平均点の少年は、誰の痛みも分からない

第36話 言わなかったこと

ネネは、その日の昼休み、学生食堂のいつもの卓に現れなかった。

教室には来ていた。

朝の挨拶もした。授業中に指名されれば、いつもの小さな声で答えていた。

ただ、鐘が鳴ると弁当を持って教室を出ていった。

「どこへ行くんだ？」

ダリオが尋ねた。

「今日は、少し1人で食べたいの」

「具合が悪いのか？」

「そうではないよ」

ネネは笑った。

笑顔は普段と変わらない。

それでも、ユリウスを見なかった。

扉が閉じる。

ユリウスは本を開いた。

文字へ目を落とす。

数行を読んだ。

内容は理解できている。

それでも、頁をめくる気にならなかった。

＊

ネネが声をかけてきたのは、放課後だった。

「少し、話せる？」

「もちろん」

連れていかれたのは、使われていない音楽室だった。

窓の外では、雲の隙間から細い光が差している。教室の隅には、布を掛けられた古い楽器が並んでいた。

ネネは扉を閉めた。

ユリウスと向かい合う。

「リナから聞いたよ」

「何を？」

「全部ではないと思う」

ネネは自分の指先を見た。

「ユリウスが、危険だと知りながらリナに荷物を運ばせたこと。連れ去られるのを見ていたのに、すぐには助けなかったこと」

「そうだね」

ユリウスは否定しなかった。

「本当なの？」

「うん」

ネネが顔を上げる。

否定されると思っていたのかもしれない。

「どうして？」

「命令を出した人間を知る必要があった」

「そのために、リナを使ったの？」

「リナなら、相手も警戒しないと思った」

「危険だとは伝えなかった」

「伝えれば、行かなかった可能性がある」

「だから、言わなかったの？」

「うん」

ネネは何も言わなかった。

窓の外で、鳥が屋根から飛び立った。羽音が遠ざかり、再び静かになる。

「リナが死んだら、どうするつもりだった？」

「死なせるつもりはなかった」

「でも、絶対ではなかったでしょう？」

「絶対に安全な方法はないよ」

「そういう話ではないと思う」

ネネの声は小さかった。

怒っているとき、彼女は声を荒らげない。

ユリウスは、それを知っていた。

「リナは、ユリウスを信じていた」

「知っている」

「好きだった」

「それも知っていた」

「知っていて、利用したの？」

「そうだよ」

ネネの表情が変わった。

恐怖ではない。

嫌悪とも違う。

何かを理解しようとして、理解できずにいる顔だった。

「ユリウスは、悪いと思わないの？」

「結果として、暗部の拠点が分かった。リナも生きている」

「結果がよければ、何をしてもいいの？」

「何をしてもいいとは言っていないよ」

「では、どこまでならいいと思っているの？」

ユリウスは考えた。

相手を殺す。

傷つける。

罪を着せる。

信頼を利用する。

必要なら、どれも選択肢に入る。

「目的による」

ネネは目を伏せた。

「私にも、同じことをする？」

ユリウスは答えようとした。

必要なら。

状況による。

そう答えるのが自然だった。

「しない」

口から出たのは、別の言葉だった。

「どうして？」

ユリウスには答えられなかった。

ネネは、自分だけが利用されないことを喜んでいない。

ネネは窓の外へ顔を向けた。

「ユリウスが、普通の人と少し違うことには気づいていた」

「いつから？」

「分からない」

ネネは答えた。

「エドガーが死んだときも、冬至祭のときも、鐘楼のときも、ユリウスはいつも落ち着いていた」

「表情に出にくいだけだよ」

「そうかもしれないと思ってた」

ネネは振り返った。

「でも、リナのことを聞いて、違うのかもしれないと思った」

「僕が怖い？」

その質問を口にするまでに、わずかな間があった。

ユリウスにとって、人から恐れられることは問題だった。

秘密を知られれば、排除される。

父がそうだった。

学院や王宮も同じだろう。

だが、今はそれとは違う答えを求めていた。

「少し」

ネネは正直に答えた。

ユリウスの胸の奥が冷えた。

痛みではない。

呼吸も、脈拍も変わらない。

それでも、聞きたくなかった言葉だと分かった。

「でも」

ネネは続けた。

「怖いから、すぐに嫌いになるわけではないよ」

「どうして？」

「ユリウスに助けてもらったことも、話したことも、全部なくなるわけではないから」

「僕が君を助けた理由が、君の思っているものと違っても？」

「違うの？」

「分からない」

ユリウスはそう答えた。

ネネは少しだけ笑った。

悲しそうな笑い方だった。

「そればかりだね」

「本当に分からないんだ」

「では、考えて」

「何を？」

「自分が、どうして私を助けたのか」

ネネは扉へ向かった。

「分かったら、教えて」

「それまで、話さない？」

「そうは言ってないよ」

「昼食は？」

ネネが足を止めた。

振り返らないまま答える。

「少し考えさせて」

扉が閉じた。

ユリウスは、誰もいなくなった音楽室に残された。

考える必要はないと思っていた。

感情に名前をつけても、現実は変わらない。

だが、ネネは答えを求めている。

答えがなければ、彼女は離れるかもしれない。

ユリウスは初めて、自分の中にあるものを知る必要を感じた。

＊

自室へ戻ると、机の上に黒い封筒が置かれていた。

学院の警戒術式は破られていない。

扉も窓も閉まっている。

封筒には王宮結界局の印が押されていた。

中の紙には、短い文章が記されている。

――白塔原簿と北棟の記録を渡せ。

その下に、別の一文があった。

――病弱な少女の居場所は、こちらでも調べられる。

ユリウスは紙を見た。

炎を使わずに、文字を消す。

紙が白く戻った。

ヴァルターたちは、まだネネの実家を特定できていない。

だが、学院へ戻ったことは知っている。

次に彼女が休むのを待つ必要はない。

学院内で連れ去る可能性もある。

ユリウスは、机の引き出しから白塔原簿を取り出した。

関係者の名は、すべて覚えている。

白塔原簿そのものは、もう必要ない。

それでも相手は欲しがっている。

ならば、使い道はあった。