスは術式を読み取った。

人間から魔力を供給する部分だけを切り離す。

代わりに、王都周辺の地脈から少量ずつ魔力を集めるよう書き換える。

地脈へ負担をかけすぎれば、土地が枯れる。

王都だけではなく、周囲数百里へ回路を広げた。

長く維持できる。

初めから、こうすればよかった。

術式を理解し、実行できる者がいなかっただけだ。

「あなたたちは、必要な犠牲だと言った」

ユリウスはグレゴールを見た。

「でも、必要ではありませんでした」

グレゴールの瞳に恐怖が浮かぶ。

「ただ、あなたたちに力がなかっただけです」

ユリウスは炉から手を離した。

新しい術式が完成する。

王冠炉に残っていた余剰魔力が逆流し始めた。

白塔に関わった者たちの身体には、炉と接続するための印が刻まれている。

魔力を受け取る側ではない。

供給する側として認識を書き換えた。

審問室にいる12人。

地下のグレゴール。

暗部の拠点にいる者。

白塔原簿へ署名した者のうち、今も王都にいる者。

すべてが炉へつながる。

時間を戻せば、彼らの魔力と生命は王冠炉へ吸い上げられる。

死ぬ者もいるだろう。

助かっても、2度と魔法を使えなくなる。

ユリウスは人数を数えた。

47人。

全員が同じ程度に関わったわけではない。

命令に従っただけの者もいる。

途中で離れようとした者もいる。

それを区別する必要は感じなかった。

秘密を知っている。

ネネを狙った。

それだけで十分だった。

＊

審問室へ戻る。

ネネは、移した場所で目を閉じたまま動かなかった。

ユリウスが何をしたかは分からないだろう。

時間が止まったことすら、意識には残らないはずだった。

彼はネネの頬へ手を触れた。

「怖がらないでほしい」

届かない言葉だった。

「それだけは、嫌なんだ」

時間を動かす。

＊

世界が音を取り戻した。

王冠炉が起動する。

王宮全体が揺れた。

審問室にいた者たちが、一斉に悲鳴を上げる。

身体から白い光が引き抜かれ、床の術式へ吸い込まれていく。

「何をした！」

ヴァルターが叫ぶ。

ユリウスは天井裏へ戻らなかった。

部屋の中央に立っている。

もう隠しきれない。

「炉を直しました」

「お前が」

「白塔は必要ありません」

ヴァルターが杖を向ける。

魔法は発動しなかった。

魔力を失っている。

「私たちを殺すつもりか」

「結果として、死ぬ人もいると思います」

「止めろ！」

「嫌です」

ユリウスは穏やかに答えた。

リナが椅子から崩れ落ちる。

ダリオが扉を破って入ってきた。

「リナ！」

彼女を抱き起こす。

次に、部屋の中央にいるユリウスを見る。

「お前、何を」

「終わらせたんだ」

「こいつらは」

「白塔に関わった人たちだよ」

ヴァルターの身体が床へ倒れた。

呼吸が止まる。

ほかの者も、次々に意識を失っていく。

ネネは壁際に立っていた。

ユリウスを見ている。

その顔には、明確な恐怖があった。

「ネネ」

ユリウスが近づこうとする。

「来ないで」

ネネは言った。

ユリウスの足が止まった。

父と同じ目。

だが、父に向けられたときとは違う。

胸の内側が、鋭く痛んだ。

痛みというものを、ユリウスは初めてはっきりと理解した。